雖是初秋了，但京城依然燥熱，動不動便汗流浹背，教人慵懶得不想動上一根手指頭，只想泡在冰水裡甜眠。
但能說不動就可不動，鎮日教人扇涼消暑的，是那些好命的貴婦，不是她這個總以一雙大腳天足跑來跑去的牙婆子。
元初虹算是與家人在開平定居了，但因工作的緣故，不時東奔西走。官牙做出了一番成績，官夫人間日耳相傳，只要是府裡缺了人，再遠也要她送過來。這也是她現在會在京城的原因。開平城的都司夫人要她給京城的娘家——兵部侍郎宅邸送一名精做北方面食的廚娘、十名俐落的雜役，以及四名十到十四歲的小書僮。車行了二十天，終於將人送抵。
這三天她住在侍郎府的小客房，協助她送來的人早日把工作做上手，並等待當家主母的評定。要是有不合意的，她得帶回去。
雖然她不做京城的營生很久了，但這裡畢竟有一些她送過來的同鄉，她趁機一一去拜訪。轉了一圈回來，就讓老夫人的丫鬟領到其院落陪著喝茶。
她是一身的汗，見到那些坐在亭子裡清涼無汗、穿著貴氣、談笑自若的貴夫人們，不免有些侷促，站定在亭子外，沒有踏入，朗聲道：
「見過老夫人、各位夫人、小姐。初虹給大家請安！」
老夫人輕嗯了聲，喚道：「怎地不進來？日頭毒得很，曬昏人的。」
「初虹一身臭汗，不敢污了夫人們的香氣。」她指著亭子邊緣的欄杆：「我就坐那兒吧。」
才落坐，一名長得粉白芙蓉面的少女便開口了：
「元姑娘，聽大姊說，你有一段刻骨銘心的愛情哪？可否說來讓我們聽聽呢？」
元初虹一楞，沒想到今天的話題會繞在她身上。前年的冬天，她「千里追情」的事件讓夫人們傳成了可歌可泣的纏綿大戲，簡直比什麼「西廂記」、「倩女離魂」、「秋胡戲妻」還讓她們津津樂道。
那些夫人們聽慧兒轉述還不夠，總追著她問一些細節，並且還以正義自居，勒令那壞人姻緣的金牙婆搬離開平城，再也別教她們見到。
沒想到這種丟人事在開平城傳不夠，竟還「分享」到京城來了！噢，為什麼不假裝中暑算了？為什麼她的身體會強壯得像條牛？！
貴夫人們外加僕婦、丫鬟，十來雙眼正盯著她，容不得她打哈哈混過。
愛情啊……對女人而言是多麼美麗的一場綺夢！就算八十老嫗，也曾有那樣一顆期盼甜蜜的少女心，莫怪她們睜大眼期待著。
她尷尬一笑。
「是都司夫人美化了。其實我們這種市井小民，即使有感情之事，萬萬也比不上各位小姐、夫人的美麗雋永，根本可說是不值一提的。」
「瞧瞧，爽刺的元姑娘在害躁啦！」老夫人取笑。
「其實不管是市井小民，還是官宦人家，只要是愛情都是美麗的。有情人終成眷屬，那是多美的一件事啊。」一位夫人笑道。
「每年乞巧節（七夕）我們都會向織女許願，不都是一般的心思嗎？」又一位小姐細聲道。
最先開口的那位美姑娘又道：
「元姑娘，朝廷裡傳來消息，今年三保太監將在十二月歸來，你那未婚夫婿也會一同回來。那麼，今年總算可以結成親了吧？」
「該要了，二十二歲啦，女人有多少青春可以耽誤？總不能老教你一個姑娘家出門拋頭露面的。」
元初虹流轉著眸光，歎道：
「能找來合意的人服伺得老爺夫人們舒心如意，一切也就償得啦！可別是嫌棄我了吧？初虹會改進的；千萬別攆我回去直說著有未來夫婿養就成，牙婆營生別做啦！」作態的拭拭眼淚，好不可憐卑怯。
逗笑了一群主僕，全咭咭咕咕的笑成一團。
「你這牙婆子就是逗！」
「對呀！我挺愛聽她說話的，比唱戲的更有趣。」
「莫怪姐姐喜歡她，說她比其他牙婆有見識，又逗趣，又不說人長道人短……」
「元姑娘啊，昨兒個你說了個棲流所（官辦救濟院）小毛子的故事，很好玩，還有沒有其它的呀？」
元初虹眼睛一亮，立即道：
「有的，還有小三子、珠花的趣事呢！話說一年前，我私辦的收容所實在無以為繼，在善良心慈的都司夫人主導下，合併給開平的棲流所，那裡有個小土霸王小三子，我這邊兒有個肥珠花，兩人從沒對盤過，可精采呢……」
與這些官夫人應酬的唯一好處就是在這種時候拐騙出她們的同情心，到時捧回一堆善銀，又可給所裡的流民、孤兒加菜添衣了。
表面上唱作俱佳，逗樂了一群人，心底最柔軟的角落卻兀自出神……
十二月就回來了啊，他，一切可好？
※※※※※
趙家商船提早返航。三艘大船隨著鄭和的船隊抵達占城（越南）之後，因已購了滿船貨物，便脫隊回航。回到中土時，才初秋呢。
一下船，年-第一件事就是委託驛站的信客代為快馬送信到開平，定下了十一月的約定。他當然期望立即前去見她，但滿船的貨物得往京城送，商機正盛，半刻也耽擱不得。他的貨能暫放不管，總不好連趙家的也置之不理吧？雖已不是趙府人馬，但趙大爺仍百般倚重他。
卸下船的貨物裝了百來輛車，分五批押送去京城。除了出動一百五十名趙府家丁之外，還聘請了五十位鏢師，浩浩蕩蕩的長程，總要有人領導。
趙大爺自己第一批先行，然後三個兒子、四個女婿，外加一個年-分守其它四批；而年-因經驗豐富，趙大爺派小兒子趙學文跟著同行，加以學習。
每兩天發一批人，走不同路徑，年-正是最後一批貨的主指揮。在蘇州停了十天，方便他回家探親，並稟告雙親將前去開平迎娶元初虹。
雙親雖然對兒子執意迎娶一名年紀老大的女子頗有微詞，但也由他去了。願意娶妻總比拒絕成親好吧？何況年家一切，向來是年-說了算，他們只消根據他的指示，開始請人佈置新房就成了。
趙家的馬車製作精良，馬匹也挑腳程快的，所以一般要趕二十五天的路程，只花了十八天便已到京城。
「再一個時辰就進城了。啊，這一趟還真久啊！也不知我那位小妾生男還是生女？」趙三少忍不住伸展雙手，槌了槌僵硬的身子。他第一次跟家裡的商船出海，磨得他水土不服，發誓再也不出洋第二次。
「三少，前頭有食肆，讓大夥用膳喝茶個足，等會一進城，怕要忙到天黑才得以歇息了。」年-道。
三少微垂下嘴角，他多想念家中的精緻美食啊。想了兩年了呢，這食肆分明只賣粗食啊，他看了都沒胃口——
「一定要嗎？我想留著肚子回家吃。」
年-微笑：
「您就喝個茶水吧，別讓大夥餓到晚上。我讓他們吃快些，再請店家打包些油炸饃、脯臘（肉乾），等會到達商舖，便得吆喝到深夜，沒能坐下來吃食，到時輪著讓大夥覷空吃這些果腹，方有力氣幹活兒。」
「還是你想得周延。我爹直要我們向你多學習，我是嬌貴慣了，老忘體恤下人，幸虧你提點。」三少拍拍他，直笑著。兩人年紀相近，加上年-行事恭謹低調，從不掠人鋒頭，與他相處可舒服了。
「別這麼說，我都是向老爺學的。」
三少揚聲吩咐管事傳令下去，在前方的食肆歇息吃食，不久後方全回以一陣振奮的歡呼。長程趕下來，人人疲累不堪，現下雖已過午，不是用膳時刻，但一個時辰前他們在路上吃的是冷硬的餑餑與清水，能多得一頓熱食犒賞，多麼令人開心。
「平日吃三餐時也沒見他們這般精神。我待會讓店家端出冰鎮蜂蜜水，人人一杯，再有時鮮水果——」三少一時興起，決定多做一些敗家的舉動。
年-失笑：
「三少，小食肆恐怕端不出冰鎮的甜水，城裡的大客棧才這有些高貴食材吧？」他韁繩一拉，已停在小店前。
三少一怔，望向小食肆，同意的點頭。
「要教大夥失望了？」
「不會的，回去後吩咐府裡煮來一大盆綠豆甜湯慰勞，他們依然欣喜。」將馬車交給小廝去安置，他伸手讓三少先行，對店家吩咐了吃食，並給三少點了壺上好龍井。
「也是。都聽你的。」三少在首位坐下，見年-也走了過來，突地想到——
「對了，我一直不明白你為何堅拒當我妹婿？我爹想栽培你，也愛惜你，再說若你當初是嫌六妹不夠美麗，那十二妹可是京城數一數二的美人哪。我那八姨娘當年是'花滿樓'的第一艷色，清倌的身價直叫到一千兩，我爹花了五仟兩才買回她呢。生了兩個女兒都美麗不可方物，你總沒得嫌了吧？」 -
微笑地道：
「我高攀不上。而且，我已有未婚妻了。」
「你是一直有這麼提，說是同鄉的姑娘我記得。但一個是鄉下裡沒見識、粗俗的姑娘，一個是天人也似、琴棋書畫精通的千金小姐，魚目比之珍珠，你何苦死守著？」
出身富貴的人講話總沒個修飾，年-知他並無惡意，只是天性使然，淡道：
「年-亦是貧賤出身，兩人身世相當，相處自在。如若高攀十二小姐，不僅薄倖寡情，更會污了高貴小姐的身份。」
三少啜了口茶，眉頭因茶水粗劣而擰起，吐了出來，不喝了。接著道：
「不是這麼說的。日後你平步青雲，成了地方首屈一指的富賈，家大業大的，若沒娶個見得了場面、治理得了家裡的主母，你是面子裡子都掛不住，徒惹人笑柄而已。治理一個大家庭可不是簡單的事。不是說小家小戶的每天洗好衣服、煮好三餐就可以的。沒有受過主母訓練的市井小民根本無法理家。」
三少的苦口婆心壓根兒動不了年-分毫。年-依然平和的笑著，替他換了杯清水。
「這是山泉水，很好喝的，您嘗嘗。」
「年-啊，你到底聽進去了沒有？」三少大歎。口乾舌也燥，咕嚕喝完一整碗。
「好喝吧？」
終於明白年-心堅意定無以撼動。三少疑惑：
「莫非那鄉下姑娘是個大美人？竟美到令你再也不看其他女子一眼？」可再美也端的是比不上他家的妹妹吧？
元初虹美嗎？年-心中描繪著她的面貌。老實說，無所謂的美或醜，她不是美人，亦非醜女，她是——他要牽手一生的女子。
「我與她，適合一同過日子。」
「誰又不適合同誰過日子啦？」三少全然不解。
年-沒再談，只是笑。見大夥吃得差不多，起身走向店家：「老闆，會帳。」
※※※※※※※
原本早該回開平啦，但被官夫人們硬是多留了一個月。今天尚書府賞菊，明日都督府嘗柚，都要她作陪說笑，回開平的日期一日日延後，轉眼已是九月中啦！
元初虹今日領著幾名侍郎府的丫鬟上市集，手上一張單子，記載著夫人、小姐們缺的繡線、香粉等東西，準備花一天的時間購個齊。
大戶人家的女子自是不能出來拋頭露面，更別說她們還纏了一雙小腳了；平日走路都要丫鬟攙著，真要上街的話，只怕大門還沒給邁出去，就氣喘如牛回房病三天啦！
有時候元初虹不免要代為跑跑腿。她識字，也識貨，總能買回夫人們正需要的樣式花色。
上街逛是件快活的事，女人、小孩尤其欣喜。她讓隨行的丫鬟各自去逛-約好一個時辰後回到「天台寺」門口見。她們開心的各自跑向婦女聚集的攤位，而她，正好落了個輕鬆，慢條斯理的往各個女紅店舖走去。貴夫人們要的可是高級品，不能胡亂買粗劣品坑她們的。別人可能會做這種事，她可不貪這一點錢。
抬頭看到一間珠玉鋪子，想到一位小姐說要買以紅藍花製成的燕脂，指定要西域焉支山出產的才要。這家「百花珠王鋪」應有販售才是，進去問問吧。
她進鋪子之後，「百花珠玉鋪」前停下一輛馬車，駕車的馬伕揚聲道：
「年爺，這家珠玉鋪是京城的老字號，全是上好貨色，比那些門面華麗的店家更讓夫人、小姐們喜愛。」
「多謝，我下去看看，請你稍待。」年-俐落下車，塞了一百文錢到車伕手中：「你去茶棚歇歇，請你喝口茶。」
「呵呵！這怎麼好意思呢，貪財貪財啦！」車伕笑得合不攏嘴，目送年-走進鋪子裡。
一進珠玉鋪，夥計便迎了上來——
「客倌，裡邊請。不知缺些什麼？」他指向左邊：「那兒賣胭脂花粉與大爺們愛用的白粉。中間這兒是腕釧，有金製的、玉製的、木製的，也有約指（戒指），都用來討妻小歡心，或對心儀佳人定情的；右邊呢，是各式巧奪天工的珠王釵飾、玉珮。客倌想先看哪個？」
鋪子裡相當寬敞，客人也多，十來個夥計正忙得不可開交。年-移步向右方：
「先看看這邊吧。」右方人少，不必與其他人擁擠。
婉謝了夥計逐一介紹的盛情，他靜靜看著。雖然從未購買過這類物品，但多年來的從商經驗讓他訓練出一雙識貨的好眼力。
雖然仍在京城忙著，而且至少還得忙上半個月才能將所有貨物處理完，但想到十一月的約期，就不免想覷空採購些上門求親的聘禮。今日較為清閒，他擱下工作，向趙大爺告了半天的假來此，預計大花上一筆錢。
挑了幾樣珠翠首飾，讓眉開眼笑的夥計捧著去櫃檯打包。他負著雙手，四下隨意看著。
走了七、八步，眼光不期然定在約指處。回想前年他與她在港口定下婚約，兩人手忙腳亂想從身上找出點東西當成交換信物，卻連一條巾帕也找不出來的糗事，唇角甜蜜地憨笑了。
有一枚造型樸拙簡單的約指吸引住他的注意力。烏沉木雕出的一枚小圈環，並巧妙鑲點進一顆螢白的小珍珠，小小的，只有一顆綠豆大小。價錢應不高，但很討他歡喜。
她——應該適合吧？也會喜歡吧？
買完了別人委託的物品，元初虹打算要走了，但又一波進來的人潮，將她往後擠，她退到了陳列腕釧、約指的地方，不想與人擠，只好先站在這邊等了。眼珠子無奈的往下移，去看那些她從來就不感興趣的飾品。
咦？這枚約指不錯。
她不看金、不看銀，對玉材也不理，就只看著角落那枚烏況木約指。指圈頗大，像是男用的。沒有鑲嵌珠王，價值在木質本身的吉祥紋刻，很是別緻，教一向不對飾品動心的她直想掏錢買下。買下來……送他。
他——應該適合吧？也會喜歡吧？
年-伸出手，目標是那枚鑲了珍珠的烏沉木約指。
元初虹伸出手，目標是那枚刻著吉祥紋的烏沉木約指。
兩隻手，一大一小，在一尺見方的約指台上相會，雖目標不同，但因檯面小，所以牴觸在一塊兒。兩人愕然，抬頭要說抱歉，也欲抽回手——
四目相接，呆滯了好久……
然後百般不敢置信的大震，還是沒能動作……
這這這……
他、他、他——
她、她、她——
不會吧？！
天！他與她，終於「啊——」地叫出來。