驚愕相對的雙眼，幾乎要望到地老天荒，直到夥計打包來他購買的物品，喚回他神智。他連忙拉住她右手，以另一手拿起他與她分別中意的約指。「這個也包起來。」
付完帳，他立即帶她住外沖，一心想找個清靜的地方好好看看她。
不一會，他們進入了幽靜的天台寺，停在一棵大榕樹下，兩人都喘吁吁地，卻又捨不得眨眼，就怕少看了對方一分一毫。
他的左手仍緊握著她右手，她也緊緊反扣。
終於，好不容易喘過氣來了，她啞聲問：
「你回來了？」才九月呢，不是說十二月嗎？回來了呀……茫茫人海裡，竟會在京城相遇，作夢也沒想到會在這裡、在今天、在沒有知會的情況下見到彼此
「我回來了。」他堅定地道。
「怎麼那麼早？我以為！」
「趙家商船提早脫隊回來，我一下船就捎信請人送向開平」
「我沒收到。這一個多月來，我都在京城，你——」
「你怎麼會在京城？」
「啊！這是因為我帶人來侍郎府工作。這些年我都在做官牙生意，原本預計三天後返程——」
「這麼快？為什麼？」不行啊，他還得再待上十來天左右呢，他不要每次匆匆見上一面就分離，再也不了！
元初虹忽地面皮一紅！還會是什麼？因為他年底會去開平，她想早日結束京城的工作回去等他啊，不想讓他撲了個空，不想讓他等她……天……這怎好對他說啊？
年-也不逼她回答，只急切道：
「再緩緩些不成嗎？我們一同去開平，再等我十四天……不，十二天就夠了，可以嗎？」
「可以的，不過我得捎信回家說一聲——」
「你一個人來京城？」
「不是的，還有一個小男孩同我輪流駕馬，他叫阿福，就在家裡幫忙再虹，偶爾陪我走長程——」
年-想了一下道：
「不如這麼著，你讓那個阿福先行駕車回開平，順道向元大娘報平安、傳口信，這樣也比較穩當。」
她睜大眼！
「那我們怎麼辦？搭驛車？」
年-忽地失笑，拉了拉她雙手。
「就你有馬車，我沒有嗎？你就全交給我來辦成不成？我已經不是當年那個一無所有、卑微膽小的年-啦。」
「但我……可還一直是那個凡事打點、操心、主導的元初虹哩——」她也笑出來，覺得荒謬。久別重逢的人，不該全圍著相思這字眼打轉嗎？怎地他們這般務實，第一個想到的還是最實際的行程安排問題。
兩人笑了好久，覺得對方縱使多年不見，依然保有他們最熟悉的本質，不會感到陌生，不因分開久了、年紀長了、容貌變了而生疏。
「我真高興你回來。」她真心地道，眼眶有著難以抑制的濕潤。
「沒有一次的出海比這次更令我心神不寧，老想著要回來。」他輕啞地說著，大掌摩挲她雙手，傳遞著真切的情意。「幸好商船已塞滿了貨，趙大爺提早數個月歸航。我……好想見你。」
元初虹覺得雙頰熱辣辣的，全身沒這麼燥熱過，恐怕擠得出一盆子辣椒汁啦！好羞啊……
「你臉好紅。」他手指輕輕刷過她面頰，覺得紅撲撲地好動人。
「才沒有……」她轉身要躲開他視線。
但他沒讓她如願，不僅以一手拉住她肘彎，再以手指勾抬起她下巴，輕道：
「怎會沒有？比我買的珊瑚還紅呢。」
他有必要形容得這般仔細嗎？因他的話，她覺得自己變得更加扭捏無措，全然不像平日大剌剌的她啦！怎麼會這樣呢？都是他一直看一直看的關係吧？
「你、你別看我啦！」她叫。
「為什麼不讓我看？」他不解。他可是很喜歡直勾勾盯著她瞧哩。從來他心中就只記住這一張女性面孔啊！
「你瞧得我都不自在啦！都忘記要說什麼話了．」她甩手要掙脫他掌握，想甩掉由他掌心傳來的熱辣辣感受。
但他可不放，反而抓得更牢，最後更大膽的勾勒住她腰，兩人貼近得幾乎沒有距離。
好……失禮啊……這般地近。幸好四下無人，否則怕不遭人非議了，她羞澀地想。渾身無力，根本沒能躲開他強硬的力道。
怎麼、怎麼會這樣呢？她身子熱得像被蒸煮……
「我喜歡看你……」他聞到她身上淡淡的馨香，迷醉地輕喃，黝黑的臉也紅了。知道這樣抱摟她很失禮，但卻一點兒也不想放，反而摟得更緊實，最後兩具軀體已不再有距離。
元初虹耳朵裡轟轟然，怦怦怦、怦怦怦……不知是他的心跳還是她的，急促的跳動、大聲的撞擊，讓他們的雙耳再也感受不到其它的聲音……
他因長年的勞動練就了魁壯的體魄，但她也不是小鳥依人型的嬌弱女子，她比一般女子高，甚至也比一些男人高，兩人之間的身距並不遠，顯得如此契合。
驀地，她輕笑，笑聲悶悶地從他頸側傳來。
他問：「為什麼笑？」
「想你以前甚至不到我肩膀呢。」
他也笑了，看著她明亮的眼道：
「我還沒看過比你高的女子呢。」
「在海外也沒有嗎？」她好奇地問。
「我們去過不少國家，大多的人都長得黑，也較為瘦小，沒見幾個特別高壯的。」
「你……下次何時出洋？」說到這個，不免又想到再次分別。這次他們能聚多久呢？
年-輕搖了下她，沉吟了一會才道：
「我不想再出海了。」
「為什麼？」推開他些許好直視他。
「這種旅程太長了，而且永遠不知道能不能回來。海賊日益猖獗，我們並不能保證永遠無恙。不談海賊好了，光是一出洋就少不得半年一年的，我不想再這樣。」因為成了家、有了牽掛的人，遠行便成了折騰，不再有冒險的趣致。
不許她退開，又收緊雙臂，讓兩人完美的嵌合。
「別、別抱這麼緊啦！」她赧然地叫。
「軟軟的，好舒服。」他著迷得不想放。從來不知道男女之間的區別如此大。
算了，由他吧！她不再掙扎，接續問著：
「聽說海外買回的貨品都可賣到天價，你要放棄這種利益嗎？」她記得他了心想賺很多財富的。
「夠了，我不需要更多。」巨大的財富當然吸引人，但他一直記得自己童年最大的夢想是賺得一家溫飽，而非賺到全天下的財富。「以後，開個小商舖，買賣南北貨，日子就可以過得溫飽，這樣就好了。」
她笑著同意：
「嗯，至少還有我牙婆生意做貼補，不怕的。」
年-沒有說明他的收入之多，根本無需妻子做差事來補貼，但瞧著她滿心願與他共患難的明亮瞳眸，一顆心感動得化了。
「啊，不好！我得回侍郎府了。」她突地跳起來。
他拉住她手：
「我也還有些事。那，明日再於此相見可好？」
她飛快的想了下自己得空的時間：
「未時一刻（下午一點十五分）成嗎？」那時夫人小姐們都午寐去了，不會傳喚她。
年-點頭。「好的。也是在這兒等吧？」
「嗯。」她揮手要走。
不意又教他拉住身形。他從袖中掏出那兩枚約指。「初、初虹。」第一次喚她的名，不大順口。
她臉又紅了，低問：「啥？」
「這枚、這枚約指……並不貴重，但是……我、你、那個……」他結結巴巴得說不全。
她從他掌中拿起自己本欲購買的那枚，低下頭道：
「我瞧這約指挺適合你的，你戴戴看。」
「我也是這麼想的。」他也說著。
兩人同時想到剛才因這兩枚約指而能在異鄉相遇，不免對這兩枚烏沉木約指更加喜愛上幾分。
他將約指往她無名指上套去，發現有點鬆，脫出，轉戴向中指，竟是密密地吻合。她也做著一樣的動作，套上了。
像是繫上了月老的紅線，完成了互許終生的儀式，她眼眶微濕，抬頭想看他，卻正好承接住他落下的吻——
啊……好羞人哪……
※※※※※※
「這些年我們都定居在開平。主要是那邊的官夫人們挺鍾意我弟媳的繡工，連帶的讓我打下了好基礎。如今橫行在開平，也不怕惡人尋釁了。你知道，只要生意做得比人好些，總不免要遭忌的。這時若不找些有權勢的人來依靠，早晚會再次發生類似馬吉那樣的事情。」
「那是說，你已經是個首屈一指的牙婆嘍？」
元初虹與年-一同坐在榕樹下乘涼，兩人中間還放著幾樣點心，都是各自在街上買來的。對他們而言，可不常掏錢買這種既貴又不實吃的甜食，太浪費了。往往會買都是為了讓家人嘗鮮，不會花在自己身上。
當他們看到對方手上皆相同拎著油紙包，都笑了出來。這可不就是典型的長子、長女性格嗎！見到對方會為自己買吃食，心底湧滿了感動。
「首屈一指不敢說，但若有富家想找工的，我一定會是他們考慮委託的人選之一。」她得意的挺了挺肩，「因為從我手上介紹出去的人，十之八九都會令他們滿意的。你曉得我怎麼做嗎？我啊，把那些想找工的人集合在一方，將他們交給我的牙錢拿去請師傅來教授他們工作的技巧。農人嘛，雖然有力氣、肯努力，但也頂多會耕田或做粗活而已。我讓人教他們如何煮食、挑柴火、染布、捆貨這些細活，再讓他們至少學會寫自個兒的名字，以防日後被坑騙；然後教他們如何在大戶人家裡應對進退，不讓人覺得我介紹進去的人皆粗鄙不文，也無須讓總管們花力氣指導，很快地上手。結果幾年下來，在開平做出了好口碑。」
年-微笑，覺得她神采飛揚的臉孔令他心怦怦直跳，怎麼也捨不得移開。
「你一向是這樣的。我也是承你恩澤的受惠者。」
「啊？哪有？」她可不覺得。他完全是自己拚命努力，才有今天這種日子過的。
他從點心裡拈起一顆桂花涼糖，往她唇邊送去。她一時沒多想的吃進嘴裡，才瞠目的想到這動作太過親暱，不該有的……
他又拿了一顆放進自己口中。
「你有的。就從你塞了我一顆糖開始，我的人生因你而變得不同。」
「我不明白。」她曾做過什麼偉大的事嗎？明明那時她凶悍的逼他背書、識字，對他半點也不客氣的。
「十二歲以前，我的生命裡充滿飢餓，且是無止境的黑暗。天天期盼著第二日醒來時，老天爺會變出一桌饅頭在桌上讓我們吃個飽，但也明白那是屬於窮人的、永遠實現不了的美夢。我上頭曾有一個姊姊，但她在五歲時病死在冬天的大雪夜裡。棉被永遠蓋不暖，食物永遠沒得吃，能挨得住的小孩才活得過一次又一次的大雪肆虐。爹娘相繼病倒，沒錢找丈夫，我把蕪菁（大頭菜）、薯蕷（地瓜）挖去市集賣，一文、兩文的收，還換不到一小斗米，家人只能吃苦菜，除非餓極了，否則誰也吞不下那苦得令人作嘔的野菜。那樣的日子，我總以為將要過到我死去的那一天，或許就是下一個冬天、嚴寒的雪夜。」
她靜靜地聽。來自同樣的背景，她雖沒他那般淒慘過，但能體會的。她也曾有過家中沒半文錢的生活，但幸好她有個堅強開朗的母親。
年-笑了一笑，過去的艱苦彷如雲煙，難以想像賺一文錢曾經是那麼困難的事。
「如果我今天由別的人牙子轉賣到富賈人家，肯定不會是今天這個樣的。」
「怎會不同？你的努力勤奮，永遠能令你出人頭地，不管遇到了誰。」
「不同的。你忘了我當年原本想以三十兩賣斷一生嗎？真要賣了，今生今世，我只能以奴才身份度過此生，再沒能有其它奢想的。幸好那時我既瘦且小，沒人肯要。」
他這一提起，倒也令她想起來——
「對了，後來你還想以一百兩賣十年給趙府。如果當初真的賣了，你就是今年才能得回自由身呢。」
「所以我得謝謝你。」他低聲道。
她不好意思的笑。
「不必了，那是牙婆的職責嘛，讓每一個出來工作的人適得其所，而不必遭人欺凌剝削。你是很好的例子呢，老讓我拿來鼓勵那些棲流所的孩子……」
他面孔湊近她：
「你覺得我……配得上你嗎？」她好耀眼，如今小有成就的他，是否堪堪配得上她了？
元初虹訝然看他：
「你在說笑吧？是我配不上你才對啊，我都是個老女人了——」有時她心中會因此而感到自卑啊……
他瞪眼！
「老？你還比我小三個月呢。以前騙我叫你姐姐也就算了，現在你還想托大？！」她就是這一點可惡。
「不是的，女孩子年過二十未婚，通常也只有想娶填房的男人不會嫌棄了，我現在二十二——」
「就算二十二，也還是比我小！」他完全不瞭解她這是哪門子說法。「如果你說自己老，那我豈不更老？」
元初虹叉腰——
「你怎麼還不明白？二十二歲的你有錢、有前途，正是男人最得意昂揚的年紀；可女人不同，過了十八歲未婚，就像元宵節過後的燈籠，沒人買啦！賤價送人也——」
「我要的，送我好了。」他攤開雙手。
「喂！貪小便宜也不是這樣做的。」接得真順口，可惡！
他笑：「我是商人嘛，低價搶進，哄高價賣出，一向如此。」
「你啊——」看起來仍是忠厚相，但嘴巴可俐落了。冷不防就給堵住了話，她歎口氣。
他伸手蓋住她手背，輕道：
「別再說那些無謂的事了。我沒想過那些，只一心想著要同你一起過日子。」
她低著頭，問出心中擱置已久的疑惑——
「為什麼是我？」
他一怔，沒能立即有答案。
就是她了，還需要想出個為什麼嗎？
想著她、念著她、掛心著她，家人要他娶妻時，他因人選不是她而滿心抗拒，趙大爺不斷暗示女兒任他選為妻子時，亦是堅心不動，管她賽若天仙、美如西施。
總覺得若不是她，他根本揚不起丁點娶妻的興致。
什麼為什麼？因為想與她過日子呀，還需其它的為什麼嗎？這教他怎麼說個真切啊？
元初虹因他的靜默而想抽回手，但他不肯放，反而執起她手，指掌相扣。
「你……瞭解愛情嗎？那些在詩詞中不斷被歌頌的東西？」他問。
換她怔住了。不久，吶吶地承認：
「我不懂那東西。我們只是市井小民，不是……詩人或……有閒情的人。」
他直視著她——
「我也不懂。多年來我都全心於工作，沒有閒情去思索感情，也不曾憧憬。我只是……一直想著你。以前謹記你的教導，學著做人、學會籠絡人心……後來，也許是十六歲那年知道你與我同年之後，心境開始不同，我還是想著你……如果，人與人之間，終須與某一人共度一生，我希望那個人是你。」
芳心震動不已，為他樸實卻真誠動人的話。
「年-……」
「你呢？為什麼願意嫁我？你一直不願嫁人的。」他問得急切。
當他坦誠的言詞安了她徨惑的心之後，也需要她堅定的保證來安他怦然的心。縱使早已訂下終身，但心呢，心是否願意交付？
「我……一直不願嫁，是因為啊……」她柔柔地呢喃：「早先，怕被羈絆了自由，後來，則是……」未語臉已紅。
「則是什麼？」他屏息等待。
「那些人，都不是你……」
「真的？」他狂喜，像賺到了全天下的錢財，忘情的跳起來，將她懸空抱起轉圈圈。迭聲問：「真的？真的？真的？，你對我——」
她連忙抱住他頸項防止倒栽下去，大叫：
「年-，放我下來——」
「不放！我不放！我要你說！」
「說什麼嘛！」她又喘又驚又笑，不時槌他後背。
「說你喜歡我，正如我喜歡你那麼多。早知道你是願意的，四年前我就該求親了——」
「放我下來，年-，聽到沒有？放我下來！你這樣跑，成什麼樣子，年——」會跌跤的呀！
他才不管，抱著她猛跑，兩人穿梭在幽靜的林子中，沉浸在只屬於他們的喜悅裡，就算跌了個鼻青臉腫也不在意——
「哎唷——」
果然。
※※※※※
告別了侍郎府的夫人小姐們，元初虹將馬車駕到天台寺門口。此番回程，就只一個十五歲的阿福駕車，幸好他身手俐落，同行的還有兩個要回開平探親的婦人，一路上不致寂寞，也好互相有個照應。
她決定與年-一道走，所以仔細的對阿福交代：
「這是家書，包袱裡有十兩銀子，以及一些點心，你路上要記得吃，沿路上的驛站都相熟，不致坑你宿夜錢。一路上機警些、小心些，知道嗎？」
十五歲的少年有一張俊秀的面孔，自稱阿福，是元初虹從棲流所帶回來的。倒沒想到將他養得長肉之後，會是個好看的孩子。一般普通人的樣貌都不會太出色的，相形之下，這個阿福怎麼看也不像是市井小民人家，但卻真的是一名小乞兒。
阿福這三天來都像在與誰賭氣似的，老不開口。一群丫鬟們拚命向他示好，他甩也不甩，連元初虹喚他，他也是悶悶的。不過由於她整副心思都在年-身上，壓根兒沒注意到小男孩的脾氣。
他粗魯的搶過包袱往身邊的位署一丟，雙眼直視前方，就待她開口說聲再見，便要走了。
元初虹看了下天色，近午時了，年-應該快過來接她了。思及此，唇邊總有止不住的笑意。
「好了，阿福，路上小心些，走吧。」
少年終於氣不過，咬牙道：
「你就這樣隨便找男人嫁啦？找一個奴才」
元初虹伸出一手捏起他一邊面頰，讓他聲音出不全。
「我說過了，他不是奴才，只是在別人家裡當差。」這小鬼，老是改不了冷嘲熱諷的壞毛病。「你這孩子，什麼人也看不順眼。」
「那傢伙配不上——咿……」又一邊的面頰被夾住，他俊秀的臉孔被兩隻手蹂躪，橫向拉著皮肉。
元初虹訓道：
「你哪，以前成天笑我老姑娘、沒人要，還說要是我老了無依無靠，你會好心收留我，施捨我一口飯吃。現在有人要娶我啦，你該開心得去放鞭炮才是。別像個潑皮耍賴喔，只不過沒陪你走回程而已，你生氣啥兒？」
好不容易從她雙手裡搶回自己發疼的瞼，他雙頰紅撲撲地：
「才不是因為那樣！我氣你亂找人嫁！」
元初虹雙手叉腰：
「我哪兒亂找人啦？你根本不知道他有多好。要是他現在回到西平縣，只怕附近所有煤婆都會死抓著他不放哩。他多有成就啊！從來沒有一個離家工作的男子可以像他那麼上進，而且順利改善了家中困苦的生活。那要多努力才做得到你知道嗎？他十二歲就賺到了七文錢——」
「嗟！羞不羞！七文錢也敢現寶？」
「是！七文錢並不多，但他委託我帶回他家，給他弟妹買糖吃，從來捨不得在自己身上花一文錢。」
「他自虐嘛！」阿福不覺得那有什麼值得說的。
好想揍他。元初虹握緊雙拳控制自己。
「他可以把所有錢財花用在家人身上而不眨眼。對自己吝嗇，對家人慷慨，這種品行實屬罕見，能與他共度一生，是我的福氣。」
「這樣就好了嗎？跟一個上進的勤勞男人過一輩子粗茶淡飯的生活？你可以更好的！」
「什麼叫更好？」她雙眼一瞇。
「嫁給一個文生，日後一旦他高中了，你就是官夫人，可以住在官邸，不必再去陪她們應酬、說笑，由她們支使著你跑腿。反過來，你可以養尊處優，支使別人，然後再也不必把自己曬成黑炭，老是千里奔波——」
元初虹大大歎口氣：
「那不是好日子，更要那樣過，我會瘋掉。阿福，我喜歡四處走，喜歡目前的工作。雖然必須與夫人們應酬，可我不引以為苦。事實上我是憐憫她們的。是，她們生活閒適，吃好用好，但代價是永遠出不了門，見不到外邊的天地，更得死命的纏出一雙三寸金蓮，痛得沒法走路……我的天！沒有任何一種享受可誘使我去受那種苦。我的腳醜雖，但走得穩、跑得快。就如我要嫁年-，從不因為他有無財富，日後能不能提供我安適的生活。我嫁他，只因為我們適合，能當一輩子互相扶持的夫妻。」
「反正我不同意！他根本不能給你幸福——」
「你這小鬼——」忍不住揚起爪子就要再往他面皮扭去，但一隻厚實的手打後方包住她小手——
「我不敢說我給的會是她認為的幸福，但這會是我今生努力的目標。」年-不知來多久了，沉穩的嗓音平息了元初虹正旺的火氣。
「年——」她輕叫。
但沒有她開口的機會，因為阿福吼聲比誰都大。
「你配不上她！以後我會考中進士、會名揚天下，你怎麼也比不上我能給的！」
這是情敵對情敵的叫囂。
年-打量著俊秀的少年，並沒有加以笑弄，心底只微訝著原來初虹不乏愛慕者呢。
「或許日後我是比不上你。」
「年——」元初虹瞪眼，討厭他自貶。
他拍拍她，接著道：
「我唯一勝你的是時間。你太小，也太晚，永遠追不上我與她十年的情誼。」
很明確的事實，教叫囂的少年挫敗地不語。
元初虹終於明白原來阿福……對她有著……奇怪的感覺。不會吧？她大他那麼多耶！
「這不是理由，不公平！」阿福氣弱地道。
元初虹走近他，吸口氣道：
「沒有什麼不公平的。阿福，你日後若是高中進士，我會恭禧你，但我不想當官夫人。從沒哪個夫人出門當牙婆的，但我想一直做牙婆這種工作，這工作沒什麼被尊崇的地位，但事實上卻可幫人，也可害人。我想當個好牙婆，也自知做不來官夫人，還是當個市井鄙婦最自在，也許你不能瞭解，但這才是我要的。」
阿福不可思議地叫：
「當平凡人？當牙婆？這是你要的？卻不要榮華富貴？所以你寧願與他過苦日子，也不考慮更好的？」
她點頭。
「我不需要更高貴的身份，現下這樣最理想。」
她的說詞終於氣跑了阿福，就見他一張俊臉脹得飛紅，驅動馬車快步疾走，一句話也不說了。
她望著塵煙歎氣，這傢伙不會氣太久吧？
而年-，低首看著她背影，眼眸深處暗暗思量，亦是不語。
百轉千折的心臆，逐漸篤定的浮出唯一答案，那個關於未來的種種……