……阿列克謝在密林中行走的第三天，在這沒有人跡的地方，出現了一件意外的事。
隨著第一道陽光的出現，他便醒來了。天氣的嚴寒與體內的冰冷使他不停地顫抖。他在飛行衣口袋裡找到了打火機，那是機械師尤拉用彈藥筒做成送給他作紀念的。不知怎麼的，他完全把它給忘了，同時也忘了可以生火並需要生火的事。他原來是睡在一棵松樹下的，現在他就在那棵樹上弄些長有青苔的乾枯的小松枝下來，上面再蓋上一層針葉，把它點著。從藍灰色的煙下面冒出了活潑跳動的紅色的小火花，含有樹脂的枯枝迅速愉快地燃燒起來。火焰竄到針葉上面，它被風吹旺了，帶著呻吟聲和呼嘯聲熾烈地燃燒著。
篝火響著劈啪聲、絲絲聲，散發著有用的乾燥熱氣。阿列克謝覺得舒服起來，他拉開飛行衣的拉鏈，從軍便服口袋裡取出幾封被磨破了的信，它們是用同樣渾圓、工整的筆跡寫的，又從一封信裡抽出一張纖瘦少女的照片，她穿著花衣服，盤腳坐在草地上。他久久地凝視著這張照片，然後又小心翼翼地用玻璃紙把它包好放進一封信裡，若有所思地在手裡握了一會，便收拾起來放回口袋裡。
「沒關係，沒關係，一切都會好的。」他不知是對這個姑娘說，還是對自己說，接著又平靜地重複了一句：「沒關係……」
他現在用已經習慣了的動作把靴子從腳上脫下來，把撕成一塊塊的圍巾打開，仔細地看了看腳：它們腫得更厲害了，腳趾向不同的方向突出來，腳很像橡皮，裡面充滿了空氣，它的顏色比昨天更黑了。
阿列克謝歎了一口氣告別了快要熄滅的篝火，用手杖拄在凍雪上，發著嘎吱嘎吱的響聲慢慢地上路了。他有時幾乎要失去知覺，只好咬著嘴唇。他的耳朵對於森林中的各種響聲已經習以為常，幾乎不去注意它們，可是他突然從這些響聲裡聽出了一種遙遠的、開動著的馬達聲。起初他以為這是疲倦給他造成的幻覺，可是馬達發出的隆隆聲越來越響，時而是第一檔速度的聲音。時而又靜了下來。很顯然，那是德國人，而且他們正沿著這條路行駛。阿列克謝立刻心裡涼了半截。
恐懼給了阿列克謝很多力量，他忘掉了疲倦和雙腳的疼痛，從路上拐了個彎，沿著沒人走過的地方費勁地走進了濃密的小樅樹林，又迅速進入密林，伏在雪上。當然，從路上很難發現他。但是，中午的太陽已高懸在齒形籬笆似的樅樹頂上；在這種太陽照耀下他可以把路上的情況看得清清楚楚。
響聲逼近了。阿列克謝想起來了，在這荒無人煙的雪地上，他的孤零零的腳印一定很明顯。但是，要離開已晚了，前面一輛汽車的馬達聲已經很近了。阿列克謝蜷縮在雪裡。起初在小樹林中間馳過了一輛扁平的裝甲車，它的樣子像斧頭似的，塗著石灰。它的輪子嘎吱嘎吱地響著，一路顛簸著向阿列克謝的足跡拐進森林的地方逼近。阿列克謝屏住呼吸。裝甲車並沒有停下來。裝甲車後面跟著的是一輛敞篷的越野小汽車，有個戴著高頂軍帽的軍官和司機並排坐著，這人把鼻子藏在灰色的皮領裡，後面的高凳子上，搖搖晃晃地坐著幾個身穿成綠色大衣、頭戴鋼盔的自動槍手。隔一段距離，又有一輛汽車駛過來，不過是大的越野車。它噴著氣，履帶嘩嘩作響，上面大約有十五個德國人一排排地坐著。
阿列克謝把身子緊緊地往雪上貼。汽車是如此地近，甚至有股熱烘烘的燒湖了的汽油臭味噴到了他的臉上。他後腦上的頭發動了一下，肌肉收縮成了一個個繃緊了的團塊。然而汽車全駛過去了，氣味也散發盡了，馬達的聲響遠得幾乎辨不出是從哪兒傳來的。
等到所有一切都平靜了的時候，阿列克謝費勁地走上大路，那路上清楚地印著履帶留下的梯形痕跡，他就沿著這些痕跡繼續趕路。他依照等距離的路程向前移動、休息，在走完一天的一半路程時吃東西。不過他現在走起來像野獸似的，很謹慎。驚恐不安的聽覺捕捉著每種細微的聲音，眼睛東張西望著，好像他知道旁邊什麼地方有只巨大危險的野獸在窺伺著、躲藏著。
他這位習慣了在空中作戰的飛行員，初次在地面上碰到了一些活著的、沒有遭受傷害的敵人。現在他沿著他們的足跡慢慢地往前走，臉上露出幸災樂禍的微笑。他們呆在這裡既不愉快、也不舒服，被他們佔領了的土地並不好客！甚至在這連續三天來阿列克謝沒看到一點活人跡象的原始森林裡，他們的軍官也不得不如此戒備森嚴地駛過。
「沒關係，沒關係，一切都會好的！」阿列克謝自我鼓勵著，仍舊一步、一步地往前移動著。他的腳越來越痛，他本人也明顯地虛弱下去。對這些他盡量不去注意。嘴裡無論是不斷咀嚼小塊嫩樅樹皮，還是微微有點苦的白樺樹嫩芽，或者是嚼爛得可以拉得很長的又軟又粘的菩提樹嫩皮，都已經欺騙不了胃了。
到黃昏時他勉強走了五段路。夜間他在一株倒在地上的一大段半朽爛的白樺樹幹上，放了一些針葉和枯枝，燃起一大堆篝火。這段樹幹也在慢慢燃燒，火不旺卻熱乎乎的。這時他就在雪地上伸開四肢睡起覺來，並本能地翻著身，時而是身體的這一側，時而又是那一側，使全身都感到溫暖和生氣勃勃。他不時地醒來，向快要熄滅了的火堆上添加一些枯樹枝。火焰無精打采，還發出嘶嘶的聲音。
半夜裡暴風雪大作。頭頂上的松樹開始搖晃起來，驚恐地喧囂著，呻吟著，嘩嘩地響著。強有力的雪紛紛地掃過路面，沙沙作響的黑暗在火焰上面跳起舞來。那火焰發出呼呼聲，冒著火星。但是暴風雪沒有驚醒阿列克謝，因為受溫暖的篝火保護，他睡得很甜、很沉。
火能防禦野獸。在這樣的黑夜裡可以用不著擔心德國人，他們不敢出現在暴風雪的密林裡。疲倦的身軀在煙霧的溫暖中憩息著，不過即使在這個時候，已經習慣於像野獸那樣謹慎的耳朵仍能察覺每種聲音。黎明前暴風雪停止了，白茫茫的濃霧在黑暗中籠罩著寂靜的大地。這時阿列克謝卻感到：透過松樹梢上的聲響，透過落雪的沙沙聲，可以聽到遠處的戰鬥聲、爆炸聲、機關鎗的連射聲和步槍的射擊聲。
「難道是前線了嗎？這麼快嗎？」
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