咸豐逃命走承德，
奕怕死賣了國。
懿妃亂中施手段，
肅順有意把權奪。
咸豐帝見洋人深入京畿，把京中大事都推給恭親王奕，他便決定北走承德。
三宮六院的嬪妃，都帶著宮監，攜箱馱櫃，會集到圓明園。哭哭喊喊，亂作一團。唯獨懿貴妃，尚較穩定。她命總管安得海，把應該帶走的東西歸置好，又派專人護理小皇子載淳。然後，東摸摸，西看看，真捨不得離開這萬園之園。
正在這時，恭親王到了，跪在門外說：「陛下就要起駕了，請貴妃趕快升輦。」
懿貴妃和這位小叔子只見過幾面，談話的機會也不多。可是，她對恭親王的儀表、才幹卻很賞識。私下，也常為奕不受重用而不平。她也想在皇上面前，替他美言幾句，怎奈咸豐對御弟心存偏見，試探過幾次都失望了。臨別相見，使她又驚又喜，說道：「皇上北狩，六爺幹什麼呢？」「回貴妃的話，臣奉旨守衛京畿，安排議和諸事。」懿貴妃道：「六爺的擔子可不輕啊！但願你把事情辦好，別讓皇上操心。到時候，我會在聖駕面前替你美言的。」奕懷著不勝感激的心情，說道：「全仗貴妃鼎力。」懿貴妃微微一笑：「那你怎麼謝我呀？」「這……」奕不知她指的什麼，一時不知如何回答，只好順口答道：「只要貴妃有用我之處，臣願效犬馬之勞。」
懿貴妃收斂了笑容，正顏厲色地說：「四春算什麼娘娘？都是狐狸精！皇上身子不好，與她們有直接關係。皇上走後，六爺想法把她們打發了。」「是，臣遵旨。」「還有，京裡亂七八糟的，什麼人都有。六爺千萬要重用那些既有才能、魄力，又有忠心的文武大臣。對六爺對朝廷對我對皇子都有用，你懂我的意思嗎？」奕聽罷，倒吸了一口冷氣。他素聞這位皇嫂聰明能幹，還不曉得她對經緯大事竟如此關心。她的意思是，叫奕利用皇上離京的機會，抓緊培植親信，將來與敵對勢力抗衡。她還特別提到她和皇子，足見她老謀深算，決非其他女人可比。
奕失寵已經好幾年了，連軍機大臣也不是。對他來說，簡直是忍無可忍的。可是，他終於忍下來了。幾年來，他心中的權欲愈來愈旺，怎奈沒有時機。這次咸豐北走，好像挪走了壓在他頭上的大山。而懿貴妃的暗示，又給了他最大的力量。將來，載淳即位，懿貴妃就是太后。有他們母子的支持，還愁自己不掌大權嗎？想到這裡，奕忙叩頭說：「娘娘放心，臣懂得。」「那就好。我走後，北京與承德不能斷了聯繫，兩方面的情況，要及時傳遞呀！」「是，臣記住了。」
這時，小安子跑進來說：「萬歲爺已經起駕了，請娘娘快快升輦。」奕很不自然地說：「我也是請貴妃起駕來的。」
懿貴妃無奈，走出望月樓。小安子扶著她坐上肩輿，恭親王在後邊跪送。一直望不到影了，他才站起身來，奔出圓明園，給皇上去送行。
咸豐出走的消息，傳遍了北京，引起極大的恐慌。很多有錢的人，也挾妻帶妾逃難去了。不到幾天的工夫，竟走了十幾萬人。
這時，英、法聯軍已打到北京郊區，從三面把北京包圍。恭親王奕一面命勝保、僧格林沁、瑞麟佈防，一面派桂良、花紗納向聯軍求和。額爾金提出，必須首先釋放人質，否則就不能和談。奕拿人質當成要挾洋人的把柄，當然不願放掉。他要求先全面停火，然後放人。雙方僵持不下，惹得額爾金性起，他也不顧人質的死活了，加緊圍攻北京。在京的文武見了，都要求奕快想主意。有人主張，把巴夏禮放了。奕怒斥道：「洋鬼不先停火，我們斷無先放人之理！」話音未落，「轟！轟！」兩顆炮彈在恭親王府門外炸開了花，把奕嚇得差點趴下。他又改變了主意，同意先把人釋放。
桂良、花紗納又跑到城外，見額爾金說明情況。額爾金說：「限你們在二十四小時內，把被俘人員用轎子送到聯軍大營。否則，將採取最嚴厲的報復。」
桂、花二人不敢怠慢，把額爾金的話向奕傳達了一番。奕命令他倆，按著洋人的要求辦理。桂、花二人又跑到刑部大牢去提人，結果，那些洋人竟死了三個。桂、花二人嚇得目瞪口呆，急忙向奕稟報。奕知道事情鬧大了，只好硬著頭皮，派大學士瑞麟同洋人交涉。
額爾金氣得一蹦三尺，要殺瑞麟抵命。幸好葛羅再三解勸，額爾金才把瑞麟放了。不過，要清政府包賠恤金五十萬兩，限當日交清。奕只好東拼西湊，湊足銀數，連人帶錢送到聯軍大營。
奕以為，這下可以全線停火，坐下和談了。哪知他猜錯了，洋人不但沒有停火，相反鬧騰得更凶了。
剛被釋放的巴夏禮，對清政府恨之入骨。他對額爾金道：「閣下，我們決不能就此罷手。還要狠狠地教訓他們一下，才可能滿足我們的要求。」「你說得很對！」額爾金道：「我已經擬定了下一步的行動計劃，佔領世界上最大的藝術寶庫——圓明園，拿走一切我們喜愛的東西！」「妙極了！」巴夏禮樂得手舞足蹈：「閣下的英明決策，真使人欽佩。不應該說拿走一切我們喜愛的東西，而是把一切東西都拿走。」「說得好！」
一八六○年十月六日，英、法聯軍三千人，在額爾金、葛羅、巴夏禮的親自指揮下，闖進海澱（圓明園）。在這裡，他們幾乎沒有遇到阻攔。為什麼？因為負責守衛圓明園的內務府大臣文豐，早就逃之夭夭了。
額爾金和葛羅走進圓明園，頓時被眼前的一切驚呆了。他們到過新德里、莫斯科、巴黎、羅馬、倫敦、開羅、聖彼得堡，見過各式各樣的宮殿和大教堂，然而，把這些世界聞名的建築加在一起，也抵不上該園的一半。談到它的珍品和價值，更是望塵莫及了。
他們走進了一所中式的宮殿：但見五光十色，珠光寶氣。牆上、几案上、壁櫥上，乃至每個角落，都堆滿了鐘錶。聲音和諧悅耳，形狀各異。每一隻都光彩奪目，使人眼花鐐亂。
額爾金順手操起一隻懷表：它是純金製造的外殼，上面鑲滿了鑽石和紅綠寶石，能自動報時，能奏西洋名曲，還能準確預報天氣的變化。一條赤金鑲寶石的表鏈，和鑲有兩顆貓眼的表墜兒，更是使人愛不釋手；巴夏禮也從壁櫥裡掏出一隻懷表：那是琺-開金的，正面表殼上是一幅裸體的美人圖，美人的眼睛可以隨人轉動，形態逼真，使人陶醉。從美人皮膚顏色的變化，可以預知是黑天、白天，是陰還是晴。接著，他們走進另一所宮殿。這裡是中國歷代的名人字畫。數以千計，豐富多彩而又價值連城。
這些貪得無厭的侵略者，發了瘋，紅了眼，拼著命地搶奪。所有的車輛都裝滿了，每個人的腰包、挎包都沒法再鼓了，還沒拿走全部財產的百分之五。額爾金實在捨不得把這些寶物丟下，但是，拿又拿不走。為了掩蓋他們的罪行，竟悍然下令，火燒圓明園。罪惡的大火燒了四晝夜，可歎這座世界之冠的藝術寶庫，化為一片瓦礫。
圓明園是清朝統治者為了過奢侈享樂、荒淫無恥的生活，花費了勞動人民極大的血汗，前後經歷了一百五十多年，逐步建立起來的一座郊外園林式的宮殿。光園門就有十八個，園中藏有大量的、世界罕見的中西藝術珍品。還有數不清的珠寶，以及用珠寶玉石所造的器具玩物。因此，它不但是寶山寶庫，而且在文化上也有很高的價值。額爾金他們犯下的這一罪行，也遭到了世界輿論的譴責。人們罵他們是野蠻人、海盜，是毀壞世界文化寶庫的罪魁禍首。
閒話休提。額爾金、葛羅和巴夏禮，他們並沒因為火燒圓明園而滿足，還繼續向清政府施加壓力。十月十日，額爾金向奕發出最後通牒。威脅說，假如清政府再不接受聯軍的要求，他們就要把北京的皇宮及清東陵，像圓明園一樣化為灰燼。
這一招果然有效。奕忙派桂良、花紗納、瑞麟為全權代表，向聯軍求和。他本人不敢露面，躲到長辛店避難去了。
桂良等壯著膽子大開城門，迎接額爾金、葛羅等進城。還允許洋兵協同清軍，把守安定門。
一八六○年十月十三日，桂良、花紗納和一部分王公貴族，與額爾金等舉行談判。其實，就是接受命令。沒用一小時，把一切都談妥了，就等著恭親王奕簽字。可是，這個怕死鬼，說什麼也不敢露面，把桂良他們急得直拍屁股。後來，把俄國公使伊格那提葉夫請出來，求他去請奕。原來，恭親王與這位俄使打過幾次交道，比較熟悉。相見之下，伊格那提葉夫向奕擔保平安無事，恭親王這才答應出面。
咸豐十年九月十一日，在北京禮部衙門，舉行了隆重的簽字儀式。清政府參加的有：恭親王奕，大學士桂良、瑞麟，吏部尚書花紗納，海關監督恆祺，內務府大臣文豐以及王公貴族三十多人；英國方面參加的有：英國駐中國特命全權代表額爾金，駐中國公使普魯斯，高級參贊巴夏禮，一等秘書威妥瑪，法國駐中國特命全權代表葛羅，駐中公使布爾布隆、海軍上將孟斗班，高級助理馬吉士等。中英、中法分別簽字畫押。這就是歷史上臭名昭著的《北京條約》。
此外，俄國因調停有功，乘勢與清政府也簽訂了《中俄北京條約》。在這條約裡，清政府被迫承認，把烏蘇里江以東的土地讓給俄國；重新按俄國的要求確定新疆的邊界；准許俄國在庫倫（烏蘭巴托）、喀什噶爾設立領事館；俄國貨物可以在庫倫、張家口行銷等等。
從此以後，俄國的勢力進一步侵入我國的東北和西北地區。
奕簽字後，還舉行了隆重的茶會和酒會。賓主之間，觥籌交錯，又說又笑，好像多年沒有見過面的老朋友。
法使葛羅、俄使伊格那提葉夫，還在會上讚揚了奕。說他開明果斷，富有西方領導人的風度和文采。英國的巴夏禮還表示，支持奕當政。
會後，奕興奮得不能入睡。他把他的心腹桂良、文祥、寶-、曹毓英找到一起，說道：「過去，把洋人當成死對頭。事實證明，我的看法是十分錯誤的。其實，我看洋人並不可怕，也很通情達理。只要滿足了他們的要求，也就沒事了。」桂良附和道：「可不是嘛！若早答覆了他們的條件，何至引起這麼大的爭端，圓明園也不至被毀，這都是天意該著哇！」寶-也插嘴說：「人家一不佔宮殿，二不犯陵寢，三不觸神器，還有有什麼可怕的！」「是啊！」奕說，「他們無非見中國富有，而眼饞罷了。反正，我們有的是東西，有的是土地，給他們點也無損大局。只要有我大清的江山在，有你我的地位在，我看捨出點兒，也算不了什麼。」「對極，對極！」眾人隨聲附和著。
奕的得力助手文祥，還建議恭親王與洋人搞好關係，借助洋人的勢力，鞏固自己的權勢。奕拍手叫絕，決定馬上請皇上用寶。於是，六百里加急的奏章，報到承德避暑山莊。
話分兩頭。且說咸豐帝帶著三宮六院、護從人員，一口氣逃到熱河行在。由於連急帶怕，再加上旅途疲勞，到行在就病倒了。發燒，咯血，呼吸困難。多虧御醫日夜看護，他才從死亡線上「溜躂」回來。他人雖在承德，卻一直掛念著北京的情況以及住在園中的四春娘娘。
這天，他坐在東暖閣休息。懿貴妃伺候他喝了大補的鹿血，又把窗戶推開，竹簾捲起，讓皇上欣賞室外的風光。可是，在咸豐眼裡，卻無限淒涼。他呆呆地望著滿院的菊花，想起在圓明園的歲月，不由閉上了眼睛。這時，門外一陣急促的腳步聲，把他的思路打斷。總管太監陳勝文，走進東暖閣，雙膝跪在咸豐面前，把奏折呈上。咸豐望著奏折，心裡直跳。他不知道裡邊寫的是什麼，想接又不敢接，想看又不敢看。
懿貴妃趕緊把奏折拿起來，讓陳勝文退下。咸豐一點手，示意懿貴妃念給他聽。懿貴妃慢慢把奏折展開，輕啟朱唇，清晰地念道：「臣奕向我皇上恭問聖安，萬歲，萬萬歲。咸豐十年九月初五日，洋夷數千名，突然圍攻海澱，文豐等抵擋不住而敗走。聯軍進園後，將寶物珍品盜竊一空，又縱火將圓明園燒燬。大火燒了四晝夜，澱園已化為灰燼。」「你說什麼？」咸豐突然睜大眼睛，聲嘶力竭地問。懿貴妃嚇得倒退了幾步，又把那幾句話重複了一遍。當她念到「澱園已化為灰燼」的時候，咸豐帝，「唉喲」一聲，背過氣去。
「來人哪！快來人哪！」懿貴妃尖叫了幾聲，喚來數名宮監。大家一擁而上，七手八腳進行搶救。
這時，御醫欒太也趕到了。折騰了約有半個時辰，才把這位天子搶救過來。咸豐清醒後，大哭道：「澱園乃祖宗留下來的財富，今廢在朕的手裡。朕有何面目，見列祖列宗於地下乎？」說罷又哭，淚中帶血，嗓子都哭啞了。
皇后、麗妃聞訊趕到，圍住皇上苦苦相勸。直到掌燈，咸豐才止住悲聲。
當晚，咸豐的情緒恢復了正常。他把別人趕走，讓懿貴妃接著往下念奕的奏折。懿貴妃無奈，只好接著往下念。原來，下一部分是簽訂《北京條約》的前後經過，以及條約的全部內容。最後，要求皇上用寶，並準備起駕迴鑾。懿貴妃念罷，笑著說道：「恭喜萬歲，感謝神靈，總算又躲過了一場大禍。沒想到迴鑾這麼快，這也是六爺的功勞！」咸豐用鼻子哼了一聲：「什麼功勞？我看他是在造孽！」懿貴妃忙問道：「皇上這話是什麼意思？」咸豐喘著氣說：「這樣的議和，誰都幹得來。答應這個，允許那個，洋鬼要什麼他就給什麼。這還叫什麼議和？」咸豐帝越說聲音越高，好像他不是個有大病的人：「朕留下他收拾殘局，原對他抱著很大希望。結果又怎樣呢？澱園毀了，又訂了這麼多喪權辱國的條約，土地、銀子都送給人家了。你說他的功勞在哪裡？」
懿貴妃道：「皇上，話可不能這麼說。議和是件最麻煩的事，從道光爺到現在，哪個條約真正議過？還不都是洋人要什麼，咱大清就給什麼嗎？也不是六爺一個人哪！再說，洋人是戰勝國，我們是戰敗國，跟人家還價行嗎？我看能把宗廟、社稷、神位保住，就算可以了！」「住嘴！」咸豐帝氣得一拍炕桌，厲聲喝斥道：「不允許你替他辯護！他這是沽名釣譽，給他自己打算，根本沒把江山社稷和朕放在心上！」懿貴妃也不示弱：「既然六爺是這樣的人，當初皇上就不該把亂攤子推給他呀！」「大膽！放肆！可惡！」咸豐指著懿貴妃，怒不可遏地罵道：「你認為給朕生了皇子，朕就不能處置你嗎？」懿貴妃道：「祖宗的家法再嚴，也不能冤枉無罪之人。」「你……你難道沒罪？朕問你，折磨漢女的是誰？目無皇后、欺壓六宮的是誰？偷看奏折、背著朕假傳聖旨的又是誰？」咸豐越說越怒，只覺得眼前發黑，胸膛發熱，「哇」一聲大口噴血，栽倒在炕上。
懿貴妃也著了慌啦：「來人，快來人哪！」轉眼間，御醫、宮監都來了。經過一夜的搶救，又把咸豐帝救活。
兩天後，咸豐把寵臣肅順叫到東暖閣，屏退他人，進行了一次秘談。咸豐帝用微弱的聲音說：「奕的折子，卿看過否？」「回皇上的話，奴才昨天才知道的。」肅順跪在咸豐帝面前說。咸豐問：「卿以為如何？」肅順道：「洋鬼實屬得寸進尺，六爺不應該委曲求全，按理說是不能用寶的。不過，木已成舟，還是逆來順受吧！待陛下迴鑾後，勵精圖治，重修國本，改革弊端，以才用人。到那時，國富民強了，還怕洋鬼不成？只求皇上龍體康泰，長命百歲，則大清幸甚，臣民幸甚矣！」咸豐苦笑了一下：「但願如此。那麼，就依卿所奏，在條約上用寶吧！」「皇上聖明，萬萬歲。」「還有——」咸豐帝話鋒一轉，長歎道：「懿貴妃母以子貴，專橫跋扈日甚一日。朕有意將妃廢掉，卿以為如何？」「這個……容奴才三思。」
肅順雖然是咸豐的寵臣，可是，他一向和皇上說話是有尺寸的。他深知疏不間親的道理，像這種事，最好是不要參預。可是，皇上既問到頭上了，又不能不說。肅順對懿貴妃是沒有好看法的，遠在幾年前，他就暗示過咸豐，不要對她太放任了。肅順也曾在皇后鈕祜祿氏面前，告過懿貴妃的狀：請皇后母儀天下，對她嚴格管束。可是，肅順發現，他的話並未發生效力。相反，懿貴妃越來越驕橫了。為此，肅順憋了一肚子話，想說又不敢說。現在，皇上很鄭重地問到了這件事，是說還是不說呢？肅順跪在地上，左右為難。咸豐看出了他的心思，說道：「卿有話只管說。難道你對朕還顧忌不成？」「奴才不敢。」肅順道，「奴才蒙陛下隆眷，雖死難報萬一。既然陛下這樣信任我肅順，奴才也只好冒死進言了。」肅順扔掉一切顧慮，打開了話匣子，著著實實奏了懿貴妃一本。他引經據典，列舉了歷朝母以子貴的後果，又舉了呂後的例子。後來，又談至。懿貴妃的為人及她的所作所為。最後說：「常言道，當斷不斷，必留後患。陛下，乾脆就下決心吧！」「你的意思是——」咸豐輕聲問道。「殺掉！絕不能手軟！」
肅順果斷的回答，使咸豐的身子微微震了一下。過了好半天才說道：「容朕三思。」