這一天，距十五天的約期，還差兩日，朱昶已繞行到了約會地點，他先在可以遠望的高處藏好身形，觀察動靜，半天過去了，不見有任何征兆，於是，他利用地上物的掩蔽，悄然進入谷中。
一路進去，什麼動靜都沒有。
'黑堡'當然不會放過他，越是沉寂，越發令人感到無形的壓力奇重。
才不久，'九地煞'作為巢穴的石屋在望，他隔著林空靜待了片刻，仍不見動靜，繞空地邊緣欺了過去。
一切與離去前無異，只屋中多了一層霉濕之味，望著那九張椅子，朱昶不覺感慨萬千，九個人見人怕的惡煞，於今安在？
朱昶巡視了石屋一周，什麼也沒有發現，不由大感困惑，'黑堡'不可能不派高手在此伏伺，難道對方已放棄追索自己？這不可能，抑是對方的人還沒有到？……
他折回正屋中，忽地想起了屋後巖腳的石穴，那不是極好的藏身之處嗎？自己備有干糧，在裡面等上數天無妨。
心念之中，立即起身尋了一只水瓶，灌滿了清水，然後朝屋後走去。
將近石穴，目光掃處，不由心頭劇震，地上，躺了六具屍體，一式的黑色風氅，一看就知道是'黑武士'，再看死者，全都是眉心間一點紅印。
'飛指留痕！'
朱昶驚呼了一聲，'紅娘子'竟然已來過了。
他窒在原地約一刻光景，卻不見'紅娘子'出聲，暗忖：莫非她又離開了，約期是十五天之內，還差兩天，但她不見到自己怎會離開呢？即使沒有求到藥，也會有個交代呀！除非她認為自己失約，或是遭了意外……
這極有可能，原來約定是自己在谷中等候她的。
如今是等呢，還是離開？
他躊躇了片刻，決定等到約期屆滿再離開。
於是，繼續朝石穴走去。
輕車熟路，毫不費事地打開了石穴之門。
一個少女的聲音傳了出來：'誰？'
朱昶這一驚非同小可，下意識地退了數步，藉著穴口光線，定晴一看，又是一陣駭然，一個絳衣影子，映入眼簾，她竟然是郝宮花。
郝宮花竟然會在這石穴之中，的確是令人駭異的事。
'你是……'
朱昶一句'郝姑娘'幾乎沖口而出，忽然念及自己目前的外貌，立即把話咽回。
郝宮花接續道：'……苦人兒嗎？'
朱昶栗聲道：'是的，姑娘怎知道？'
'你是踐"紅娘子"之約？'
'是的……不知……'
'進來，把洞門掩上！'
悅耳的聲音，惑人的容貌，使朱昶心弦震顫，不久前，對方被'黑堡'劍手追緝的那一幕，電映心頭……
'進來再說不成嗎？'
絳衣少女郝宮花出聲催促。
朱昶四下一張望之後，走了進去，順手掩了穴口巨石，穴內頓時漆黑如墨，伸手不見五指，朱昶站在入口處沒有再向前走。
太多的疑問，使他一時不知該從何問起？
片刻之後，眼睛已可辨物，只見郝宮花目光灼灼地望著自己，當下故意道：'姑娘如何稱呼？''我叫郝宮花！'
'哦！郝姑娘怎會來到這裡？'
'坐下來慢慢談好嗎？'
朱昶心頭一陣忐忑，應了聲'好'，原地坐了下來。
郝宮花幽然道：'我是在附近山中，被仇家追截……''是"黑堡"的人……'
'噫！少俠怎知道？'
朱昶自知說漏了嘴，靈機一轉，忙辯證道：'在下因看到穴外的屍體，所以胡猜一下。'郝宮花脆生生地一笑道：'少俠很聰明！'
朱昶心頭一蕩，道：'請說下去！'
郝宮花收斂笑容，寒著臉道：'我被仇家迫得走頭無路之際，卻為"紅娘子"所救……''郝姑娘怎會來此深山絕嶺之中？'
'我想訪名師，習絕藝，報冤仇。'
'哦！是這樣，以後呢？'
'被救之後，"紅娘子"說，她有約會在這谷裡……''所以把姑娘也帶到谷中？'
'正是如此。'
'還有呢？'
'她尋找約會的人，無意中發現這秘窟，為了安全，把我藏在穴中……''以後呢？'
'她等不到約會的人，卻碰上了"黑堡"的爪牙……''於是她殺了他們？'
'不錯！'
'她人呢？'
'有事離開了，臨行囑咐我等一個叫"苦人兒"的人，就是少俠你……''哦！她留下話嗎？'
'當然！'
'說些什麼？'
'她本是到漢中找一個叫"回天手俞華"的人，求討"回天丹"……'朱昶心頭一動，道：'回天丹？'
'不錯，她說，只有"回天丹"能解少俠的禁制，可惜……''怎樣？'
'回天手俞華業已外出，去向不明。'
朱昶心念疾轉，自己在狼穴中所獲的正是'回天丹'，莫非'回天手俞華'已為'黑堡'所害，遺屍膏了狼吻，'回天丹'巧為自己所獲，這種巧合，真有些不可思議，想不到'紅娘子'求的正是此丹，心如此想，卻不說出來，反問道：'結果呢？''她失望而返。'
'啊！'
'少俠所中的"天罡煞"似已解除？'
'不錯，這是巧合，也屬天意！'
'為什麼？'
'在下無意中巧獲靈丹，解了此厄！'
'啊！太好了，早知如此，她就不會著急了……'朱昶心中一動，道：'她很著急？'
'當然，她說你若不獲此丹解救，十五日內必死！''在下十分感激她這份盛情。'
'少俠怎不依約在谷中等候？'
'在下遭遇意外，死裡逃生，前來踐約。'
'少俠遭了什麼意外？'
朱昶恨恨地哼了一聲道：'說起來令人喪氣，不說也罷！'郝宮花也不再追問，只'嗯！'了一聲。
朱昶轉換了話題，道：'姑娘遍走名山大川，為的是訪名師？''是呀！'
'訪到了？'
'沒有！'
'眼前有一個現成的，為何不……'
'誰？'
'紅娘子！'
'娥！她嗎？她不肯收徒！'
'為什麼？'
'誰知道！'
'噢，對了，姑娘可知道這穴中原來放置的那幾具屍體……''紅娘子嫌齷齪，抬出去掩埋了！'
'她會回此地嗎？'
'會的！'
'她把姑娘安置在這裡，還留了話，難道知道在下必來？''想來是的，她說少俠除非遭了意外，否則決不會失約……'朱昶點了點頭，想不到'紅娘子'如此看重自己。
郝宮花接著又道：'紅娘子有這樣東西，要我轉交少俠！''什麼東西？'
郝宮花幌燃了火熠子，穴中頓時明亮起來，從懷中掏出一個小紙包，道：'就是這個！'朱昶自慚形穢，趕緊低下頭去，囁嚅的道：'請拋過來！'郝宮花點燃了身畔的油燈，笑了笑道：'少俠久走江湖，還怕羞？接著！'說完，拋了過去。
朱昶心中老大不是意思，伸手接了那紙包，暗自佩服'紅娘子'設想周到，竟然還備了燈火在穴中。她會留什麼東西與自己呢？在激奇的心情下打開了布包。
'呀！'
朱昶驚叫了一聲，全身發起顫來，重重包裹之下，裡面只有一紙短柬，而這柬，正是自己游江南歸途之中，川鄂交界之黑森林內，放坐騎所傳的那一紙家書，入暮至短松崗，發現坐騎被劈死，東西一樣不少，只失去了這一紙短柬，想不到是落在'紅娘子'手中。
再看柬上，卻多了一行字：'玉樹悲塵劫，名花歎飄零，此柬為媒證，佳偶自天成。'朱昶不由呆了，第一句指的當是自己的遭逢劇變，第二句指郝宮花無疑，'紅娘子'竟然要撮合自己與郝宮花……
心念之中，下意識地望了郝宮花一眼，只覺心如鹿撞，面孔發燒。
名花，不錯，她的確可算是一朵名花，有如空谷幽蘭。
而自己呢？玉樹！這多大的諷刺，一個人鬼皆憎的殘廢人……
郝宮花嫣然一笑，道：'少俠，是一張短箋嗎？''是的！'
'上面說些什麼？'
朱昶支吾以應道：'沒有什麼。'
郝宮花笑態一斂，杏眼睜得大大的，不信的道：'紅娘子巴巴要我等你，交付這東西，會什麼都沒說嗎？'朱昶心頭一陣痛楚，苦苦一笑道：'郝姑娘，只是幾句私話！''私話，那是不足為外人道的了？'
'是的！'
'我不信！'
'什麼，姑娘不信？'
'因為……嗯……'郝宮花垂下了粉頸，嬌羞之態，令人綺念橫生。
朱昶心頭一蕩，期期地道：'因為什麼？'
郝宮花幽幽的道：'她告訴我，把這物事交與少俠之後，少俠必有話說……'朱昶心念電轉，自己面毀足殘，豈堪配這朵名花，'紅娘子'的這番安排，的確大出人意料之外，看來她的好意只好辜負了。
如果自己坦率說出這事以後，郝宮花將有什麼樣的反應？
當下毅然道：'在下沒有什麼要說！'
郝宮花粉腮呈現一種異樣的表情，秀眉緊蹙，道：'真的是如此嗎？''是的！'
'難道"紅娘子"騙我？'
'這……'朱昶十分為難的道：'她不曾騙你……''她沒有騙我，而少俠又沒有話說，這令人費解？'朱昶尋思了片刻，突地咬破中指，在短柬上以血寫字。
郝宮花驚呼道：'你在做什麼？'
朱昶片刻寫完抬頭道：'沒有什麼！'
郝宮花玉顏失了色，栗聲道：'少俠，你似乎對我非常不屑？'朱昶看了看以血寫的六個字'彩鳳豈堪隨鴉'，然後正色道：'郝姑娘，你認為在下配嗎？''配！配什麼呀？'
'配對人不屑嗎？'
'少俠，我……不懂你的意思……'
朱昶把紙柬疊好，照樣包好，遞與郝宮花道：'煩姑娘把此柬轉交"紅娘子"，就說盛情刻骨銘心，異日當報。'郝宮花一目不瞬地瞪著朱昶，並不伸手來接，大聲道：'少俠，至少你得把"紅娘子"在柬上說的話告訴我知道？'朱昶窒了片刻，把布包朝郝宮花身邊一扔，道：'郝姑娘，你可以自己看！'說完，轉身按動穴口機鈕……
郝宮花栗聲道：'少俠，你什麼意思？'
朱昶內心痛苦十分，尚未答話，穴口已啟，索性不再開口，竄出穴外，一顛一跛，疾奔而去。他連頭都不敢回，一口氣奔出幽谷之外。
身形一剎，仰天長長舒了一口氣，郝宮花天件也似的容貌，仍在眼前蕩蕩，但卻又像離自己十分遙遠。
他覺得自己的做法十分正確，自己殘廢之身豈能誤人青春，何況這只是'紅娘子'片面的意思，郝宮花是否情願呢，終身大事，豈同兒戲，如果弄得雙方痛苦一輩子，又何苦來呢？
一只孤鴻，劃空而過，傳來了數聲哀鳴。
朱昶不由淚光瑩然，這天際孤鴻，不正是自己的寫照嗎！
他呆了片刻，恍惚若有所失地繼續前奔。
他自己也不知走向何方，只茫茫然地一味狂奔，不知不覺之間，天色已昏暗下來，醒覺之際，發現自己仍在亂山之中，前不巴村，後不著店，心想，不如就在山中露宿一宵吧！游目四顧之下，發現左前方是一座樹木稀少的石峰，於是折轉身登上峰頭。
峰頭上巨石堆累，清淨干燥，倒不失是個露宿的好地方。
他找了塊光韃韃的巨石，仰面躺了下來。
腦海中，仍抹不去郝宮花的麗影。
一會兒，那影子變了，變成了贈自己'墨符'的宮妝少女奇英，她主婢被自己一席謊言，騙上武陵山去尋白衣書生的下落……
朱昶不自禁地痛苦的哼了一聲。
驀地，一個蒼勁的聲音，從旁傳了過來：'小子，鬼哼什麼，攪擾我老人家清夢！'朱昶大吃一驚，想不到這峰頭上竟然還有別人，自己怎先沒發現呢？忙一骨碌翻身坐了起來，星月微光之下，只見距自己躺臥的巨石不及三丈的另一塊大石上，蜷屈著一團黑影，身形面貌，全無法看清，只是聽那話聲，知道是一個老者無疑。
當下出聲問道：'前輩何方高人？'
那黑影怒喝道：'好小子，你敢調侃我老人家？'朱昶被罵得一楞，自己這話並無不妥之處，怎是調侃呢？
黑影又自言自語地道：'實在天下沒有一點干淨土，想睡個清靜覺卻都不成。'朱昶有些啼笑皆非，想來這必是十分怪僻的老人，索性別理睬吧，心念之中，倒下身來，仰躺如故。
沉默了片刻，那怪老人似沉不住氣了，再次開口道：'小子，你這鳥脾氣倒合我老人家胃口……'這話十分粗俗刺耳，但也證明了這老人脾氣相當古怪，靜夜荒山，不期而遇，打發些岑寂又何妨。
朱昶過去性格甚為開朗，一笑應道：'是嗎？''小子，你怎的也上山睡覺？'
'也許與前輩一樣。'
'你，與我老人家一樣？簡直是胡說八道，乳臭未干，難道也厭世了。''差不多！'
'哼！你叫什麼名字？'
'苦人兒！'
'什麼？'老人呼地坐了起來。
'苦人兒！'
老人哈哈一笑道：'好哇！踏石鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！'朱昶心頭一震，莫非這怪物也是'黑堡'中人，出來搜捕自己的，這倒真是冤家路窄的，心念之中，雙掌蓄勢戒備，口裡道：'什麼意思？''我老人家正要找你這丑小子……'
身形一起，就原來坐式，凌空飄了過來。
朱昶雙掌一登，如山勁氣破空卷出，他具有近三甲子的內力，又是全力發掌，其勢豈同小可，怪老人被震得倒飛回去。
'小子，你怎向我老人家出手？'
話聲中，怪老人已坐回原來石上，長身站立。
朱昶這才發覺這老人身高不滿五尺，胖得像個肉珠，滿頭銀發，連結著銀髯，一襲黑布衫長僅及膝，顯得身材更加肥短，朱昶恍然而悟稱他'何方高人'，他認為是調侃他，原來他是個矮子。
怪老人雙目炯炯，偏頭注視著朱昶，連道：'不對！不對……'那滑稽的神態，逗得朱昶忍俊不置，但卻不敢稍懈戒備，自己全力一擊，僅把他迫回原位置，行所無事，足證其功力必也相當駭人。
'什麼不對？'
'你不可能有這麼深厚的內力！'
'為什麼？'
'你本來的功力，不及現今一半！'
朱昶又是一震，道：'前輩根據什麼說這話？'怪老人撫了撫長髯，道：'根據我老人家所知道的，根據什麼？''方才前輩說正要找晚輩？'
'不錯！'
'有何見教？'
'那暫且擱在一邊，先解決一個問題……'
'什麼問題？'
'你方才何以要對我老人家發掌？'
'因為前輩沒有交待來歷！'
'我老人家活了將近百歲，還要先向你小子交代來歷？''目前晚輩正受仇家追擊，所以……'
'好，此點不論，你打了我老人家一掌，這帳要算！'朱昶不禁笑出了聲，這怪老人想是童心未泯，看情形，他不會是'黑堡'中人，當下笑著道：'如何算法？'怪老人一本正經的道：'我老人家也還你一掌！'朱昶緩緩站起身來，道：'但不如何還法？''你准備接吧！'
'前輩在原地發掌嗎？'
'當然！'
'這豈非有欠公平？'
'好小子，這句話證明你心性還不錯，接著！'話聲中，身形一挫，雙掌猛向前推。
雖然隔著兩丈多遠，朱昶可不敢大意，凝神而待，只覺一股和風，援援拂來，似乎毫無勁道，不知是老人故弄玄虛，抑是相戲？
只這一猶豫之間，和風突變為如山潛勁。
發掌拒斥，已是無及，只好運功硬挺，'砰！'然一聲，一個倒栽，翻下了巨石，連連踉蹌，撞在另一塊大石上，雖未受傷，但也震得眼冒金星，暈頭轉向。
怪老人哈哈一陣狂笑，道：'這還差不多，否則我老人家的招牌便要砸了。'朱昶啼笑皆非，定了定神，再次躍上巨石，怪老人已在石上安坐。
'前輩，這算解決了？'
'唔，坐下來！'
朱昶依言與老人相對而坐，這一近看，發覺老人面目十分慈和。
怪老人打量了朱昶片刻，連連點頭道：'果然的資質，小老兒的確獨具慧眼！'朱昶心中一動，不知對方意何所指？提到資質二字，他不期然地想到了收徒，他不明白武林中何以盡有這多人'好為人師'？
心念之中，道：'晚輩可以請教前輩的尊稱了？'怪老人雙眼一眨，手撫銀髯，悠然自得的道：'聽說過"南極叟"之名否？'朱昶陡然一震，'南極叟'是中原武林之外，少數異人之一，名頭尚在'武林三子'之上，父親生前曾提到過，以未謀一面為憾，想不到眼前這怪老者，便是名動天下的'南極叟'，不禁肅然起敬，道：'老前輩便是"南極叟"？''然也！'
'晚輩失敬了……'
'廢話，我老人家不須你戴高帽子。'
'晚輩是由衷之言！'
'你出身何門？'
'家學！'
'家世呢？'
'這……恕晚輩有難言之隱！'
'如此不說也罷，你知道我老人家為什麼找你？''正要請教！'
'我老人家乃是受人之托！'
'不知是那一位？'
'空空子！'
朱昶精神大振道：'是"武林三子"之首的"空空子"？''當然，武林中不會有第二個"空空子"？''那太好了……'
'太好，什麼意思？'
朱昶自覺失態，'空空子'與自己素昧生平，為什麼會托'南極叟'找自己呢？這其中有什麼文章？自己受'悟靈子'臨終重托，找尋'空空子'傳話，對方當然不得而知，當下沉聲道：'晚輩也是受人之托，找"空空"前輩！''有這等巧事，你娃兒又受誰之托？'
'悟靈子！'
'那闖禍的禿頭，你受托何事？'
'傳一個口訊！'
'那禿頭怎會托上了你？'
'因為……他與晚輩同難！'
'同難，什麼意思？'
朱昶雙目一紅，把'黑獄'的經過，簡單地說了一遍，略去了'紅娘子'以柬為媒這一節沒有提。
'南極叟'白發根根倒立而起，憤慨地道：'黑堡不滅，中原武林永無寧日，娃兒，你的確是鬼門關裡逃生。'朱昶咬牙切齒的道：'晚輩有生之日，必滅"黑堡"！''有志氣，言歸正傳，你必須盡快與"空空子"見面……''不知他老人家行蹤何處？'
'總不出川鄂范圍，他也是在尋你！'
'如何找法呢？'
'這個……你既是"黑堡'脫走的人，對方必盡一切手段，得你而甘心，所以你不宜露面，這樣好了，我老人家有件東西，你持以赴丐幫歸州分舵，出示這東西，叫那些要飯的替你找……'說著，自襟內取出一面小小烏竹牌，遞與朱昶，又道：'這是丐幫長老信符，是昔年化子朋友所贈，我老人家用它不著，你順便要他們把此符送回總舵，交還首座長老"摧命神乞童亦齡"！'朱昶接了過來，恭謹地道：'遵命！'
'娃兒，如果你還有精神的話，連夜上路吧……''如此晚輩告辭！'
'路上小心些！'
'是！'
朱昶恭施一禮，別了'南極叟'下峰而去。
※ ※ ※
一路晝伏夜行，這一晚，三更時分，來到了歸州城外。
他不禁躊躇起來，半夜三更，乞兒們早已歸窩，何處去尋丐幫分舵呢？思索了一陣之後，得了一個主意，根據一般常情，丐幫舵堂，多投在城外偏僻處所，自己何不繞城廂一周，或許有所發現。
心念一快，立即開始行動，繞著城廂僻道而行。
驀地──
數聲淒厲的女人呼救聲，破空傳來，朱昶一驚止步，只見散落的居民，黑黝黝的業已沒有燈光，叫聲不復再聞，到底是何處傳來的呢？總不能逐屋去查？
正自猶豫之際，又一聲慘嗥傳了過來，沉悶而短暫，若非是靜夜加上銳敏的聽力，還真不易察覺。
這一下朱昶可辨清了方位，慘嗥傳自數十丈的一叢林木之中。
他毫不遲疑地奔了過去到了林邊，才看出林內是一椽茅捨，竹籬圍繞，隱有燈光透出，從茅捨建築的式樣與四周的環境看來，這不是農家，倒像是隱者之居。
左右已再無人家，剛才聽到的聲音，當出自此屋無疑。
朱昶略一躊躇之後，越籬而入，只見屋門半掩，透出燈光，上前數步，朝裡一張，不由倒吸了一口涼氣，廳屋地上，一具文士裝束的屍體，沒在血泊中。
這是仇殺，抑是……
一陣低沉的呻吟夾著啜泣，自隔室傳出。
朱昶轉目一看，沒有進屋，轉向隔室外窗，從欞隙朝裡張望。
這一看，使他血行加速，殺機直透腦門。
房內，一個'黑武士'，挾持著一個四五歲的幼童，長劍擱在幼童頸旁，臉上掛著邪惡的笑，那幼童業已唬得半死。
床沿，站著一個黑衣老者，約在五十左右，正在寬衣解帶。
床上，一個披頭散發，全身赤裸的二十許少婦，怨毒地狠盯住那老者。
老者嘿嘿一笑道：'可人兒，別這麼望我，太煞風景，要保全你這寶貝的性命，就爽快地陪我玩上一陣子。'少婦的下唇已咬出了血，那情狀，令人一見終生難忘。
老者又道：'放明白些，我不願用強，那樣不夠味，否則……'朱昶腦海中幻化出慘絕人寰的兩幕，義僕陸叔的女兒小香，裸體陳屍床上，母親裸體陳屍絕谷邊的巖石地上……
老者向那'黑武士'一偏頭，道：'你出去外面等著，本座待會分你一杯羹！'那名'黑武士'邪惡而貪婪地狠狠掃了床上那裸體少婦一眼，轉身出房。
少婦歇斯底裡地叫道：'不能傷我兒子！'
黑衣老者已脫得只剩內衣褲，邪惡地一笑道：'只要你順從，讓本人盡興，決不傷他。'朱昶回身沖入廳屋，正好與那名挾持小孩的'黑武士'碰個正著。
'黑武士'暴喝一聲：'什麼人？'
朱昶出手如電，一把扣住了'黑武士'執劍的手，眼前這人神共憤的一幕，刺中了他深埋內心的隱痛，這一爆發出來，意識中充滿了狂亂、恨，使他的血管幾乎炸裂，只這一扣，不知用了多大的力，功力高如'黑武士'，竟吃不住這一捏，腕骨登時捏碎，慘哼聲中，長劍墜地。
房內黑衣老者栗聲喝問道：'什麼回事？'
黑武士放開了手中那幼童，一掌劈向朱昶前胸。
'砰！'的一聲巨響，朱昶硬挨了一掌，僅身軀一幌，連哼都沒哼。
那幼童這時卻哭出聲來。
'黑武士'怪叫一聲：'白頭目，是……那小子……'朱昶一掌拍了過去，'黑武士'頭骨盡裂，栽了下去……
'好小子，原來是你！'
那姓白的頭目，閃身出了房門，暴喝出聲，身上仍穿著褻衣褲。
朱昶目瞪如鈴，狠盯住對方，略不稍瞬，蒸騰的殺氣，配上奇丑的疤臉，使姓白的頭目下意識地向後退了一步。
少婦僅披了一張床單，搶出房來，抱起幼童，退縮到廳角。
姓白的老者目中迸射栗人殺芒，陰聲道：'小殘廢，想不到你自行投到……'朱昶雙目赤紅，似要噴出血來，牙關咬緊，片言不發，呼的一掌拍了過去。
姓白的老者一手封架，一手疾抓。
朱昶的內力已近三甲子，狂怒出手之下，其勢豈同小可，姓白的老者自恃太高，低估了他，加之事出意外，不免慌亂，因為朱昶在脫離'黑獄'時，功力盡失：……
悶哼聲中，姓白的老者被一掌震得倒撞回房。
朱昶電撲過去，雙手抓住對方'肩井'。
十指人肉，痛得姓白的老者淒哼不止，殷紅的血，從指縫湧出。
四目相對，姓白的老者眸中已變為駭極之色，他做夢也估不到朱昶會忽然生出這麼駭人的功力。
朱昶始終不發一語，目中的恨，已代表了一切。
姓白的老者雙臂已因'肩井穴'被制而脫力，情急拚命之下，右膝一曲，膝頭猛撞向朱昶'丹田'，這一著，陰狠之至。
朱昶已被適才的一幕刺激得近乎發狂，失去了原有的機敏，在'丹田'被重擊之下，悶哼一聲，仰面栽了下去。
若非他具有如此深厚的內力，這一撞非送命不可。
姓白的老者，一著得手，接著飛起一腳，踢了過去。
朱昶受創，機敏回復，側身反手一撈，抓住對方踢來的右腳掌，另一手立掌如刃，猛然切去。
'卡！'夾以一聲慘哼，姓白的老者，脛骨立斷，'砰'然栽了下去。
朱昶乘勢起身，撈起了對方另一只腿。
'哈哈哈哈……'
'小子……你……敢把本座……'
'我活裂了你這禽獸！'
喝話聲中，雙臂一分，'哇！'慘號栗耳，但只得半聲，姓白的老者，被活生生撕成了兩半，肝腸五肚，和著血灑了一地。
朱昶心頭覺得好過了些，轉身出廳，只見那少婦抱著幼童，伏在那具文士裝束的屍體上，業已哭得聲嘶力竭。
昏黃的燈光照映下，使這椽茅捨顯得更加陰森可怖。
少婦久久才發覺身旁呆立的朱昶，一抬頭，那奇丑的面容，使她一楞，但隨即以頭叩地，道：'謝少俠救命之恩！'朱昶冷冷的道：'不必，這是碰巧，死者是尊夫嗎？'少婦哽咽著道：'是的，是……我夫！'
'如何稱呼？'
'神掌秀士姜玨！'
'哦！不是無名之輩，這事如何發生的？'
'少俠看那桌上的東西……'
朱昶扭頭一看，不由脫口驚呼道：'死牌！''不錯，是"黑堡"的追命符"死牌"！'
'對方何故傳出"死牌"？'
'因我們曾容留一個女子住宿，而這女子是"黑堡"追緝的人……'朱昶心中一動，道：'什麼樣的女子？'
'一個著絳衣的女子。'
'著絳衣的少女？'
'是的，那是五日前的事……'
'那女子說過姓氏嗎？'
'她……說是姓郝！'
朱昶心頭一震，想不到天下事竟有這麼巧，自己倦游江南歸來，激於一時義憤，援手弱女赫宮花，結果招來了'死牌'，一路被追殺，若非胖大娘相救，恐怕已沒有命在，而胖大娘卻因此而遭毀家之禍，現在'神掌秀士姜玨'，又因她而身亡，妻兒也險遭不測。
他不禁想到幽谷秘穴中的郝宮花，現在不知怎樣了？
也想到'紅娘子'以柬為媒，面上不由有些發燒……
目光一轉，掃及少婦床單遮掩下賽雪欺霜的肌膚，心裡下意識地一蕩。
他並非心生邪念，這只是人性本能上的反應。
當下一定心神，移開目光，道：'姜夫人，你必須漏夜遠去，對方不會輕易放過的！'少婦玉顏一慘紅腫的眸子又湧出了淚水，淒聲道：'少俠，奴家想拜托一件事……'朱昶一楞道：'什麼事？'
'把這孩子托付少俠。'
'夫人呢？'
'追隨先夫於地下！'
幼童在母親懷中，驚懼慚消，圓睜著一雙烏溜溜的大眼，看看他媽，又看看朱昶，似乎他幼小的心靈中，也知道朱昶是好人，對他丑陋的面容，並無特殊反應。
朱昶急搖手道：'不成！'
'少俠不答應？'
'目前在下也是"黑堡"追殺的對象，同時夫人的想法錯了，尊夫遭了不幸，夫人必須順變撫孤，尊夫始能瞑目九泉。'少婦一陣嗚咽，幼童也跟著垂淚。
這幅人間慘象，使朱昶在同情之余，益發加深了心中的恨。
'姜夫人，你必須速為之計，乘著夜暗。'
少婦想了片刻，看看懷中的愛子，毅然起身，走向內室，不久，穿戴整齊，提了一個包袱，牽著幼童，重新出廳，朝朱昶盈盈下拜，道：'難婦敬謝救命之恩！'朱昶忙避了開去，道：'不敢當夫人大禮，請起！'少婦站起身來，道：'少俠請留名？'
朱昶淡淡的道：'不必了！'
'務請留名？'
'在下……叫"苦人兒"！'
'苦人兒？'
'對了！'
'是外號？'
'呃！是的！'
'尊姓大名呢？'
'在下無名無姓，只此不雅之號。'
'難婦記下了！'
'夫人還是立刻上路吧，此地由在下善後。''先夫遺體……'
'在下會料理的。'
'少俠，姜家存歿均感！'
'不值夫人掛齒，請便！'
少婦依戀不捨的注視著屋內……
幼童仰臉道：'媽，我們到那裡去？'
少婦的淚水撲簌簌淌了下來，淒聲道：'孩子，天下之大，會有你我母子安身之處的。''這位丑叔叔……'
'無理，別亂說……'
朱昶一笑道：'丑叔叔之稱很恰當，並無不可，夫人不要責備他。'少婦一跺腳，道：'少俠，後會有期了！'
'夫人請便，路上小心些……'
'謝關照！'
說著，牽著幼童，出門而去，不久消失在黑暗中。
朱昶長長地喘了一口氣，到屋後掘了一個坑，把'神掌秀士姜玨'掩埋了，搬了一塊階沿石作碑，以指刻'故神掌秀士姜玨 之墓'一切停當，遙遙傳來雞啼之聲，距天亮已不遠了。
朱昶把把'死牌'放在墓頭上，目的讓'黑堡'的人知道要殺的人已死，然後點起火來，把茅捨燃著，急急離開現場。
他忽地想起那少婦也是武林人，必曉江湖事，竟不曾向她問得丐幫分舵的地點，不過，現在想起來已無濟於事了。
熊熊的烈焰，映著四野通紅。
朱昶奔了一程，距現場已在兩裡之外。
曉色朦朦，遠村近鄰，已約略可辨。
灰黃的官道上，已有了早行人。
朱昶考慮到如果自己的行蹤被'黑堡'的人偵知，勢將給丐門招惹麻煩，看來這一個長長的白天，又要伏匿了。
要隱秘行蹤，當然離開城市道路愈遠愈好。
於是，他折身朝荒僻的地點走去。
正行之間，眼前出現一座大廟，朱昶心中一喜，這是個最佳的藏身之處，腳步一緊，朝廟門奔去。
到了廟前一看，並不是廟，而是一所道觀，氣派十分宏偉，一塊巨匾，刻著三個斗大的顏體字：'玄都觀'，觀門敞開，卻不見人影。
朱昶心念疾轉，最好是尋個隱僻處所，睡上一覺，以不驚動觀裡道士為佳，想著，進入觀門，門裡是一個大院，花木扶疏，卵石鋪徑，十分修整清幽，正面是一間過殿，再後面想來便是正殿了。
東西兩側，各有一道月洞門，門內隱約露出回欄花窗。
東北角，有一道角門緊掩著。
朱昶根據經驗，逕奔角門，用手一推，卻是從內閂著的，干脆越門頭而入，門內，是一條甬道，他毫不猶豫地順甬道而行，甬道盡頭，又是一個小小院落，一幢小小精捨，木石玲瓏，布置著極具匠心，只是雜草叢生，落葉滿地，看來久已無人居住了。
'好地方！'
朱昶自語了一聲，穿過院中花徑，直達精捨之前，只見一把大鎖守門，鎖上銹痕疤疤，當然不能破門而入。
精捨正面，是兩扁油漆剝蝕的大木門，朝外鎖著，這才是正門。
朱昶迅快地觀察了一遍形勢，繞到側方的花架下，就石凳上躺了下來，心想，此地決不虞被人侵擾，更不會被觀中道士發覺。
他徹夜未息，又經過'神掌秀士姜玨'被殺那一幕，委實有些疲倦了，不知不覺中蒙蒙入睡。
一陣嘈雜的呼喝聲，把朱昶從睡夢中驚醒，一看，業已日正中天，忙翻身坐了起來側耳靜聽。
聲音發自木門之外。
'無量壽佛，小道不敢擅專！'
'廢話！'
'這是本觀禁地，除觀主本人之外，任何人不得擅入。''找死嗎？'
'施主完全不顧江湖規矩？'
'要這些小雜毛閃開！'
'施主……'
'哇！哇！……'
四五聲慘號，一連串響起，夾著倒地之聲。
'破門而入，把這牛鼻子抓起來！'
暴喝，悶哼……
'轟！'然一聲巨響，木片紛飛，精捨院門被掌風劈碎，人影一湧而入。
朱昶一個翻滾，閃電般沒入近旁假山石後。
從假山罅縫外望，呼吸為之一窒，殺機又告雲湧而起，來的，又是'黑堡'爪牙，兩名'黑武士'，挾持著一個中年道士，另兩名'黑武士'隨在一個黑衫老者之後，那黑衫老者，赫然是'黑武士'頭目之一的'無情太歲許鈞'。
'無情太歲許鈞'一揮手，大喝一聲：'搜！'兩名'黑武士'立即欺身上前，一腳踢開精捨之門，沖了進去。
那被執的中年道士，目眥欲裂，猛力掙扎，卻掙不脫兩名'黑武士'之手，破口大罵道：'爾等這種行徑，觀主必不干休……''拍！'一記耳光，打得那道士口吐鮮血，臉腫了半邊。
朱昶目眥欲裂，憤火中燒，正待現身，忽然瞥見一抹淡影在眼簾一閃而沒，心知暗中來了高手，遂又按捺住沒有動，那影子是日光投映，否則在大白天是無法發覺的，是誰呢？屬於道士這一方，還是'黑堡'一方？
兩名搜索精捨的'黑武士'現身出來，其中之一，手捧一本絹冊，直趨'無情太歲許鈞'身前，躬身道：'稟頭目，只有這個！''無情太歲許鈞'一手接過，目光一轉，道：'玄都寶菉！'那中年道士厲聲道：'這是本觀傳派之寶，爾等……''無情太歲'暴喝一聲道：'住口，牛鼻子，你還是交出來的好？''貧道說過不知情！'
'你是不見棺材不掉淚，告訴你，你若不交出來，"玄都觀"將在片刻之間化為灰燼，你看著辦吧！''此等行徑，天理難容……'
'牛鼻子，廢話少說，沒人和你談天理！'
驀在此刻──
一條人影，飄然而入，來的，是一個道貌岸然的錦袍老者，滿面紅光，雙目炯炯有神，五綹長須，飄灑胸前。
中年道士急叫道：'西門施主來得好，請主持公道！'錦袍老者眉頭一皺，道：'什麼回事？'
中年道士激憤地道：'他們迫小道交出什麼"玉匣金經"，說是敝師叔得手的……'朱昶駭然大震，原來'黑堡'是在索取'玉匣金經'，道士口中的師叔，當是'天玄子'無疑了，這些道士尚不知他們的觀主業已被殘害在'黑堡'石牢之中，怪不得這精捨如此荒蕪，又劃為觀中禁地，原來是'天玄子'修真的地方。
這錦袍老人又是什麼來歷呢？
心念之間，只聽'無情太歲許鈞'陰惻惻的道：'原來是"武林生佛西門望"駕到，恕區區失迎！'朱昶這一震更加非同小可，想不到這錦袍老人便是父親生前十分推崇的白道翹楚'武林生佛西門望'。
西門望功力高絕，一生行俠仗義，濟弱扶傾，被譽為'武林生佛'。
'武林生佛西門望'一抱拳道：'豈敢，閣下如何稱呼？''區區，"無情太歲許鈞"！'
'許朋友可肯聽本人一言？'
'閣下最好置身事外！'
'但本人碰上了，就不能袖手。'
'閣下別自恃武林名望……'
'哈哈哈哈，言重了，本人武林末流，焉敢自恃，只是本人與此觀觀主乃多年至交，不得不過問……'朱昶陡地想起自己被仇家擊落絕谷，為一殘廢怪老人所救那一回事，怪老人便是'中原大俠諸葛玉'，因了妻子張芳蕙不貞，而被西門望謀害。
眼前這西門望，便是奪友妻，謀友命的凶手。
自己曾受'中原大俠諸葛玉'救命大恩，也曾答應為他報仇、殺妻、尋女，但從表面上看來，這'武林生佛西門望'絕非這等人……
心念未已，只聽'無情太歲許鈞'嘿嘿一陣冷笑道：'西門望，你未免太不自量力了！''武林生佛西門望'面色不改，依然含笑道：'許朋友不肯接納區區的話……''西門望，如換了別人，此刻已不能站著說話了！''區區希望能好好解決？'
'你非管不可？'
'事逼處此，不得不然！'
'無情太歲許鈞'眼珠一轉，換了一付面孔，道：'也好，閣下既然一定要管，咱姓許的就買這人情，放開牛鼻子！'兩名挾持中年道士的'黑武士'，立即松了手。
中年道士狼狽地往'武林生佛西門望'身邊一站。
'武林生佛'的聲望，的確不小，竟然能使生殺予奪的'黑堡'頭目低頭，難道他真能掩蓋天下人耳目，偽君子的面孔迄未被戳穿？
朱昶不由大感困惑，心想，倒要看看對方如何解決這公案。
'武林生佛西門望'禮數周到地一抱拳道：'足感盛情！''無情太歲許鈞'冷冷一笑，道：'不必，本人是奉命行事，以完成任務為原則，閣下既然出面管這事，就請勸說牛鼻子交出"玉匣金經"！''如果不交出呢？'
'血洗"玄都觀"！'
這句充滿血腥意味的話，令人不寒而栗。
'武林生佛西門望'轉向那中年道士道：'涵虛，你聽見了，只管交出來，令師叔回來，由我負責解說。''涵虛道人'苦著臉道：'小道委實不知情！''真的嗎？'
'小道不敢打誑語。'
'比如說，以你所知令師叔可能收藏的地方……''本觀之中，只這精捨是敝師叔專用之所，除此再無隱秘之處了。''你再想想看？'
'這……無從想起，小道根本足不出觀。'
西門望手捻長髯，苦著眉，沉吟不語，一付焦灼而無奈的神色。
'無情太歲許鈞'冷冷一笑道：'閣下可以撒手了？'西門望面色一整，以斷然的口吻道：'不！''無情太歲'面色一沉，道：'閣下如何管法？''請寬限一月，區區協助這位"涵虛"首弟盡力尋找，一方面派人找回"天玄子"，務必有所交代。'朱昶咬了咬牙，暗道：天玄子早已歸真了，去招魂嗎？
'無情太歲'聞言之下，寒聲道：'恐怕辦不到！'西門望沉聲道：'依閣下之見呢？'
'照命行事！'
'照命行事？'
'不錯，血洗"玄都觀"！'
'有區區在此，閣下恐怕難以如願？'
'西門望，你敢與本堡為敵？'
'區區一向只知公義二字。'
這話說得大義凜然，令人心折。
'你會後悔無及……'
'我西門望一旦插手之事，決無反顧！'
'甚至以生命作代價？'
'並無不可！'
'值得嗎？'
'義之所在，沒什麼值得不值得。'
'看來要見真章了？'
'姓許的，說實在話，連你加四名手下，不是本人對手，信嗎？''嗆！嗆！'連聲，四'黑武士'拔出了腰間佩劍，十幾名道士，湧現院門邊，個個橫眉豎目，大有拚命之慨。
空氣驟呈無比的緊張。
朱昶心念疾轉，不管西門望實際為人如何，'谷中人'的公案改日再論，今天自己非助'玄都觀'卻敵不可。
西門望栗聲道：'許鈞，你當真要血染"玄都觀"？''無情太歲'雙目一瞪，道：'看來是如此了！''涵虛道人'淒厲的道：'西門施主，你還是退出這場是非吧，小道等雖力有不逮，決心與此觀共存亡。'西門望大聲道：'涵虛，不說本人與"天玄子"的交情，只為公義二字，也非拚上一拚不可……''涵虛道士'激顫地道：'西門施主，開罪"黑堡"，後果……'西門望一抬手，道：'不必多說了！'
四名'黑武士'在'無情太歲'以目光示意之下，齊齊暴喝一聲，欺身出手，四支長劍，挾雷霆萬鈞之威，罩向'武林生佛西門望'，'涵虛道人'站在西門望身側，也成了攻擊的對象。
人影一幌，西門望不知用的什麼身法，安然脫出劍圈之外，還附帶把'涵虛道人'也帶了出來，四只長劍，全落了空，這一手，著實令人咋舌。
四名'黑武士'再次暴喝出聲，折身二次出劍，劍勢之凌厲，世無其匹。
西門望雙手一圈一劃，凜冽罡風卷處，四'黑武士'倒退不迭。
'區區不想殺人，各位該自量些。'
'無情太歲許鈞'桀桀一聲怪笑道：'西門望，用不著假惺惺，這是死約會，不死不散？'話聲中，雙掌一錯，欺身上前。
四名'黑武士'幌身各占方位，圈住了四角。
西門望推了'涵虛道人'一下，'涵虛道人'揚掌向一名'黑武士'劈去，掌風卻也凌厲驚人，當面的'黑武士'長劍被蕩開，人也退了兩步。
左右兩名'黑武士'，雙雙出手夾擊，快逾電閃。
'涵虛道人'就前沖之勢，射出八尺之外，險極地避過這兩劍。
'砰！'然一聲巨響，西門望與許鈞對了一掌，許鈞馬步一浮，退了兩步，顯見他的功力較西門望遜了一籌，下角的'黑武士'乘機出劍，疾襲西門望後心。
西門望功力果然不凡，宛若背後長了眼睛，反手一捋，驚呼聲中，那名'黑武士'長劍脫手，恰巧飛向假山。
奇怪，竟無墜劍之聲。
'哇！'
慘號震栗了全場，背向假山的那名'黑武士'栽了下去。
場中，多了一個奇丑少年，手中執著被西門望震飛的那只長劍。
'呀！'
在場的異口同聲發出了驚呼。
這丑人現身如同鬼魅，出乎任何人意料之外。
'無情太歲許鈞'窒了一窒之後，狂聲道：'是你？'驚震之狀，溢於言表。
朱昶目光橫掃現場一周，然後注定在西門望面上，道：'閣下就是"武林生佛"？'西門望不知是震驚抑是駭怪，臉色變得十分難看，但仍不失風度的道：'老夫正是，小友如何稱呼？''在下"苦人兒"！'
'苦人兒？'
'是的，在下跟觀主"天玄子"曾有數面之雅！''哦！'
朱昶陡地一回身，面對'無情太歲許鈞'，寒聲道：'閣下很覺意外是嗎？''無情太歲'陰森森地道：'小殘廢，老夫的確很感意外！'朱昶寒聲道：'還有更令閣下意外的事！'
'說說看？'
'你們都死定了！'
'小殘廢，你配嗎？僥幸只有一次，不會有第二次……'這話，當然是指朱昶從黑獄脫走而言。
朱昶雙目一紅，上前兩步，手中劍一揚，厲聲道：'小爺殺盡你們這批"黑堡"爪牙！'三名'黑武士'，一人用掌，兩人用劍，閃電出手。
朱昶一回身，手中劍劃了出去。
'哇！'慘嗥聲中，一名使劍的'黑武士'，身首分家，屍橫就地，另兩名驚的呆了，朱昶殺機難遏，跟著出手，劍芒閃處，又一名'黑武士'栽了下去，剩下使劍的一名前胸開口，血如噴泉，踉蹌退到一丈之外，面如土色。
'無情太歲'怪吼一聲，劈出一掌……
掌式奇詭，厲辣萬分。
'住手！'
西門望怒喝一聲，揮出一掌，把許鈞的掌力封了回去。
朱昶心中十分不願意西門望插上這一手，但對方乃是站在為友及公義而拚的立場，倒也不好說什麼。
許鈞獰聲道：'什麼意思？'
西門望面色一肅道：'區區旨在息事寧人！''恐怕息不了？'
'許鈞，這位小友的功力你見識了，如果本人加上一手的話，你能全身而退嗎？''本人不受威脅……'
'這是事實你不能否認！'
朱昶剛想開口，西門望已然發覺，忙搖手止住道：'小友凡事須顧及後果！'朱昶只好閉上口，他也意識到在'玄都觀'殺人不宜，否則這些道士將遭到殘酷的報復。
西門望向許鈞道：'如何？區區方才所提的建議。……''無情太歲'栗聲道：'三死一傷這筆帳又如何算？''觀中道士已有四人橫屍，難道是白死的嗎？''本堡從不放過敵對的人。……'
'區區言止於此你估量著辦罷！'
'無情太歲許鈞'面色變了又變，似在權衡利害，久久才開口道：'西門望你說一月為限？''不錯！'
'至限期沒有交代呢？'
'我西門望從此退出江湖！'
'說話算數？'
'笑話，西門望豈是信口雌黃之輩？'
'好，本人就此依覆命！'說完，轉向朱昶道：'小子，我們錯過此刻再見！'朱昶冷冷一哼道：'很好！'
'無情太歲'抬手向那名負傷的'黑武士'道：'你尚能行動嗎？''可以！'
'你帶一具屍體，剩下的本人負責……'
'遵命！'
朱昶冷冷的道：'許鈞，"玄都寶菉"留下！''無情太歲'狠狠地瞪了朱昶一眼，把'玄都寶菉'扔在地上，'涵虛道人'忙揀了起來。
院門外那些觀中弟子，仍圍住沒散。
'無情太歲'一手一具屍體，大步出院，負傷的'黑武士'也扛了一具，緊隨在後，門外眾道士閃開一條路，怒目切齒送走兩人。
'涵虛道人'這才向朱昶稽首道：'致謝少俠援手！''不必多禮！'
'請到前邊……'
'不，在下要上路了，有句話向道長交代……''請說？'
朱昶沉凝十分的道：'請即日解散觀中弟子，以防"黑堡"趕盡殺絕。''涵虛道人'咬了咬牙，道：'解散？'
'是這句話！'
'可是不管如何，得由敝師叔作主……'
'天玄前輩已作不了主了！'
'少俠這話……'
'天玄前輩已然在"黑堡"石牢中歸真了！''涵虛'臉色劇變，栗聲道：'少俠這話是真的？''這豈能信口開河，小可也是黑獄亡魂，目睹這件慘案。''無量壽佛！'
'涵虛'垂下了頭，身軀簌簌抖個不住。
西門望面上的肌肉在抽動，激憤萬狀的道：'小友，有這等事？''半點不假！'
'小友竟能自"黑堡"脫身，的確令人難信……''不錯，小可自己也難置信，但天下事往往出人意表！''能為老夫一述經過嗎？'
'抱歉，不能應命！'
'小友出身何門？'
'這……也難以奉告！'
'適才小友所使劍招，似是當年"劍聖朱鳴嵩"的絕學"一劍追魂"？'朱昶心頭猛地一震，強自鎮定，裝著若無其事的道：'武學同源，容或有相似之處！'西門望雙目神光炯炯，直射在朱昶面上，似要看穿他的內心，鄭重的道：'老夫自問對中原各家武學，略識之無，小友的劍術除了是"劍聖"一脈之外，似不相近於任何一家？'朱昶心裡暗道：'好厲害的眼光。'當下淡淡一笑道：'小可武林末學，不敢辯證。''聽江湖傳言，"劍聖"有子在江湖走動……''噢！小可對很多武林事十分陌生。'
'小友的面孔，似新近受了意外之傷……'
朱昶心頭又是一顫，不願再談下去，話題一轉，道：'前輩名動武林，小可心儀已久，只是無緣識荊，今日能瞻風范，的確三生有幸，可否請示尊址，容小可改日趨府拜謁？'他說這話的目的，是想要在必要時，了結'谷中人'托付的一段公案。
西門望哈哈一笑道：'老夫居無定所，但足跡不離大江南北，見面的機會是有的。'朱昶失望地'哦！'了一聲。
就在此刻，一條人影，疾掠而入。
朱昶一看來人，不由呆了。
來的，是一個身著黃葛布長衫的白發老人，記得自己遭遇慘變，出山到了鎮上，碰上這老人，同桌同飲，他自稱姓空，露出收徒之意，自己笑拒之……
老人沖著「武林生佛'哈哈一笑道：'西門老弟，十數年不見，老弟風采猶昔！'西門望朝老人望了一眼，也爽朗地笑道：'老哥來得好，此地發生了大事！……'老人笑容一斂，道：'怎麼回事？'
'江湖傳言，"天玄子"得了"玉匣金經"，有這事嗎？''全屬胡言，那有此事。'
'老哥說沒有，當然是最真實不過了……'
老人目光突地轉向朱昶，笑容再現，喜孜孜的道：'小友，想不到我們有緣再見！'朱昶一抱拳道：'的是幸會！'
'涵虛道人'恭謹地打了一個問詢，道：'前輩好！''你是……'
'涵虛，前輩記得十多年前沽錯酒，挨家師叔一頓臭罵……''啊！你是涵虛，老夫幾乎認不得了，光陰似箭催人老，你變的多了！''天玄現在何處，老夫跑折了腿……'
'涵虛'面容一慘，淒聲道：'歸真了！'
老人顯然一震，栗聲道：'死了？'
'是的！'
'從何說起！……'
'據這位小施主說，他老人家死在"黑堡"石牢之中……'老人凌厲的目光，射向朱昶道：'有這事？'朱昶一頷首道：'是的！'
'老夫久不履中原武林，聽說中原已成"黑堡"天下，小友是如何知道的？''小可也被縶於"黑堡"，與"天玄"前輩同牢。''如何脫身的？'
'得"悟靈"前輩之助，巧計脫身……'
'悟靈也在石牢？'
'是的，也同時不幸了！'
'啊！想不到"武林三子"凋謝其二……'
老人聲音淒哽，眼眶中淚光晶瑩。
朱昶聞言之下，不由喜出望外，脫口道：'老前輩便是"空空子"？'老人點頭道：'一點不錯，老夫在上次初逢時，不是說姓空嗎？'朱昶激動的道：'小可愚魯！一時悟不及此！''你且說說事實經過？'
'小可希望單獨與老前輩談談！……'
'有此必要？'
'小可此行，便是專程尋訪老前輩！'
'哦！好，稍待再說！'話聲中，轉向'涵虛道人'，道：'涵虛，觀中發生了什麼大事？''涵虛道人'激越的道：'黑堡派出高手，來觀強索"玉匣金經"，聲言如不交出，便要血洗此觀……''哼，以後呢？'
'西門施主恰巧來到，算解了圍，但一月之內，必須交代。'本文出處利文網http://www.liven.com.tw
'同道相殘，中原武林末日至矣！'
'武林生佛西門望'也慨歎道：'武林擾攘何時休，自古皆然，於今猶烈而已！''空空子'沉重地道：'涵虛，你有什麼打算？''看來只有遷地避秦了……'
'為挽浩劫，老夫有急事要辦，刻不容緩……''前輩就要起駕嗎？'
'嗯！老夫要走了！'
西門望道：'老哥來去匆匆，十多年緣慳一面，不略事盤桓嗎？''空空子'一笑道：'下次有緣再見，當與小老弟把握盡飲，今天只好讓你失望了！''照老哥剛才所說，"玉匣金經"仍在大理國禁宮之中？''不錯！'
'唉！江湖流言可畏，"天玄"與"悟靈"何其不幸。''空空子'憤然道：'黑堡遲早要付出代價的！'朱昶忍不住插口道：'不知"黑堡主人"竟是何方神聖？'西門望搖了搖頭，道：'武林中恐怕沒有一人知道。''空空子'一抬手，道：'小友，我們走，各位，失陪了！''涵虛'稽首道：'晚輩恭送……'
'不必了！'
說完，已移步向外走去，朱昶朝西門望與'涵虛'一抱拳，緊隨著離開，他因左腿殘廢，功力不達，走路仍是一翹一跛的。
顧盼間，來到觀門之外。
'空空子'目光四下一掃，道：'小友，我們揀個無人之處去談！'朱昶點頭道了聲：'好！'
'空空子'領頭先行，朱昶隨後，走了不到半裡，朱昶已落後了一大段，他雖身具近三甲子內力，但一只左腿限制了他，半邊著不了力，比一般人固屬不慢，比起'空空子'這等高手，便差多了。
'空空子'似已察覺，身形一緩，道：'我們到那小山頂上！'朱昶無言地點了點頭。
半刻之後，上了山頂，在疏林中石頭上坐下，'空空子'折了些樹枝，在四周一陣亂插，又搬了些大小石塊，間雜著排放，然後才去朱昶身邊坐下。
朱昶是名家之後，見識當然不俗，開口道：'老前輩精於奇門之術？''要圖清靜，只好加此藩籬。'
'不知老前輩排的什麼陣？'
'金鎖陣變易的"天羅陣"！'
'哦！小可對此完全外行。'
'現在我們開始談吧！你說要找我老人家，先說你的？'朱昶不知該說實話，還是照'悟靈子'交代的照說一遍？思索了片刻之後，道：'小可是受"悟靈子"前輩重托，傳一個口訊……''說吧？'
'天玄與悟靈兩位前輩，是因為受了江湖傳言之害，而被"黑堡"囚禁，酷刑追索"玉匣金經"，以至於死……''可惡，說下去。'
'悟靈前輩說，奇材當屬一白衣書生，請老前輩務必尋到他！''白衣書生？'
'是的！'
'就這麼一句話？'
'就這麼多。'
'空空子'注視了朱昶半晌，一字一字的道：'老夫眼見是實奇材當屬你小友！'朱昶心中一動，道：'小可不敢當此謬贊！''這是真話，並非謬贊，上次老夫說過待緣，如今……'話鋒中途頓住，目注朱昶，似在探他的反應。
朱昶當然心知其意，故意問道：'老前輩有話請明示？''還是上次那句話！……'
'收徒？'
'空空子'正色肅顏道：'小友，老夫自南荒大理國北上，目的並非要找傳人，而是為武林大計……'朱昶訝異的道：'為了武林大計？'
'不錯，"天玄"與"悟靈"一念之差，鑄成大錯，使整個武林蒙受其害，必須設法補救，是以"武林三子"才有分頭尋求奇材之舉！'朱昶不由被勾動了好奇心，追問道：'老前輩能詳告否？''空空子'長聲一歎道：'當然會告訴小友的，但……''怎樣？'
'小友願否作挽此狂瀾之人？'
'小可尚未明白真相……'
'小友如先應承才能相告。'
'小可殘廢之身，恐怕……'
'不必說那些妄自菲薄的話，一切自有安排，問題是你肯不肯？''就是說第一步，必須拜老前輩為師？'
'武林有武林的規矩，這名份是必要的。'
'老前輩何以看上小可這殘廢的人？'
'看上你的資稟！'
'小可樗櫟之材……'
'別說浮文。'
朱昶不由沉吟起來，面臨了極大的抉擇，拜師入門，事非兒戲，弄得不巧，將抱憾一生，但'空空子'白道巨擘，貴為大理國'國師'，言行必有相當分寸，巧的是'武林三子'不謀而合，先後全看上了自己，世間真有'緣'之一說嗎？……
思索良久之後毅然作了決定，沉聲道：'小可願意了，不過，有句話必須奉聞……''空空子'色然而喜，道：'說吧？'
朱昶改了稱呼道：'晚輩血仇在身，將來的行動能自由嗎？''空空子'毫不考慮的道：'當然可以，只要不背武道。''還有，晚輩的身世，目前暫不擬說明……''可以，尚有何說嗎？'
'沒有了！'
驀在此刻──
只見一股濃煙，自'玄都觀'中升起，直沖霄漢。
'空空子'老臉大變，栗聲道：'不好，"玄都觀"遭劫了……'朱昶恨恨地道：'必是"黑堡"中人所為無疑。''你在此別動，無論見到什麼，別出陣外，老夫前去瞧瞧。''老前輩請便！'
'空空子'彈身出陣，眨眼而杳。
朱昶望著遙遙的烈焰濃煙，不由發指，'黑堡'在中原武林如此猖獗，生殺予奪，為所欲為，十多年來，竟無人敢於過問，武道之墜，一至於斯。
心念之間，只見數條人影，奔上山東，臨到切近，看出竟是'黑堡'人物，六名'黑武士'，三名黑衫老者，'無情太歲許鈞'也在其中。
朱昶陡地立起身來，忽地想起'空空子'的囑咐，又坐了下去。
九條人影從不同角度，上了山頭，逐漸迫近……
朱昶下意識地感到一陣緊張。
可煞作怪，九名高手，到了那些看似凌亂的木石邊緣，茫然止步，對咫尺之隔的朱，視若無睹，而朱昶看陣外卻一無異狀。
一名老者駭異的道：'奇怪，明明上了山的，飛天了不成？''無情太歲'左右一陣顧盼道：'這山頭有些古怪……'朱昶冷眼看著對方，心中十分佩服'空空子'的能為，暗忖：當初父親若也習此奇門之術，何至於遭這慘禍……
突地，九人面現怵然之色，垂首躬身，退開兩旁。
兩條人影，如幽靈般出現。
當先的，黑巾黑袍，黑面罩，通體上下一片黑，只露出一對凌厲的目芒。後隨的，是一個中年文士，他，赫然正是'黑堡'總管何文哉。
朱昶登時熱血沸騰，不問可知，那黑袍蒙面人，定是神秘梟雄'黑堡主人'無疑了，想不到他竟親自現身。
他真想沖出陣去，但理智告訴他必須忍耐，目前談報仇索血債還言之過早。
恨，在胸中燃燒，仇，在血管中奔流。
他又一次經歷想發狂的感覺。
黑袍蒙面人與總管何文哉默然立在陣外，靜靜觀察。
三名老者與六名'黑武士'始終不敢抬頭。
久久，黑袍蒙面人才以一種聽來極其怪異的聲調道：'何總管，你看出蹊蹺沒有？'中年文士恭謹地道：'卑座看似一座奇陣！''不錯，"空空子"是此中能手，你看這是什麼陣勢？''這……卑座不敢妄言。'
黑袍蒙面人用腳在地上劃著，口裡在念：'生、死、驚……不對，是杜……
這裡是休，我們試試如何？'
中年文士道：'遵諭！'
兩人舉步入陣。
朱昶陡地起身，功凝雙掌，盯住兩人，准備對方到了適當距離便先下手為強。
黑袍蒙面人與中年文士一左一右，走了不到八尺，便如盲蠅般亂轉起來，轉來轉去，仍在一丈范圍之內。
朱昶一看這情況，又定下心來，他自己也不明陣法，是以不敢越雷池半步，只照'空空子'之囑，在原位置不動。
兩人轉不半刻，先後退了出去。
'何總管認為該如何辦？'
'守株待兔，步步設防！'
'這計雖較笨，但卻是唯一之計，傳令吧！'中年文士轉身向'無情太歲'道：'許頭目。''卑職在！'
'傳令布崗，圍住這山頭，不許疏漏！'
'遵令！'
人影全部消失，山頭是一片死寂。
朱昶不由大感焦灼，'空空子'回頭之時，必與對方遭遇，不知他可是'黑堡主人'的對手，對方人多勢眾，'空空子'再強，頂多能全身而退，自己豈非要活活困死陣中！
縱令對方撤了圍，自己也出不了這'天羅陣'，還是死路一條。
對方這一著果然厲害，陣中無飲無食，決無法久呆。
再看那'玄都觀'，仍在熊熊大火之中，看來非成灰燼不可，'黑堡'的手段的確毒辣。
半個時辰過去了，依然一無動靜。
朱昶額上滲出汗珠。
如果'空空子'半路被截擊，或是在'玄都觀'與對方拚上，那自己不被困死也得饑渴而亡。
'天羅陣'，自己真的陷入天羅地網之中了。
愈想，愈覺不是滋味。
正自憂疑不釋之際，猛覺自己肩頭被人拍了一下，駭然舉目，不禁愁顏頓開，來的，赫然是'空空子'。
'老前輩回來了？'
'唔！'這老人一臉憤慨之色，自眉皺成了一堆。
'玄都觀如何了？'
'已成廢墟！'
'那些道士呢？'
'無一幸免！'
'黑堡行徑，天理難容！'
'武道不振，魔焰高張，其奈天理何？'
'老前輩出手了嗎？'
'沒有，尚不是時候，誅幾個爪牙，無濟於事。''黑堡主人業已現身了……'
'老夫知道！'
'老前輩可認出他的來路？'
'不曾！'
'老前輩與對方遭遇了？'
'沒有！'
'沒有？那！……'
'孩子，你很奇怪，是嗎？老夫別的長處沒有，身法一道是有自信的，如老夫蓄意隱秘身形，對方很難察覺，不則外號便不叫"空空子"了！……''哦！'
'我們繼續談正事！……'
'老前輩，目前此山已被嚴密包圍……'
'不理他，在陣中穩若泰山。'
'晚輩還有件事未曾奉告……'
'說吧？'
'晚輩此次來歸州尋老前輩，是得"南極叟"前輩的指示……''哦！你碰見那老怪物了？'
'本來他贈晚輩一面"竹符"，要晚輩連絡丐幫弟子，探查老前輩的行蹤，如今是不必了，可是這面"竹符"他曾囑歸還丐幫……''你暫留身邊吧，將來也許有用它之處！'
'這……妥當嗎？'
'有何不妥，只要用之於正。'
'現在晚輩恭聆老前輩指教！'
'空空子'面色一肅，道：'這可以說是一件武林秘辛，你聽說過"大理國"否？'朱昶一頷道道：'聽說過，是在蒼山之麓，洱海之濱！''對了，還有"十八天魔"聽說過嗎？'
'晚輩已遇到其中的"狂魔"，且曾中了"天罡煞"……''啊！現在聽老夫說下去，距今二十年前，"十八天魔"聯手南下大理國，目的是謀取子女玉帛與一件國寶"玉匣金經"……''就是"黑堡"不擇手段所迫之物？'
'一點不錯，"十八天魔"幾乎把大理國鬧翻，最後，老夫以奇門陣法，困住"十八天魔"，一一擒捉，禁於蒼山一石洞中，並排了一個"金鎖陣"，封住洞口……''當時何不剪除，永絕後患？'
'空空子'一聲慨歎道：'這也是天意，本國段皇爺篤信佛教，不許殺戮……'朱昶吁了一口氣，道：'後來呢？'
'十八天魔被禁的事，武林中無人知曉，之後數年，"天玄子"與"悟靈子"南下，游歷蒼山，無意中發現了那"金鎖陣"，老夫一時大意，戲言此陣無人能破，二子卻頂了真……''武林三子之間是什麼淵源？'
'毫無淵源，只是道義之交，武林同道逐漸戲稱老夫等為"武林三子"，本來"天玄子"道號"天玄"，"悟靈子"法號"悟靈"，老夫外號"空空俠"，被改稱為三子，如此而已……''哦！'
'天玄與悟靈一方面是好勝，另一方面是認為"金鎖陣"內藏的便是大理國寶"玉匣金經"，貪欲作祟，窮十年歲月，揣摩那"金鎖陣"，卒被了悟，於年前再次南下，碎了"金鎖陣"，縱放了"十八天魔"……'朱昶激動地'啊！'了一聲，道：'怪不得他兩位前輩一再自責一念之差，鑄成大錯。''空空子'淒然道：'這也許是佛家所謂的"因果"，他倆算是因此喪生。''江湖傳言他兩之得了"玉匣金經"，又是從何而起呢？''可能是"十八天魔"的詭計，也可能是二子南下之舉，被人知道，胡亂推測。''當年老前輩為什麼不對兩位前輩說明真相，豈不免了今日禍？''問得好，孩子，老夫也自咎失策，不過當時是怕"十八天魔"被禁的事傳入中原，引出天魔身後的幾個老魔和魔子魔孫，後果便不堪設想了……''哦！是的，這必須顧慮！'
'空空子'頓了片刻，才又接著道：'十八天魔個個殘毒凶狠，這一出江湖，勢必荼毒生靈，為亡羊補牢計，老夫等希望能覓一塊奇材，造就成一個絕頂高手，以收拾禍患……'朱昶大為激動，栗聲道：'晚輩豈堪當此重任……''孩子，你已經答應老夫了！'
'可是……'
'不必多說了，你即日隨老夫南下。'
'赴大理國？'
'不錯！'
'如何能擺脫"黑堡"的追蹤呢？'
'那容易，我們先離開此地再說……'
'四周有人監視？'
'對老夫而言那是多余，來，老夫帶你一程！'話聲中，一把挾起朱昶，向陣外飄去，一路順便破了陣勢，在山石林木掩護下，如幽靈般閃掠飄浮，快，快得簡直不可思議，奇，奇得令人歎為觀止。
一路樁卡不少，但不待對方發覺，業已如幻影般出了對方視線。
半個時辰不到，已奔出了十余裡地，完全脫出了'黑堡'的監視圈。
'空空子'在道旁林中放下了朱昶。
朱昶身具近三甲子內力，被人帶著上路，的確不是味道。
'空空子'自懷中取出一件物事，遞與朱昶道：'這是一付人皮面具戴上它！'朱昶無言地接過手來，小心翼翼地撐開，然後往臉上一蒙，奇丑的面容掩去了，變成了一個紫棠色面皮的中年漢子。
'空空子'也取出面具假發，改扮成一個黑臉老者，兩鬢微斑。脫下葛布衫，露出裡面的藍布袍。
兩人這一改扮，任誰也難以認出了。
'孩子，上路吧，我們趕到最近的鎮集打尖。''老前輩，我們走那條路線？'
'先由水路入川，繞康邊入滇，這是捷徑！''那要一月行程？'
'可能不止，走吧！'
兩人出林，踏上大道。
'空空子'邊行邊道：'孩子，你似與上次碰見老夫時不同……''指何而言？'
'精、氣、神，皆有改變。'
朱昶暗自歎服'空空子'的觀察力，看來此老雖列'武林三子'，但各方面都較其余二子超出甚多，當下坦然把'九地煞'之中的三煞輸功一節，說了出來。
'空空子'欣然道：'這也是天意，孩子，這一來可免老夫許多心力！'朱昶心念暗轉，此番'空空子'帶自己南下，目的要造就自己成一傑出高手，以收拾'十八天魔'，縱令自己悉得此老所學，能與'十八天魔'抗衡嗎？如說青出於藍，那只是一句形容名師出高徒的話而已，天下沒有徒高於師的道，若干時日之後，由於啟迪與善誘，能對所傳參悟衍化，推陳出新，固有可能，但短時間內是辦不到的，此老當然也明此理。
設若如此，何以此老不自謀對付，而要多此一舉呢？
心念之中，旁敲側擊的道：'當年老前輩能以收伏"十八天魔"，何以今日要化這大心力？''空空子'一笑道：'孩子，此一時也，彼一時也，老夫說過當年收伏"十八天魔"，全仗計謀，那批邪魔，並非等閒之輩，可一而不可再！'朱昶緊追著問道：'將來晚輩對付彼等，是仗力還是仗智？''二者都要！'
'如果力有不逮，智有不足呢？'
'空空子'掀髯哈哈一笑道：'孩子，老夫明白你的意思了，論力論智，老夫尚且不敢倚恃，由老夫調教出來的人，豈非又差了一截，是這意思嗎？'朱昶面上一熱，尷尬的道：'晚輩確有此想！''老夫不是說過另有安排嗎……'
什麼安排，自無法想像。
朱昶默然。
走了一程，'空空子'打破了沉默，道：'孩子，索性告訴你，段皇爺業已恩准老夫，找尋到一個質資上乘，秉賦奇佳的人時，便把國寶"玉匣金經"賜下參修。'朱昶內心猛地一震，栗聲道：'參修"玉匣金經"？''對了！這便是老夫說的安排。'
朱昶頓悟何以'武林三子'異口同詞，說要造就一個無敵高手，原來他們已有默契，可是這問題也令人困惑，心念之中，道：'這"玉匣金經"是大理國傳國之寶？''不錯，國寶！'
'既是國寶，皇爺以下，不能沒有人參研過……''孩子，你說對了，真的無人參研過。'
'晚輩不解？'
'參修這"玉匣金經"，必須具備三個條件……'朱昶激奇地道：'那三個條件？'
'空空子'緩緩地道：'第一，參修者必須天賦上乘，資稟超人。第二，必須是元陽之身。第三，必須具備一甲子以上內力根基，此三者缺一不可，這三個條件，看來不難，但三者兼備的，確可遇而不可求，當然，根骨上乘者雖難求，但也不少，而具有一甲子以上功力仍是元陽之身者，就難乎其難了。'朱昶聲音激顫地道：'老前輩認為晚輩具備這三個條件？''空空子'轉頭望了朱昶一眼，道：'完全符合，猶且過之！'就在此刻，一乘彩轎，由身旁疾馳而過。
朱昶目光掃處，不自禁地驚'咦！'了一聲。
只見這頂彩轎，由四名粗眉大腳的紅衣婦人扛著，行走如飛，只眨眼工夫，便去了十幾丈。
'空空子'沉聲道：'孩子，江湖中無奇不有，你必須學會見怪不怪！'這的確是極寶貴的訓示，朱昶忙應道：'謝老前輩的訓誨！'一陣雜踏蹄聲，夾著滾滾沙塵，風馳電掣地掠過，卷得兩人滿頭滿身的黃土，朱昶不由氣往上沖，但一看'空空子'行所無事，暗道了一聲'慚愧！'把氣平了下來，漫卷的沙塵中，隱約可見隨風飄飛的黑色風氅，不自禁地道：'是黑武士！''空空子'淡淡的道：'好戲要登台了！'
朱昶不解的道：'老前輩能預知？ '
'空空子'平靜的道：'這四騎馬，無疑的是追擊前面的那頂彩轎，而這頂彩轎本身便已十分詭秘，從四個扛轎的紅衣婦人出奇的步法而論，轎中人必非等閒之輩……''哦！'
暴喝傳處，彩轎回頭停在路中，四名'黑武士'翻身下馬，圍住了彩轎。
'空空子'一拉朱昶，道：'我們走近些看看無妨！'兩人走到距對方三丈之處停住了身形。
只見紅衣婦人之一大聲喝斥道：'你們什麼意思？''黑武士'之一厲聲道：'打開轎簾！'
'找死嗎？'
'放屁！'
'打開！……'
'有種何不自己動手？'
那名'黑武士'怒哼一聲，'刷！'的一劍揮向那發話的紅衣婦人，紅衣婦人輕輕一閃，粟米之差，避過劍鋒身法，玄奇到了極點。
'上！'
暴喝聲中，四只長劍同時攻出。
紅影閃幌，四名紅衣婦人鬼魅般脫出了劍圈之外。
四名'黑武士'分四個方向，迫近彩轎，長劍探戒備之勢。
那名站在轎前的'黑武士'用劍一挑，轎簾一卷。
'呀！'
站在轎門方向的同時驚呼出了聲。
另三方向的'黑武士'，不明所以，趨前一看，不由也呆了。
轎內，端然坐著一個白袍人，他赫然正是'黑堡'護法'白判官'。
四個扛轎的紅衣婦人，急掠回轎邊，其中之一，拉下了轎簾。
'白判'坐轎，由四名紅衣婦人扛抬，已屬不可思議，而反被自己人追擊，就更加令人迷惑了。
四名'黑武士'驚魂入竅，齊齊向轎門扶劍為禮，恭稱了一聲：'參見護法！'轎內傳出了一聲冷哼，再沒聲音。
朱昶激奇的道：'老前輩，的確是場好戲！'空空子一笑道：'這只是開始，精彩的尚未登場！'紅衣婦人之一冷冷喝道：'四位還不走嗎？''黑武士'互視了一眼，退後數步，並不立即離開。
四名紅衣婦人抬起彩轎，如飛而去。
四'黑武士'楞在當場，沒了主意，彩轎已轉過山環不見了。
'空空子'道：'孩子，我們也該走了！'
'黑武士'之一，突在此時欺了過去，氣勢凌人的道：'報上來路！'朱昶殺機頓起，正待發著，'空空子'已搶先抱拳答了話：'區區叔侄是入川探親路過！'那名'黑武士'大聲喝道：'要你報上姓名來歷？''空空子'裝出畏縮之狀，道：'小老兒姓何，名常有，捨侄叫阿仁！''外號呢？'
'沒有！'
'什麼門派？'
'談不上門派，只是莊稼把式，藉此防身而已！'另三名武士，也欺上前來，打量了兩人幾眼，其中一個道：'鄉巴佬，讓他們滾吧！''空空子'拉起朱昶，道：'侄兒，我們趕路吧！''好！'
朱昶忍了一肚子冤氣，跟著上道。
轉過山環，只見方才那頂彩轎，赫然擺在路中，一個抬轎的紅衣婦人，卻沒了蹤影，朱昶大奇，不禁脫口道：'這怎麼回事？''空空子'微微一笑道：'你無妨上前掀開轎簾看看！''老前輩認識方才轎中那白袍人嗎？'
'你認識？'
'認識，"黑堡"護法"白判官"！'
'他業已赴任去了！'
'赴任？'
'當然，判官乃陰間的職位，陽世間用不著。''晚輩不解……'
'你一看便明白！'
說話之間，已到了轎前丈外之處，朱昶仍猶豫不釋的道：'四個紅衣婦人怎會把彩轎拋在路中呢？''空空子'神秘地一笑道：'判官業已赴任，用不著她們了！'朱昶仍是不解，心想，聽'空空子'口氣，這可能是一頂空轎，但他滿有把握的樣子，莫非他有未卜先知之能？
念動之間，走近轎門，側身出手去掀，右掌橫胸戒備。
一掀之下，心頭猛然一震，連退了三步，右掌一揮……
'空空子'急聲道：'住手！'
朱昶硬生生撤回手掌。
'白判官'赫然仍端坐轎中，只是沒有動靜，仔細一看，不禁脫口道：'他已斷了氣！''空空子'道：'斷氣已久了！'
朱昶困惑地道：'老前輩何以知道？'
'空空子'莊顏道：'孩子，這並沒有什麼玄奇，憑情理與觀察入微而已，首先，彩轎被"黑武士"追蹤，這說明了轎中人又是敵對者無疑，轎簾開啟，裡面坐的是"黑堡"護法"白判官"，而他木然沒有開口，老夫一眼已看出他業已死亡，而且必死在彩轎主人之手……''彩轎主人呢？'
'必然匿在轎中"白判"身後，因為屍體若無人扶持，決坐不穩，因為屍體是正坐，並未倚靠轎背，而且，那聲冷哼發自轎中，當然有人在內。'朱昶歎服地'哦！'了一聲，又道：'棄轎於途，又為了什麼？''這種手法只能蒙蔽一時，避免追蹤而已！'蹄聲雜沓，遙遙傳至。
'空空子'一拉朱昶道：'我們走吧，省惹麻煩。'兩人急朝道旁林中奔去，就在此刻，怪事突然發生，只見那頂彩轎，冉冉沒入林中，朱昶瞥見之下，既驚且駭，回頭一看，'白判官'的屍體，被棄置道中。
這樣看來，彩轎主人根本沒有離轎。
'空空子'道：'老夫仍有料不及之處，轎中人原未離開。'兩人方入林中，數騎怒馬，業已奔到現場，原來的四名'黑武士'去而復返，多了一個面目猙獰的黑衫老者。
五人同時下馬，其中一名'黑武士'把'白判'屍體橫在馬鞍前，然後上馬回頭離去，其余四人重新上馬，朝前道馳去，顯然是追擊彩轎。
'砰！'然一聲大響，'空空子'與朱昶齊吃一驚，循聲奔了過去，只見那頂彩轎已被劈碎在林中，只是不見任何人影。
'空空子'四下一掃，道：'彩轎主人此番是真正離去了！'朱昶慨乎而言道：'敢於與"黑堡"作對的，必非常人！''空空子'干咳了一聲，道：'侄兒，我們不是江湖人，最好少管江湖事，上路吧！'朱昶聞言之下，心中一動，知道'空空子'說這話必有用意，當下順著道：'我只是隨口一句而已，叔叔，這就走吧！……'話聲未落，目光掃處，不由心頭劇震，只見一個紅發赤面青衣老者，巍然站在兩丈之外的樹下，朱昶根本不知道這紅發老人是如何現身的，像是他本來就站在那裡一樣，於此，他明白'空空子'方才故意說那句話的意思了，原來'空空子'早已有所發現，只是自己毫然不覺而已。
紅發老人目光直在朱昶身上打轉，看得朱昶心內發毛。
場面在詭秘之中顯得尷尬。
朱昶忍不住開口道：'閣下何方高人？'
紅發老者久久才應道：'赤面人！'
聲調怪異刺耳，令人聽了有說不出的不舒服。
這外號十分陌生，江湖中前未之聞，朱昶不由把詢問的目光投向'空空子'，他想，以'空空子'的輩份見聞，也許知道對方來路。但他失望了，'空空子'的目光，顯得困惑而迷惘。
'赤面人'接著又道：'你對老夫很陌生，是嗎？'朱昶坦然道：'不錯，從未聽說過！'
'可是老夫對你卻不陌生……'
朱昶心頭一震，自己是易了容的，這話從何說起，心念之中，脫口道：'閣下認識小可？''當然！'
'小可極少行走江湖……'
'真佛之前不燒假香，裝什麼佯，你是"苦人兒"，不錯吧？'朱昶大吃一驚，不自覺地向後退了一步，栗聲道：'苦人兒是誰？''你！'
'閣下何所根據？'
'你的左腳！'
朱昶呼吸為之一窒，自己這只殘廢的左腿，會成了標志？當下強持鎮定，故意冷冷的道：'天下左腿殘廢的，難道只"苦人兒"一人？''赤面人'嘿嘿一笑道：'話雖如此，但性格總不會相同吧？''未必！'
'但老夫認定了你！'
朱昶不由心火上升，慍聲道：'閣下有何指教？''赤面人'反問道：'那你是承認了？'
朱昶一時無詞以對，不知是承認好，還是否認到底？
'赤面人'緊迫著道：'如你敢揭下面具，就不必分辯了！'朱昶更加駭然，這面具制作十分精巧，等閒人決看不出來，面對方竟一口道破？這未免太驚人了。
'空空子'接上了腔：'閣下便是轎中人？''赤面人'嘿嘿一笑道：'是又如何？'
'同時閣下也是戴了面具……'
'咱們彼此彼此！'
'閣下的真正目的何在？'
'與"苦人兒"談幾句話！'
朱昶一聽對方現身是為了自己，立即接回話頭道：'閣下要與小可談話？''那你算是承認身份了？'
'就算是吧！'
'那很好……'
'閣下的身份呢？'
'你認識"紅娘子"？'
朱昶暗吃一驚，略一猶豫之後，道：'認識！''你對她的看法如何？'
'小可沒有見過她的真過目，但欠她人情！''你很坦白，老夫此來，便是受她之托……''哦！請指教？'
'你記得谷中的約會嗎？'
朱昶登時一窒，眼前浮起了絳衣少女郝宮花的婷婷玉影，也記起了赴約的那一幕，他已意識到對方將要談的事情了，那是十分尷尬的問題，當下硬著頭皮道：'不曾忘記！''赤面人'目芒一轉，道：'你這冒牌的叔叔在旁不妨事嗎？''無妨！'
'好，老夫現在轉達"紅娘子"的話，記得那可憐的弱女郝宮花嗎？'事情正如意料，朱昶一顆心怦怦而跳，他感到面孔發燒，額冒冷汗，期期地道：'記得！''你把她一個人拋在谷中，如果發生了意外，問心能安嗎？''小可預料"紅娘子"必會照顧她！'
'如果時間上發生了差池呢？'
'這……這……小可認錯！'
'你自認為很了不起，是嗎？'
'小可並無這種意思！'
'那你為何拒絕"紅娘子"的安排？'
朱昶楞了片刻，苦苦一笑，道：'因為小可不配！''什麼不配？'
'紅娘子應該清楚，小可已在柬上留字，交與郝姑娘！''赤面人'毫不放松的道：'你分明自視太高，看不起郝宮花……'朱昶發急道：'小可決不承認這句話！'
'紅娘子決不做荒唐事，這事是先征得郝姑娘同意的……''但小可不願誤人青春！'
'你錯了，郝宮花但求終身有托，並不重視容貌。''可是人必須有自知之明！'
'長言短敘，你認為郝宮花如何？'
'美而慧，人如其名！'
'那你答不答應？'
'難以應命！'
'赤面人'冷冷一哼，道：'你拒絕？'
朱昶十分為難的道：'盛情終生感激……'
'別無考慮了？'
'小可已想得很多！'
'你想到拒絕"紅娘子"意向的後果嗎？'
朱昶把心一橫，道：'如不獲諒解，也是無法的事，小可願意接受任何後果！''你很狂傲？'
'豈敢。'
'如老夫此刻取你性命……'
朱昶一震，栗聲道：'閣下此言是什麼意思？''赤面人'寒聲道：'老夫說過受"紅娘子"之托！''她要閣下取區區性命？'
'嗯！'
'區區不畏死，但目前恕不能交出生命！'
'為何？'
'尚有大事未了！'
'老夫不管那麼多。'
朱昶咬了咬牙，激動地道：'寬限一年，區區自動奉上！''如老夫說不呢？'
'區區將盡力反抗！'
'恐怕你沒有反抗的余地？'
'那只怪習藝不精，倒無話說。'
場面頓呈緊張，殺機隱泛。
事實非常明顯，'赤面人'能毀'黑堡'護法'白判官'，使彩轎凌空而行，來無影，去無蹤，這份功力，朱昶的確沒有反抗的余地。
'空空子'哈哈一笑，向前挪近了一步，開口道：'朋友太過份了吧？''赤面人'橫了他一眼，冷森森地道：'老夫只是替人辦事！''這恐非"紅娘子"本意……'
'你怎麼知道？'
'終身大事，必須兩相情願，否則不是佳偶，反是怨偶了！''你最好別插嘴。'
'本人與這小哥休戚與共。'
'這麼說來，你也准備動手？'
'朋友，本人雖不明其中原委，但已聽出端倪，這小哥不願以殘缺之身，誤人青春，是出於心地善良，並非有意違忤"紅娘子"，而且事情尚未到絕望的地方，何不待機徐圖，豈能以流血來解決，這是喜事呀！朋友以為然否？''赤面人'似被這番話說得有些心動，沉吟不語。
朱昶也知道'紅娘子'是出於一番盛情，因為她知道自己的真正身份，與未殘廢前的真面目，'空空子'到現在還不知道自己的真實來歷，目前如過於決絕，實在不妥，心念之中，緩了聲口道：'一年為限，區區再碰上郝姑娘時，當面解決此事，如何？''赤面人'沉默了半晌，才悠悠的道：'一年嗎？''是的！'
'這一年的時間，你行蹤何處？'
'區區也難預卜。'
'赤面人'凝視了朱昶好一會，沉聲道：'願你言而有信！'朱昶道：'大丈夫一言九鼎！'
'後會有期了……'
'請轉達"紅娘子"，隆情異日必報。'
'老夫會轉達！'
最後一個字尾音尚在蕩漾，人影已杳，朱昶不由驚歎道：'好快的身法！''空空子'悠然道：'看來老夫這外號當讓與他了！''老前輩沒聽說過"赤面人"這號人物？'
'你看不出來嗎？'
'看出什麼？'
'他便是"紅娘子"本人！'
朱昶駭然而震，栗聲道：'他便是"紅娘子"本人？''不錯！'
'可是"紅娘子"是女的，而且聲音也不對……''老夫並非說對方是男的，有兩點可以證明。'朱昶激奇的道：'那兩點？'
'空空子'抑低了聲音道：'第一，她承認是轎中人，而抬轎的是四名紅衣婦人，這證明轎中人是女人的成份居多，她的雙腳比一般男人為小，穿的是軟鞋，與她易容後的外貌頗不相稱，這便坐實了是女人改扮的……''哦！老前輩真是明察秋毫，第二呢？'
'第二，她雖以內功改變聲音，但與一個功力深厚的老年人相較，便差之千裡了，你不覺得她聲音怪異刺耳嗎？''啊！是的，晚輩愚笨，竟悟不及此……'
'並非愚笨，只是閱歷差了些，同時不夠冷靜。''敬謝指教！'
'我們趕路吧！'