方玨望著老人苦苦一笑，道：「弟子蒙您老人家再造之恩，十多年撫育，粉身難報萬一……」老人抬了抬獨臂，止住方玨的話道：「老夫撫育你成人，授你武功，是存有私心的，不配用師徒的名分，而且老夫當年曾發過洪誓，永不收徒，你稱我—聲老前輩足夠了！」方玨是老人自幼帶大的，深知他的個性，知道拗不過他，心想：「自要我誠心尊你為師。不爭這表面上的稱呼！」當下沉聲道：「是，老前輩，弟子遵命！」老人大聲道：「不成，弟子兩個字也要改，該稱晚輩！」方玨無可奈何地道：「是，晚輩遵命！」老人這才點頭，道：「好，娃兒，把人頭去掩埋了。唉！可惜老夫雙目已殘，不能看到這個惡徒的醜陋面目！」
方玨提起革囊，到屋側澗邊，掘坑埋了唐崇武的人頭，又回到屋內，在竹榻旁搬把椅子坐了，道：「老前輩，埋掉了！」老人頷首道：「娃兒，老夫的答應你每辦完—件事，問一個問題，現在你問吧？」方玨想了想，道：「弟子……」老人急阻道：「又來了，什麼弟子？」方玨吞了泡口水，道：「晚輩頭一樣，想知道自己的身世。」
老人乾咳了一聲，沉凝地道：「娃兒，你聽清楚了，—十五年前，老夫在屋前閒坐，你從巖頭墜下，正好落在老夫懷裡。那時，你可能是三四歲，竟然身負極重內傷，這番巧合，可以說是你命不該絕，你身上帶有一方玉珮，故此老夫給你取名方玨，其實，你的身世來歷，老夫根本不知道，現在，第一個問題算是問完了。」
方玨心頭—慘，星目蘊淚悲聲道：「老前輩……」
老人抬手道：「如果你還有問題，等辦完第二件事再問！」
方玨的淚水滾了下來，暗忖：「想不到自已是個身世不明的可憐蟲。僅是因—方玉珮而得名，老人既然一無所知，這身世之謎，豈非永無揭曉之日了？」
老人沉緩地又道：「娃兒，你在江湖中可不能承認是老夫的傳人。」方玨吸了口氣道：「老前輩，這不是掩耳盜鈴麼？晚輩的武功得自老前輩，一出手別人便知道，同時那一手『切金掌』，可說是您老人家的獨門標誌。怎能瞞得了江湖同道呢？」老人道：「不管，你只口頭上不要承認就是了！」這句強詞奪理的話，使方玨有些啼笑皆非，但也不想作無謂的爭辯，只口裡「唔」了一聲？老人接著又說道：「現在，你準備出山去辦第二件事！」方玨心中一動，道：「請問，第二件事是什麼？」老人道：「去提『偷生客』的人頭來見我。」
「偷生客？」
「一點不錯，偷生客！」
「偷生客何許人物？」
「一條披了人皮的狼！」
「如何才能找到他？」
「二十年世事滄桑。那要靠你的本領了。」頓了頓，又道：「你可要當心了，『偷生客』的身手機智，比唐崇武高明多了，不過，你如果謹慎從事，依你目前的功力，仍可穩操勝算。」
方玨心念一轉，道：「老前輩，『偷生客』也是該殺的？」老人不悅地道：「當然，老夫早說過，不會叫你去流無辜人的血！」方玨道：「他有什麼特徵？」老人想了想，道：「沒什麼顯著的特徵，只一點，二十年前他是個美男子……他名頭不小，不難打聽的，論年歲，他現在五十不到。」
「老前輩，還有第三什事麼？」
「有！」
「何不一次告訴晚輩？」
「不成，一件一件辦！」
「晚輩的意思是……要找張三找不到，可能碰上李四。」
「不，老夫生平說—不二。對了，還有句話囑咐你，你在江湖中，如果碰上了會使『斷玉手』的人，不管對方的身份為何，不許敵對，也不許說出老夫的一切，這—點你要牢記。」
「斷玉手？」
「不錯，與切金掌異曲同工，所差的是斷玉手傷人內腑，而切金掌則摧人軀體，剛柔有別，其理則一。」
「晚輩可以請問原因麼？」
「不可以，你只牢記這句話就行。」
「好，晚輩記下了！」
「你去歇憩吧，明天一早出山，事不辦妥，不許回來，嚴防被人盯蹤，因『武林至尊』已在江湖除名。」
虎踞山莊莊主「嘯天虎」唐崇武被「武林至尊」的傳人取去人頭的消息，已經轟傳江湖，茶樓酒肆，一班江湖客都以此為話題。唐崇武一方之霸，這消息是驚人的。「武林至尊」失蹤了二十年，迄未現身江湖，因此，誰也不知道他有傳人。他的傳人是什麼形象，除了虎踞山莊的人，誰也沒見過？在江湖人心目中，「武林至尊」是個高高在上的大人物，生平無惡跡，但也沒什麼值得歌頌的善舉，為人我行我素，同道都敬鬼神而遠之。
方玨之名，由此而震動江湖。
—個風際絕世的白衣書生，綏緩馳行在官道之上。那份儀態氣質，無論任何男女見了，都會心折，他就是「武林至尊」的傳人方玨。他從武士裝束改變成書生打扮，是亡羊補牢之計，照他的想法，只要改了打扮，不提名道姓——其實他根本沒有名姓——不露「切金掌」絕招，還可隱秘身份於一時，除非被虎踞山莊的人指認，但那機會少之又少。而最主要的目的，是身份顯明的話，他很難完成師父交代的使命。他此次出山，是要找「偷生客」。經過打聽，「偷生客」也久已失蹤江湖，令他困惑的是「偷生客」俠名卓著，素為同道景仰，而師父卻指他是披了人皮的狼，命取他的項上人頭。如果做了，可以想像將引起什麼後果，但師命難違，不能不做，「武林至尊」被剜目斷臂，參與其事的兇手，當然可以殺。想歸想，方玨的心意是不會改變的。
烈火似的陽光，像是要把大地烤焦，連刮來的風都是熱的，赤裸裸的官道曬得燙腳，路旁沒半棵樹可以遮蔭。方玨內功精湛，不以熱為苦，但覺得口乾舌燥。喉頭裡要冒火，極想找杯茶水潤喉。
前道出現了一片濃綠的叢林，令人一見便生清涼之感。
方玨精神大振，展開身法，行雲流水般飄去。
到了臨近，才看出濃蔭擁抱中是一間古廟，廟門上一塊泥金剝蝕的巨匾，遠遠便可辨認出是「龍蟠寺」三個大宇。方玨心想，且進去討杯茶喝，歇歇涼再說，反正自己此行是無定所的。心念之中，大步向寺門走去。將及寺門，目光掃處，不由心頭劇震，只見寺門階沿下，石板鋪砌的地上，躺了一個人，不知是死是活？走近一看，頭皮發了炸，是一個死人。死者年紀不大，約莫二十餘歲，衣著很考究，腰間還佩著長劍，口鼻溢血，在頭旁匯成了一大攤。
是誰下的手？
死者是什麼人？
方玨劍眉緊皺，望著這具年輕武士的屍體發呆，寺門外死了人，寺裡—點動靜都沒有，這頗令人費解。
一條纖巧人影，姍姍而來。方玨抬頭—看，為之心弦一顫，這少女年約十八九歲，容光照人，美而不艷，有如出水青蓮。
少女臨到近前，明眸一轉，發現地上的屍體，登時芳容慘變，目爆殺芒，怒瞪著方玨，厲吼道：「你……殺死了我大哥？」方玨全身一震，慄聲道：「死者是姑娘的兄長？」
少女目眥欲裂，「嗆」地—聲拔出長劍，咬牙道：「好賊子，姑娘我要把你挫骨揚灰！」方玨向後退了一步，急聲道：「在下沒殺人，姑娘誤會了！」少女怨毒至極地喝叫道：「誤會，納命來！」劍出如電，挾絲絲的破風之聲，罩向方玨，凌厲狠辣，有意要把方玨一舉斃於劍下。方玨沒還手，旋了開去。少女一擊落空，變勢猛襲，寒芒閃閃，有若狂風驟雨。
方玨憑著玄妙身法，一味地閃讓。少女的劍術造詣不賴，堪稱一流劍手，若非是「武林至尊」的傳人，換了別人，還真的應付不了。半盞茶工夫，少女攻了至少五十劍之多，方玨涵養工夫再好，畢竟還是年輕人，那股子火氣是壓抑不了多久的，尤其這少女不由分說，見面就動手，換了誰也受不了，當下一面閃避，一面大叫道：「姑娘若不停手，在下可要得罪了！」少女根本半個字也沒聽進去，攻勢更疾。方玨在忍無可忍的情況下，沉哼—聲，身形連轉，突地一伸手撈住少女的皓腕，—扳，少女的嬌軀反貼在他胸前。少女氣急怒羞交進，一掙不脫之下，厲叫道：「你放不放手？」方玨此刻只要稍一加力，少女的劍非脫手不可，但他想到她在手足遇害的情況下，激憤難免，所以不忍令對方難堪，放緩了聲音道：「姑娘，在下剛才聲明，不是殺人的兇手！」少女大叫道：「我不信你的鬼話。現場只有你一個人！」方玨道：「在下只是口渴想到寺裡討茶發現的！」
驀在此刻，—個兩鬢見霜，長髯現斑的老秀才飄然而至，口裡道：「都別動手，這是誤會！」方玨鬆開了手。橫閃了八尺。
少女轉身斜跨一個大步，揚劍又要出擊，老秀才揚手道：「黃姑娘，且慢動手！」少女收了劍，驚疑地望著老秀才道：「前輩何方高人？」
「過路人！」
「如何稱呼？」
「人都叫老夫作老學究！」
「老學究？」
「沒聽說過，是不是？不要緊，—個人豈能識盡天下人。」
「前輩怎知我姓黃？」
老學究打了個哈哈道：「豈止知道你姓黃，還知道你叫黃蕙芬，令尊還做過寧武關的總兵，現在解甲歸田，對不對？」黃蕙芬駭異地退了一個大步，道：「一點不錯，前輩與家嚴是……」
老學究搖頭道：「什麼關係都沒有，只是知道而已！」黃蕙芬目光掃向方玨，粉腮又寒了下來，咬著牙道：「他殺害了家兄黃韜……」方玨吐了口氣，道：「這真是血口噴人！」老學究深望了方玨一眼，道：「黃姑娘眼見這位小哥殺人？」黃蕙芬—怔神，道：「這倒沒有，但現場只有他—人。」老學究微微—笑。道：「老夫可以作證，人不是他殺的。」黃蕙芬驚聲道：「前輩可以作證？」老學究點頭道：「老夫是緊隨這位小哥到達，到來時發現了令兄的屍體，老夫到附近繞了一圈。想找找殺人兇手，但一無所見。回頭時，你倆已動上了手。」黃蕙芬秀眉一蹙，道：「真的是這樣？」老學究通：「人命關天，老夫豈能信口開河，而且老夫與這小哥素昧乎生，沒有偏袒他的必要，黃姑娘，令兄的身手如何？」黃蔥芬道：「在我之上！」老學究道：「這就是了，姑娘是否注意到令兄連劍都未離鞘。顯然未經搏鬥，手腳拳屈，證明死前曾受極大痛苦，雖然口鼻溢血，但絕非死於內家掌力。」黃蕙芬趨近屍前，淚水簌簌而下，悲呼道：「哥哥，是誰害死你的？」
方玨大大地鬆了一口氣，心裡著實佩眼這老學究的閱歷，上前長揖道：「敬謝閣下解圍，不然小可百口莫辯。」老學究道：「好說，老夫是據實而言罷了！」說著，銳利的目光射向地上的屍體，仔細觀察，略不稍瞬。
手足情深，黃蕙芬「哇」地一聲哭了出來，雙膝一彎，撲向屍身。老學究大叫一聲：「不可！」掌隨聲出，把黃蕙芬震得翻滾出一丈之外。這舉動，使方玨為之愕然。黃蕙芬彈起身來，慄聲說道：「前輩這算是什麼意思？」老學究拉緊了面皮道：「老夫看出來了，令兄是死於毒！」方玨與黃蕙芬異口同聲地驚叫道：「毒？」老學究沉重地道：「不錯，是一種毒絕天下之毒，老夫從今兄的死狀，突然想起來的，如果老夫判斷不差，這當是南荒—帶毒道高手所用的毒中之毒！」方玨脫口道：「毒中之毒？」老學究望了方玨一眼，道：「唔！不錯，中了這種劇毒的人，除了口鼻溢血之外，絕無一般中毒的跡象，乍看像是死於內家掌力，而死者皮肉都帶了毒，觸及屍身；—樣會中毒，剛才黃姑娘實在太危險。」方玨悚然道：「天下竟有這等霸道的毒，實在駭人聽聞。」黃蕙芬又掩面悲泣起來。
老學究想了想，道：「黃姑娘，你兄妹結了什麼仇家沒有？」黃蕙芬拭淚道：「行走江湖，樹敵難免，但沒結什麼深仇大怨！」方玨忍不住好奇地道：「閣下當知道中原道上，什麼人會用這種毒？」黃蕙芬突然—個箭步，竄近屍旁，俯下身去。老學究驚叫道：「黃姑娘，你要做什麼？」
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