阿列克謝要站起來的嘗試沒有成功，接著又倒了下去，在這一瞬間他失去了知覺，但是那種危險臨近的感覺使他清醒過來。毫無疑問，小松林裡藏有人，他們在監視著他，並交頭接耳地說著什麼。
他用雙手撐著使身子微微抬起，從雪地上抬起手槍，並把它悄悄地放在旁邊，開始細心觀察起來。危險，使他從半昏迷中清醒過來，頭腦清楚地思考著：他們是什麼人？是被德國人驅趕到這兒來砍柴的伐木者嗎？是像他一樣的俄羅斯人，正在從被圍困的德國人的後方經過前線溜到自己人那兒去？或許是當地的農民什麼的？他不是聽見有人清清楚楚地用俄語喊了一聲「人」嗎？
他的手爬得發麻，手槍在這發麻的手中抖動著。但是，阿列克謝還是做好了戰鬥的準備，他要好好地利用剩下的三顆子彈……
這時，從灌木叢裡傳來了一個孩子的焦急不安的聲音：
「喂，你是誰？陶依奇？維爾什泰奇？」１
１德語：「德國人嗎？懂嗎？」不是標準的德語，而是俄音德語。
這些奇怪的話使阿列克謝警惕起來，不過喊話的人毫無疑問是個俄羅斯人，而且是一個小孩，一定沒錯。
「你在這兒做什麼？」另外一個童聲問。
「那麼你們是什麼人呢？」阿列克謝回答了一聲，接著就沉默起來。使他驚訝的是，他的聲音是多麼的軟弱無力。
他的問話引起了灌木叢裡一陣騷動。那裡的人們低聲細語了半天，大幅度地做著手勢，以至於把小松樹的樹枝都晃動了。
「你不要給我們兜圈子了，你騙不了我們！德國人哪怕離我們五俄裡遠，我們也能聞出他的氣味！你是陶依奇嗎？」
「而你們是誰呢？」
「你管得著嗎？聶維爾什泰１……」
１德語：「我不懂。」這句是俄音德語，不是標準德語。
「我是俄羅斯人。」
「撒謊……我敢起誓賭咒：你在撒謊，弗利茨１。」
１弗利茨是德國人的普通名字，這裡用來代指德國人。
「我是俄羅斯人，俄羅斯人，我是飛行員，我是被德國人打下來的。」
現在，阿列克謝用不著擔心了，他確信灌木叢裡的人都是自己人，是俄羅斯人，是蘇維埃人。他們不相信他，有什麼辦法呢，戰爭教人處處小心。在全部征途中，他是第一次感到自己極度虛弱，無論是手還是腳都不能再動彈了，既不能移動，也不能自衛。淚珠順著他那烏黑凹陷的臉頰流了下來。
「瞧，他哭了！」灌木叢裡面有人說，「喂，你哭什麼？」
「我是俄羅斯人，是俄羅斯人，是自己人，是飛行員。」
「那你來自哪個機場？」
「你們是什麼人？」
「這關你什麼事，你回答就是了！」
「來自蒙恰洛夫機場……請幫幫我吧，快出來吧！你們究竟為什麼……」
灌木叢裡吱吱喳喳地說得更熱鬧了。這時，阿列克謝可以很清楚地聽到一段話：
「咦，他說是來自蒙恰洛夫的……大概是真的……還哭呢，……喂，飛行員，你把手槍扔掉！」他們對他喊叫：「我們說，扔掉；不然的話，我們是不出來的，我們要跑了！」
阿列克謝把手槍扔向旁邊。灌木叢撥開了，兩個小男孩——他們神情警覺，像好奇的山雀，隨時準備飛快地逃走——互相挽著手，小心翼翼地向他走來。年齡較大的那個孩子，長得瘦瘦的，生著淡藍色的眼睛和纖維般的淡褐色頭髮，手裡握著準備好了的斧頭，大概是做出了決定：一有機會就動用它。年齡小一點的孩子，頭髮是棕紅色的，臉上長有許多雀斑，他躲在那個大男孩的背後，老是探出頭來，用充滿掩飾不住的好奇眼光偷看，邊走邊嘀咕著：
「他在哭，真的在哭。他多麼瘦呀，太瘦了！」
大男孩朝阿列克謝走近時，一直握著準備好了的斧頭，他用父親的大氈靴把落在雪地上的手槍踢得遠些，並說道：
「你說是飛行員嗎？那麼有證件嗎？拿出來給我們看看！」
「是誰在這裡？是自己人，還是德國人？」阿列克謝不由自主地微笑著，低聲問道。
「那我怎麼知道？沒有誰告訴過我。這裡是森林。」大男孩機智地回答道。
阿列克謝只好把手伸進軍便服裡掏證件。這是一本帶有一顆星的紅色指揮官證，它給孩子們留下了神奇的印象。在祖國被敵人佔領期間，孩子們失去了童年，現在因為在他們面前出現了自己敬愛的紅軍飛行員，那童年彷彿立刻又返回到了他們身上。
「我們是自己人，自己人，自己人已經來了三天了！」
「叔叔，你為什麼這樣瘦？」
「……我們的人在這裡把敵人打得膽戰心涼，落花流水，狠狠地把他們猛殺了一頓！這裡的戰鬥大激烈了！把他們打死了很多很多！」
「他們逃跑的時候，是遇到什麼就坐什麼……有的人把桶綁在車轅上，坐著桶走。要不然就是兩個傷兵拉著馬的尾巴跟著走，還有的人像德國男爵就騎著馬……叔叔，你是在哪兒被他們打下來的？」
孩子們連珠炮似地說了一通後，就開始行動起來。按他們說的，從伐木場到有人住的地方大約有五公里。阿列克謝已經疲憊不堪，甚至聯想翻過身來仰躺得舒服一點都不可能。這兒有一輛雪橇，那是孩子們拖到「德國伐木場」上來運載柳樹的，但是太小了，再說，讓孩子們用雪橇拖著一個大人在沒有大路，沒有人走過的雪地上走，力氣也不夠。大男孩名叫謝連卡，他吩咐弟弟費季卡拚命地跑回村子去叫人，而自己卻留在阿列克謝身邊，照他的說法是給阿列克謝放哨，防備德國人，其實卻暗暗地不相信他。他想道：「鬼知道他是什麼人，德國鬼子狡猾得很——又會裝死，又會弄到證件……」不過，這些疑慮慢慢地消失了，大男孩就無拘無束地和阿列克謝閒聊了起來。
阿列克謝躺在鬆軟的針葉上，半睜半閉著眼睛打瞌睡，對男孩子講的故事似聽非聽。一陣舒適的睡意突然一下子束縛住了他的身子，只有幾個不連貫的單詞透過這種睡意傳到他的意識裡。阿列克謝並不去深入理解它們的意思，而是透過睡意欣賞著母語的聲音，直到後來他得知帕拉夫尼小村居民的悲慘故事為止。
還是在十月裡，當時白樺樹上的黃葉像在燃燒，白楊樹似乎是籠罩在紅色信號火中，就在這個時候德國人來到了這些林區和湖沼區。帕拉夫尼這一帶沒有發生戰事。在它西面大約三十公里的地方，有一隊紅軍在守衛匆促築成的防禦工事。有幾個德軍縱隊由強大的坦克先遣隊率領著，在打敗了這隊紅軍後，路過隱藏在路邊林中湖旁的帕拉夫尼村，向東開去。為了佔領鮑洛高耶這個鐵路大樞紐，然後再切斷西線和北線的聯繫，他們就向那兒突進。在通向這個城市的漫長道路上，加裡寧州的居民——城裡人、農民、婦女、老人和小孩，各種年齡不同和職業不同的人——在雨淋和酷熱中挖掘與構築著防禦工事，遭受著蚊子叮咬、沼澤潮濕和臭水的折磨，不分日夜地幹了一個夏季和秋季。防禦工事穿過森林和沼澤地，沿著湖邊、河沿和溪岸，從南到北綿延幾百公里。
建築者雖遭受了不少痛苦，但是他們的勞動並不是徒勞無益的。德國人突破了幾處防線的入口，可是在最後一道防線被遏制住了。戰鬥變成了陣地戰，德國人因此沒能突進鮑洛高耶城，他們被迫把進攻中心再往南移，並從這裡開始轉成防守。
帕拉夫尼村的農民收成不太好，因為是沙土，一向是靠在林中湖泊裡捕魚所得來維持不足，戰爭從他們身邊繞過去了，他們已覺得萬分幸運。他們把集體農莊主席改稱為村長，這是按德國人的要求這麼做的，但他們仍然過著以前的集體農莊式的生活。他們希望，佔領者不會永久地踐踏蘇維埃大地，他們這些河灘之民在他們的僻靜處或許可以避免敵人進攻。可是，在那些穿著沼澤地浮萍色軍官制服的德國人後面，又跟著來了一批穿黑色制服、戴船形帽（而帽上有白骨頭徽號１）的德國人，他們是乘汽車來的。他們命令帕拉夫尼的村民：要在二十四小時之後推舉出十五人「自願」去德國，永久地在那兒工作，否則，全村就要大難臨頭。村盡頭的那個小木屋原是集體農莊的倉庫和管理委員會，志願者要去那兒報到，自帶換洗衣服、湯匙、刀叉和十天的糧食。期限到了，誰也沒有去。再說，穿黑制服的德國人可能已經有過教訓，對這件事他們並不抱有希望。他們拘捕了集體農莊主席，不，是村長，幼兒園的女教員微羅尼卡-戈裡高麗耶夫娜——她是一個上了年紀的人，集體農莊的兩位工作人員和十來個落在他們手裡的農民，在管理委員會前面把這些人槍斃了，以示懲戒。他們不讓埋葬屍首，還宣稱：如果一晝夜之後，志願者還不到命令中指定的地方去，那麼他們就要這樣來對付全村。
１納粹德國黨衛隊的徽號。
志願者還是沒有出現。可是，早晨黨衛隊特別指揮部的德國人走過村子時，發現所有的小屋全部空了，什麼人也沒有——連老人、小孩也沒有。他們拋下自己的房屋、田地、日積月累積攢起來的全部財產、幾乎所有的牲畜，借助這地方的夜霧，在晚間無影無蹤地消失了。全村一個人也不剩，都撤到密林裡——十八俄裡以外的一個老伐木場上去了。成年男子掘地洞打游擊去了，婦女們則帶著孩子留在林子裡受苦，一直熬到春天。這個地區被德國人稱之為死亡地帶。德軍特別指揮部像對付這兒的大部分村莊一樣，把這個反叛鄉村燒得精光。
「我爸爸就是集體農莊主席，他們稱他為村長，」謝連卡講述道，他的話似乎是從牆壁後面傳到阿列克謝腦子裡的，「所以他們把他殺死了，把大哥也殺掉了。大哥是個殘疾者，缺了一隻手，他的那隻手是在打穀場被切掉的。有十六個人被殺掉……我親眼看見的，他們把我們大家都趕去看。我爸爸一直在喊叫，不住地破口大罵：『你們這群狗鬼子，我們的人會找你們算帳的！』他不斷叫喊著說，『你們要用血淚來償還我們付出的代價……』」
這個小男孩的頭髮是淺色的，一雙大眼睛疲倦、憂鬱，聽了他的訴說，飛行員體驗到了一種異樣的感覺。他感到像是在有粘性的霧中游泳。他的整個身體因為遭受極度的緊張而疲憊不堪，不能克制的倦意牢牢地縛住了他的整個身於。他甚至連手指也不能動彈，他簡直想像不出，就在兩小時以前他怎麼還能移動。
「這麼說，你們就住在森林裡嗎？」阿列克謝費了好大力氣才擺脫睡意的羈絆，用極其微弱的聲音問小男孩。
「那當然，我們就住在這兒。眼下我們只有三個人：我、費季卡和媽媽。本來還有一位小妹妹紐什卡——她冬天死了，是浮腫死掉的，後來，還死了一個小的，所以我們現在就只有三個人了……怎麼樣，德國人不會回來吧，啊？我們的外公，也就是媽媽的父親，他現在是我們的代主席，他說他們不會回來了，人們不會從墓地裡把死人挖出來的。可是，媽媽一直害怕，老想逃走，她說，要是他們再回來……瞧，外公和費季卡來了！」
棕紅色頭髮的費季卡站在森林邊緣上，他用手指著阿列克謝給一位駝背的高個於老人看。那老人穿著一件破爛的土布上衣（這衣服用蔥染過），腰裡繫著繩於，戴著德國軍官的高頂制帽。
那個老人，高高的個子、駝背、削瘦，孩子們稱他為米哈依拉。他生有一張和善的臉，像鄉間常見的畫書上面的那個聖尼古拉。他的一雙眼睛是明亮的、純潔的，很像孩子的眼睛。他的鬍鬚完全是銀白色的，有波紋，柔而不密。他把阿列克謝裹在一件老羊皮襖裡——那皮襖打滿了五顏六色的補丁，毫不費勁地抱起並翻動著阿列克謝很輕的身體，同時他一直帶著天真的驚奇不停地說：
「唉，你，真作孽，一個好端端的人全給耗乾了！唉，我的上帝，你怎麼會弄到這種地步？簡直像一具骷髏！戰爭可把人害苦了！啊——呀——呀！啊——呀——呀！」
就像對待新生嬰兒似的，老人把阿列克謝小心翼翼地放在小雪橇上，用韁繩在上面繞了一圈。他想了一想，脫下自己的粗呢上衣，把它捲好枕在阿列克謝的頭底下。然後走到前面，自己套上用麻袋布做的小馬套，給每個孩子一根繩子，說道：「好了，願上帝保佑我們！」他們三人就拖著小雪橇在雪地上走起來。雪纏在雪橇的滑木上，咯吱咯吱地響著，像踩在馬鈴薯粉上似的，腳底直往下沉。
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