慈禧是個害人精，
多少無辜命傷生。
難怪宮廷多宿怨，
封建倫理把人坑。
慈禧太后是個野心勃勃的女人，把權字看得比命都重要。要叫她交出大權，談何容易？但慈安太后說得條條是理，她又無法駁斥，剛要發作，忽見李蓮英匆匆忙忙跑了進來，跪奏道：「恭親王有急事，求見二位太后！」慈禧不知內情，趕緊與慈安太后升坐養心殿。
時間不久，就見恭親王兩眼通紅地啟奏道：「曾國藩死了！」這句話好像當胸一刀，兩太后不由得淚如雨下。
按說，官場中死人是常有的事，當主子的本無什麼感情，惟獨對曾國藩例外，可見他為主子立下了多少「汗馬功勞」。
慈禧哭罷多時，讓恭親王擬旨，一切從優。經內閣和軍機處磋商議定，追封曾國藩「太子少保太傅」溢文正，按大學士例賜恤，賞銀三萬兩治喪，賜祭一壇，派文祥前往致祭。入京師昭忠祠，賢良祠，宣副史館立傳等等。兩太后恩准，全國舉哀三日。曾國藩所受的榮典，可謂空前絕後了。
恭親王又請旨，調李鴻章為直隸總督，左宗棠為川陝總督，原江蘇巡撫何-暫署理兩江。兩太后聽罷，一一恩准。
曾國藩之死，對慈禧觸動很大。心裡琢磨：什麼爭名奪利，嘔心瀝血，到頭來兩手空空，終不免一死。放著享樂不找，何苦操心費神？再說，皇上已經十八歲，再不歸政，確實也交代不過去。她思前想後，終於同意撤簾了。
同治十二年正月二十六日，兩宮太后頒下懿旨，其文道：「皇帝寅紹丕基，於今十有二載，春秋鼎盛，典學有成，茲於本月二十六日，躬親大政……」是日，同治帝親政。百官朝賀，又有一番舉動。
兩太后自從撤簾後，輕鬆自在，對東太后來說，是求之不得的。慈禧卻總覺得丟了點什麼，抓心撓肝。她不甘寂寞，常派李蓮英窺視皇上的行動。上至朝廷大事，下至生活細節，她照舊干預。就連皇上私房的事，也不放過。為此，同治帝對她愈加反感。
同治帝親政後，原以為按照自己的意願安排，無須再受太后掣時，然而，他想錯了。他的生母並沒有放過他，三天兩頭找他的麻煩。就連他與皇后合房的事，依然要聽慈禧的擺佈。同治帝痛苦萬分，乾脆破罐子破摔，又開始幹起荒唐的事來。
光陰似箭，轉眼到了慈禧四十歲的壽期。同治帝只好中斷微行，為他生母張羅萬壽典禮。因為慈禧愛講面子、挑剔毛病，所以，同治帝格外小心，命禮部從優從隆。經過一番安排，一切禮儀都遵照乾隆六年皇太后萬壽成例，加賞八旗年老官兵及京內外實任一二品大員老親。頭三天，同治帝率近支親藩，恭迎慈禧太后駕御慈寧宮，升座侍宴，由皇上親自給皇太后敬酒布菜。接著，親王、郡王、貝勒、貝子、尊親顯貴，依次祝壽。禮成，又到長春宮迎東太后。兩太后同坐淑芳齋，傳命賜宴。王公大臣、六部九卿、世職等，皆分班磕頭。宴罷開戲，直唱到東方發白。次日，照舊歡宴。皇帝加封生母那拉氏為「慈禧端佑康頤皇太后」，加封東太后為「慈安端裕康泰皇太后」。賜宴、賜食、賜寶、賜看戲，又忙碌了一天。
書要簡短。光慈禧這個生日，就花掉了白銀一千萬兩，鬧騰了十餘日。
慈禧的萬壽典禮之後，同治帝突然病倒了。大家都以為他操勞過度，身患小恙。萬沒料到病勢愈來愈重，竟臥床不起了。經御醫診斷說，可能是天花之喜。其實，同治帝患的是楊梅大瘡，乃是他微行之時，從娼院得來的髒症。同治帝怕丟皇帝的面子，每次都拒絕醫生檢查。因此，病勢已現危機。
同治帝已知性命難保，乾脆就住在皇后官裡，整日讓皇后守在他的身邊。這夫妻倆是有感情的，眼見皇上病成這個樣子，阿魯特氏猶如萬刀刺心，痛斷了肝腸。一日，同治帝清醒過來，拉著皇后的手，歎道：「自古紅顏多薄命，可歎生在帝王家。朕原以為與卿白頭偕老，不意身患絕症，朕太對不起你了。」說罷，聲淚俱下。阿魯特氏嗚咽著說：「陛下風華正茂，春秋鼎盛，何出此言？都怪這幫御醫無能，明日請來高手就好了。」同治搖頭道：「晚了，神仙也救不了朕啦！」阿魯特氏聞聽，痛哭失聲。同治道：「你別哭了。趁朕明白，你還有哪些話要講沒有？」皇后道：「實不相瞞，婢子已身懷有孕了。」「啊？」同治露出笑臉，「這是真的？」阿魯特氏道：「婢子怎敢欺君。」「好哇，我也算有後了。不論男孩、女孩，都是咱們的骨肉。朕死後，你身邊也有伴兒了！」皇后一邊哭著，一邊點頭。同治又說：「說正經的，生個女孩兒就算了，要是個男孩兒，就讓他繼承皇位，你也是太后了。」同治帝一高興，咬著牙坐起來說：「硃筆伺候。」
阿魯特氏放好炕桌，呈上文房四寶，同治帝大筆一揮，寫下遺詔。意思是說，朕死後，立阿魯特氏之子為皇太子，繼承大統……然後，用了釜遞給皇后。皇后跪受天恩，哭得更悲了。同治道：「你且不要哭。朕覺得好多了，快準備晚膳。」
阿魯特氏喜出望外，趕緊讓御膳房傳膳。飯罷，屏退侍者，光剩下夫妻二人，回憶著甜蜜的往事。
正在這時，慈禧太后破門而入。只見她怒目橫眉，咬牙切齒，活像惡煞凶神一般。阿魯特氏最怕慈禧，早嚇得抖作一團。她強打精神下了床：「兒妾迎接皇太后。」慈禧站在地當央，一手掐腰，一手指點著說：「我說過多少次了？皇上不是你一個人的，不准你自己獨霸。你可好，都當做耳邊風了。你眼裡還有我這個太后嗎？」阿魯特氏一眼看見躲在慈禧身後的慧妃，就知道毛病出在她的身上。
慧妃富察氏，又聰明又伶俐，深受慈禧寵愛，一直惋惜她沒當上皇后。可是，同治帝卻不得意她。從成親到現在，只召幸過兩三次。平日，連皇上的面都見不著。慧妃獨居清宮，以淚洗面。出於自私和嫉妒，她恨上了阿魯特氏，不斷在慈禧面前說皇后的壞話。
這次皇上病了。什麼病？誰也不清楚。慈禧聽李蓮英說，可能是出天花，又聽說沒什麼大病。所以也沒掛在心上。可是慧妃卻來她面前搬弄是非：「皇上本來身子就不好，皇后也不知道疼愛他，非-著皇上不可。一旦出現意外，如何是好？」「皇上每天都召幸皇后嗎？」李蓮英諂媚道：「何止召幸？萬歲爺住在皇后宮裡，連門兒都不出了。」「是這樣！」慈禧大怒，「走，跟我看看去！」就這樣闖進了坤寧宮。
書接前文。皇后戰戰兢兢地說：「太后息怒，兒臣有下情回稟。只因皇上病重……」「住口！」慈禧怒喝道：「既然知道皇上病重，為什麼還這樣纏磨他？呸！你個下賤貨，不值錢的臊狐狸！」阿魯特氏實在忍無可忍，抬起頭來說道：「請太后嘴下留情，兒實在委屈。」「喲，你還委屈？今兒個，我叫你大點委屈！」慈禧一伸手，把皇后的頭髮抓住，掄起巴掌，左右開弓，「啪啪」打了十幾個耳光。並且，還吼叫道：「來人！傳敬事房，把這個賤貨拉出去，狠狠給我打！」「-！」李蓮英轉身要走。「且慢！」同治帝竭盡全力，喊了一聲，跪在床上哀求道：「皇額娘，求求您。看在兒子的分上，就饒了她吧，都怪兒子不好。」慈禧聞聽，火兒更大了：「當然，你也不是好東西。你以為翅膀硬了，我就管不了你啦？哼，我連你也一樣揍！」慈禧撲過去，抓住同治帝的衣領，「乒乓」就是倆嘴巴。皇后不顧一切地撲到床上，用身體護住皇上說：「稟太后，要打就打我好了。皇上有病，禁不得打。」「呸！狐狸精，你給我滾開。」說著，她飛起一腳，正踢在皇后的小腹上。阿魯特氏慘叫一聲，仰面跌倒，頓時就背過氣了。同治帝肝膽皆裂：「朕的妻啊！」從床上滾落在地上，兩眼一翻，昏死過去。慈禧見了，也暗吃一驚。但她不肯放下皇太后的架子，又在皇后身上踢了一腳，才忿忿離去。
慈禧走後，宮監們一擁而上，把皇上、皇后都架到床上。總管陳勝文，又派人去叫御醫。時間不大，李德立、欒太急匆匆跑進坤寧宮。經過一陣搶救，總算把皇后救過來了。一檢查，是子宮出血，流了產。李德立開了幾副大補藥，讓皇后服下，才算保住性命。
再檢查皇上的病，把倆人都驚呆了。他們這才得知，皇上患的是楊梅大瘡，下身全潰爛了。再加上受驚焦急、悲痛過度，已經不可挽救。李德立隨便開了幾副藥，給皇上服用完畢，輕輕退出坤寧宮。李德立對欒太道：「怪不得外問傳聞說皇上微行，今天算驗證了。我看是沒救了，不知閣下有何高見？」欒太搖搖頭說：「皇上得楊梅，還是極少見的。本來，這種病最纏手，可又耽誤到現在。我看，扁鵲重生也難以挽回了。」李德立機警地說：「此病切不可聲張，要顧及皇室的臉面。」「當然，當然。」欒太點頭贊成。一不能對症下藥，二不能公開請高明的醫生。因此，皇上是準死無疑了。
在同治帝生命垂危的先後，慈安太后不止一次過宮探病，哭了一場又一場。慈禧就不同了，自從那日大鬧坤寧宮後，她的怨氣還沒吐淨，只盼兒子早死，仍由她執掌朝政。挨到十二月初，西太后恐大權旁落，便召集近支親王會商，酌定政見。這時，醇王奕-很走紅運，處處討慈禧的歡心。他望風轉舵地說：「國不可一日無君。既然皇上龍體欠安，臣等敢情兩位太后繼續垂簾。」慈禧聽了，忙說道：「這是你一個人的意思，還是你們都有這個要求？」醇王道：「滿朝文武都對臣說過。」「好，你們就具折奏來。」
醇王會意，忙把溜須派集中在一起，寫了份聯名會銜的請願書。慈禧高興，以皇上的口氣，頒諭內閣道：「朕於本月遇有天花之喜，經醇親王等合詞吁懇，靜心調攝。朕思萬機至重……深慮貽誤，再三吁懇兩宮太后，俯念朕躬正資調養。所有內外各衙門陳奏事件，呈情披覽裁定……」
過了兩日，又以同治帝的名義降一諭旨：加封慧妃為皇貴妃，瑜嬪為瑜妃，殉嬪為殉妃。文武百官見了，無不感到驚奇。都說皇上治病都治不過來了，如何封起妃子來了？真是咄咄怪事！
好不容易盼到大年初三午夜，由內廷傳出懿旨，立詔-親王奕-、恭親王奕、醇親王奕-等三十多名重臣，到養心殿候旨。他們乘轎、騎馬，陸續來到，但見深宮之中燈火通明，一排排站滿了宮監，各宮門都有旗軍守把。弓上弦，刀出鞘，如臨大敵。眾大臣見了，無不膽寒。
時間不大，總管太監李蓮英，大搖大擺地走出來，向恭親王和-親王招手，把眾人領進西暖閣。
閣中的燈火，格外明亮。兩位太后並坐炕床上，形容慘淡。王公大臣跪了一片，給兩太后請了安，東太后賜平身，眾人分立兩旁，靜聽懿旨。西太后道：「今兒晚上把眾位請來，有件事情同你們商量。」眾人趕緊躬身答道：「臣等願遵懿旨。」西太后道：「皇上疾已大漸。將來繼統事宜，須預先議定才是。」眾人驚得目瞪口呆，不知如何回答是好。恭親王道：「皇上青春鼎盛，年力方強。即有不豫，也不至有意外之變。」西太后道：「不中用了，叫你議定就議定吧！」恭親王道：「不知皇上是什麼意思？」慈禧冷笑一聲，大叫道：「他還有什麼說的！」恭親王不解其意，問道：「難道皇上不能說話了？」「哼！何止不能說話，他已經死了！」
這一嗓子，聲震屋宇。眾人聞聽，都好像挨了一棒，頓時就傻了。東太后把臉一捂，放聲痛哭。西太后臉色鐵青，咬著嘴唇說：「你們去看看遺容吧！」
王公大臣排著隊，默默地來到坤寧宮。剛踏進宮門，就聽見一片哭嚎聲，-王、恭親王為首，走進龍床，但見同治直挺挺躺在龍床上，形同骷髏，滿面瘡疤，簡直跟花臉魔王相似。皇后把嗓子都哭啞了，髮髻蓬鬆，如醉如癡；其她妃嬪環跪在床前，也來逢場作戲。眾大臣跪在地上，也嚎啕了一陣。然後，回到西暖閣，議定嗣立之事。西太后道：「我打算讓醇王的兒子載-入承大統，你們看怎麼樣？」醇王急忙跪倒謝恩，又固辭道：「臣不敢高攀，請太后收回成命。」慈禧也不理他，側臉問東太后：「姐姐，你看怎麼樣？」這時的東太后，已經六神無主，順口搭音：「你看著辦吧！」慈禧吩咐道：「你們下去，準備給先帝入殮。天亮前，伺候新君嗣立，明天好詔示天下。」慈禧說完，便搖手退殿。
約一個時辰過後，但見紅燈開道，醇王和醇王福晉、保姆奶娘一大群，把四歲的載-抱進宮中。這位未來的天子，偎在親娘的懷裡，睡得正香。等見過兩太后，又抱著嗣君，給同治的遺體磕了頭。然後，在養心殿行即位禮。
這時，文武大臣早已排班靜候，醇王福晉把載-喚醒，他小嘴一咧，大哭起來。好不容易把載-哄好，抱進養心殿，放到盤龍大椅上。贊禮官拉著高音，高呼贊禮。百官進殿，連扭帶舞，行三拜九叩禮。這一折騰，可把嗣君嚇壞了，「哇」的一聲緊閉了雙眼，失聲痛哭起來。偏這繁瑣的禮儀又臭又長，把百官急得五官挪位，大汗淋漓。
天亮後，頒下遺詔。略稱：「本年十一月底，皇上出天花，以至彌留不起。第念統緒至重，亟宜傳付得人。茲欽奉兩宮皇太后懿旨，著醇親王子載-，繼文宗顯皇帝（咸豐）為子，入承大統為嗣皇帝。」接著，又頒下諭旨。略稱：「嗣帝年幼，經王公大臣等再三懇請，由兩官皇太后垂簾聽政。追尊同治帝為穆宗，翌年改元光緒，為光緒元年。」
書中代言：光緒即是載-，乃醇親王之子，醇王福晉所生。醇王福晉是慈禧的親胞妹，載-乃慈禧的親外甥，亦是親侄子。比親兒子相差不遠，不至大權旁落。
閒言少敘。嗣帝議定後，醇親王奕-上本，告「病」辭職。經兩宮照準，開去一切差使，准其世襲罔替。其實，有病是假。按著父不拜子的禮儀，當親爹的在朝不方便，有意辭退罷了。
且說皇后。她見同治帝殯天，又落到魔王慈禧手裡，心灰意冷，悲傷已極。沒過一個月，便絕食而亡。慈禧冷笑道：「早該死，死晚了！」命人將屍體入殮，草草地埋了。
書要簡短。翌年，光緒帝行登基禮，大赦天下，又鬧騰了很多天。從此之後，國內相安無事，較前些年肅靜多了。慈禧本是個多事的人，又傳旨命人重修圓明園。經戶部再三懇請，說國庫空虛，實在是修不起了。慈禧無奈，又命人復修三海。戶部只好照辦，於四處搜刮民財，巧立名目，橫徵暴斂，害得百姓處於水深火熱之中。
光緒四年，穆宗陵寢竣工。西太后親自到惠陵，參加了同治帝的下葬禮，又是一番的熱鬧。接著，慈禧忽然想起唱戲這件事來。她讓李蓮英親自主抓，把班子成立起來，每日在宮裡排練。有時候，慈禧還親自到現場給他們指導，戲排完了就唱，唱完了就排。唱來唱去，把慈禧的戲癮勾上來了，竟粉墨登場參加演出。有時，還把李蓮英帶上。
消息傳到外面，輿論大嘩。人們在私下紛紛議論說：「這哪像個皇太后的樣子？真給大清丟臉！」還有人說：「女人就是女人，總離不開俗氣。卑鄙，可恥！」
消息傳到內閣學士廣安的耳朵裡，可把他氣壞了。廣安乃滿洲正白旗人，為人耿直，是班部中有名的炮筒子，綽號「天不怕」，他是個極尊祖訓而又保守的人。對西太后的看法非常不好，怎奈毫無辦法。這次，可抓住借口了。他暗下決心，花了一天的工夫，切切實實奏了一本。大概的意思是說：太后乃至尊，不但一言九鼎，而且舉足輕重，應當給八旗子弟做個表率，而不應輕浮憑性，做下九流之事。
這份奏折正落到東太后手裡。鈕沽祿氏大驚道：「我怎不知有這等事？」雙喜道：「太后終日拜佛，連官門都不出，怎知內廷的熱鬧？」東太后問：「照你這麼一說，是果有此事了？」雙喜道：「現在戲台上唱得可熱鬧了，可能慈禧太后還要登場。不信，您就看看去！」慈安不悅道：「她這個人也太放肆了，把祖宗的臉面置於何地？」站起身來，就往外走。
欲知後事，第三卷分解。