只為苟安天京，
斷送兩萬弟兄。
太平盛世沒建成，
化為南柯一夢。
且說僧格林沁，他恨不能一口就把義軍吞掉，手擺大刀來戰李開芳，兇猛異常。
李開芳也是一員猛將，身經百戰，豈能懼他！雙手合刀，與僧王戰在一處。霎時間，兩人、兩騎、兩柄大刀，攪在一起，殺了個天昏地暗。
消將富山恐主帥有失，拍馬揮矛，前來助戰。林鳳祥大怒，飛馬出陣，把富山攔住。兩條長矛上下翻飛，不分勝負。
這時，靖胡侯吉文元放心不下，也到陣前觀戰。他被眼前這場兇殺惡鬥驚呆了，急忙伸手摘弓，搭上一支狼牙箭，對準富山射去。不偏不倚，正中他的左眼。富山大叫一聲，跌落馬下。被林鳳祥一矛結果了性命。僧格林沁大吃一驚，稍一愣神，被李開芳一刀砍到大腿上，鮮血染紅了袞龍袍。幸虧這一刀砍偏了，要不，他的大腿就難保了。
僧格林沁忍痛帶傷，敗陣而走。吉文元把令旗一擺，馬步軍一齊出動，奔清軍殺去，勢不可擋。清軍招架不住，撤腿就跑，拋馬扔槍，慘不可言。李開芳恐中埋伏，忙下令收兵，返回張登鎮。
僧格林沁敗回大營，心神方定，軍醫進帳，給他包紮傷口。僧格林沁又羞又惱，咬牙切齒地罵道：「不報此仇，誓不為人！」總兵劉振宇道：「王駕身受刀傷，好好將養才是，待痊癒後再戰不遲。」「胡說！」僧王怒道，「皇上急等捷報，哪裡還有養傷的工夫？明日一定決戰！」劉振宇嚇得一縮脖子，不敢再勸了。
「報——」探馬進帳來見僧王：僧格林沁忙問：「什麼事？」探馬道：「勝保大人的大軍到了，離我軍三里安下營寨。」僧王大喜，暗道：天助我也！
掌燈之後，轅門官入稟：「勝大人到！」僧格林沁忙率隊迎接。這時，勝保已經走進轅門，緊走幾步給僧王行禮：「卑職勝保叩見王爺。」「免禮。本王正盼著你呢！」說罷，一同走進中軍大帳，分賓主落座。僧格林沁藉著燈光端詳著這位棄文就武的欽差幫辦大臣。只見他：身高體胖，是個少見的大塊頭，一張又白又胖的大臉盤子，鑲嵌一對又圓又亮的三角眼，兩條似有如無的眉毛，塌鼻樑，翹鼻頭，兩個大鼻孔往外翻著，看樣子能鑽進個耗子。厚厚的嘴上留著燕尾八字鬍，一對下垂的耳朵足有四兩重。談話雖然很客氣，但也掩飾不住他的驕傲。僧格林沁對勝保的為人，十分清楚。
勝保是滿洲鑲白旗人，蘇完瓜爾佳氏，字克齋。道光二十年中舉人，能寫一手好字，曾任光祿寺卿、禮部侍郎等職。後來，不知為什麼，他偏要棄文就武，出任兵部右侍郎，駐防鄭州、開封和保定。他有一定的軍事才能，也很有魄力，不過就是太傲慢了，自高自大，目空一切，得罪了很多人。不然，他早就升上去了。
勝保欠身說道：「卑職於前天接到皇上的聖旨，知發匪北擾保定，這才兼程而來。聽說王爺與他們交過戰了，不知勝負如何？」
僧格林沁的臉漲得通紅。他不明白勝保是真不知道，還是明知故問、有意嘲笑自己。他怔了一下，手拍桌案說道：「本王領兵多年，還沒有見過這樣剽悍的賊匪。出師不利，大敗而歸。慚愧呀，慚愧！」勝保道：「兵家勝敗乃常事，王爺何必焦躁？勝保不才，率精兵兩萬前來助戰。明日王爺率兵攻其前，卑職陳兵攻其後，使彼腹背受敵，活捉發逆李開芳等人，給王駕出氣。」僧格林沁點頭稱謝，命人設酒席給勝保接風。席間，他們又詳細商定了進兵方案，定更之後，勝保才告辭而去。
僧格林沁送走了勝保，忙把各路總兵找來，詳細部署了一番。他最後發狠地說：「明日之戰，務求勝，而不准敗；勝者加官晉級，敗者按軍法從事！」眾將同聲領諾，分頭準備去了。
到了次日天明，僧格林沁披掛整齊，引兵出戰。兵分三隊，直撲張登鎮。到了鎮口，僧格林沁在後邊大喊道：「快，快衝進鎮去！」霎時，槍聲大作，炮火連天。「殺呀——」「衝啊——」官兵嚎叫著殺進街心。
突然，從對面射來槍炮，炮火異常猛烈，僧格林沁的官兵成排倒下。僧格林沁眼睛冒火，躲在鎮口一棵老槐樹後吼叫著：「開炮，給我狠狠回擊！」「咚！咚！」僧軍的大炮噴著火舌，不停射擊。片刻之後，突然有人驚呼道：「別打了，都是自己人！」僧王聽了，甚是愕然，立刻下令停火，派人偵察情況。時間不大，探子稟報說：「對面是勝大人的軍隊。」僧格林沁一拍大腿：「嘿！」他這才弄清楚，原來是官軍打了官軍。
這時，勝保飛馬來到，迎面遇上僧王。勝保埋怨道：「王爺怎麼向自己人開炮？」僧格林沁鼓著眼睛斥道：「廢話！你不打我，我能打你嗎？」勝保不敢再辯，只好領兵尋找太平軍。結果，連個影子也沒看見，鬧了半天，太平軍在昨天半夜就撤走了，這時，正往天津飛奔。
原來，這是李開芳的計策。昨日大戰後，太平軍獲勝，回到張登鎮。他們勝而不驕，用罷晚飯，李開芳、林鳳祥、吉文元三人便坐在一起，商議如何乘勝進軍。突然，探子來報：「從南面開來大隊官兵，離鎮五里安營下寨。」李開芳忙問：「有多少人馬，帶兵的是誰？」探子說：「約有兩萬多人，是勝保帶兵。」李開芳叫他再探。林鳳祥皺眉說道：「僧格林沁雖敗，但元氣未傷，定會捲土重來。況且，又有勝保助他，其勢大矣。你我將如何禦敵？」吉文元道：「兵來將擋，可分兵拒之。」李開芳沉思半晌，說道：「官軍勢大，我軍不宜再戰。況張登鎮乃彈丸之地，久留無益。我想連夜撤走，引兵北上，把僧格林沁和勝保甩在後邊。我軍用迅雷不及掩耳之勢攻打燕京，如何？」林。吉二人鼓掌稱妙。
三人計議已定，傳下令箭，一不掌燈，二不舉火，人銜枚，馬摘鈴，偷偷地拔寨走了。
為了迷惑官軍，他們在鎮中虛張燈火，用稻草紮了不少草人，穿上衣服，擺在路口和戰壕裡。離遠看，栩栩如生。當夜，勝保派人偵察，遠看鎮內燈火通明，溝內人影晃動，以為情況沒變，就按原計，埋伏在後路，等待僧格林沁到來。當僧格林沁衝入鎮內，槍炮聲大作時，勝保以為太平軍殺了出來，就命令他的官軍堵截。他們就這樣互相殘殺起來。
這時，太平軍早就偷偷越過了流沙河。李開芳、林鳳祥和吉文元聽到張登鎮傳來的槍聲，會意地一笑。李開芳說：「叫他們自己打吧！」催促太平軍快速前進。他們原定直撲北京，又恐在路上與官軍糾纏，後來改變了路線，乘虛東進，改攻天津。他們以出奇制勝之法，連克獻縣、交河、滄州，於十月二十九日佔領靜海縣和獨流鎮。十月三十日，李開芳率軍水陸並進，攻克了楊柳青。太平軍勇往直前，陸路到了天津城外，馬上架炮攻城。此時，水路前鋒已到了天津郊外十里之處。
天津知府錢-和、知縣謝子澄慌作一團，城裡的士紳呼嚎亂叫。所幸兵備道梁積仁還有點主見，立刻率官兵和地主團練登城守衛。他們仗著天津城池高大，兵器精良，奮力據守。太平軍連攻未克，李開芳十分惱火。次日繼續進攻，炮火更猛。梁積仁和錢-和深感力虧，便把城中青壯百姓趕上城頭，協助守城。還將民房扒掉數十座，把磚瓦運到城上，代替箭矢。命老百姓往城下傾砸，攻到城下的太平軍多被砸傷。攻了一天，還未攻破。李開芳只好收兵。
李開芳本想來日再戰。不料，僧格林沁和勝保的人馬當夜趕到，與太平軍展開了夜戰。城裡的官軍見援兵來到，也開城殺了出來。太平軍三面受敵，招架不住，只好放棄天津，退守到獨流河和靜海去了。
這時，已到十月末了。進入冬季，地上已見冰雪。太平軍多數是南方人，經不住風雪的襲擊，手腳都凍壞了。李開芳與林、吉二人商議後，決定在這裡過冬，等到來年春天再打天津。李開芳寫個奏章，差信使化裝送到天京，把北伐軍的當前情況稟奏給天王。而後，李開芳引一萬五千人馬駐獨流鎮，林、吉二將領二萬多人馬屯靜海縣，各建土壘木柵石城自衛。
這時，北伐的太平軍，形勢還算不錯。從一八五三年五月八日起，到十月二十九日佔領獨流、靜海止，為時不到六個月，卻走遍了江蘇、安徽、河南、山西、直隸六省，兵力發展到四萬餘人。人們對太平軍進軍迅速、作戰勇敢、意志堅定，非常讚佩。
北伐軍佔領了獨流河和靜海，雖然暫時有了安身之地，可是，在這兩個小鎮，繳獲糧草卻不多。四萬多人馬，只能維持一個月，李開芳只好號召弟兄們節衣縮食。每天還派人到四外找糧，然而多數空去空回。這樣一來，條件就越來越艱苦了。在太平軍步履艱難之時，探馬來報：憎格林沁和勝保又追來了。這真是重擔未釋，又加千斤啊！
原來，咸豐皇帝得知太平軍打到天津的消息，急得如坐針氈，立即傳旨北京戒嚴。同時下旨嚴斥僧格林沁和勝保，還扒下了他倆的黃馬褂。旨意中又說，如果不見成效，就來一個全家處斬！
僧格林沁和勝保接旨後，嚇得魂不附體。他們都曉得這位皇上龍眼無恩，翻臉無情。所以又忙拼湊了六萬大軍，加上新糾集的七千團練，匆忙追趕太平軍。追到獨流河和靜海，氣兒都不喘，就向太平軍發起了進攻。
太平軍在極端困難的情況下，盡最大的努力，與來犯之敵進行較量。他們利用村莊的圍牆、-台、護莊河等有利地勢，多次擊敗官軍。在獨流河和靜海，與清軍鏖戰了三個多月。
春節到了。北伐軍斷了糧草，彈藥也快用盡了。林鳳祥對李開芳說道：「我軍當前糧食難濟，音信難通，援軍難達，弟兄們全靠野菜和馬肉充飢。著再堅持，把體力消耗盡了，如何再戰？不如放棄靜海和獨流河，往南撤吧？」李開芳以掌擊案道：「天津、北京近在眼前，今日撤走，豈不功虧一賞！」吉文元道：「留得青山在，何愁無柴燒！等援兵一到，再打回來也不遲啊！」李開芳只好同意了。
咸豐四年剛過春節，太平軍主動放棄靜海和獨流河，沿著運河往南撤退。三位將領騎在馬上，心如刀絞，急切盼望援兵到來。太平軍經過大城、獻縣，於一八五四年三月九日攻佔了阜城。山東大震。
阜城一丟，清山東官員驚慌失措。山東巡撫張亮基親自引兵防守德州，藩司崇恩統兵堅守武城的鄭家口；濟南總兵德山引兵據守臨清。各處地主武裝也紛紛出動，把守關卡，忙了個不亦樂乎。
僧格林沁和勝保更是急得火燎眉毛，在太平軍進入阜城的第三天就追上來了，立即攻城。
太平軍分兵把關：吉文元守東門，林鳳祥守西門，李開芳守北門，軍帥劉文禮守南門。雙方打得相當激烈，從中午一直戰到深夜，太平軍終於把清軍擊退了，不幸的是靖胡侯吉文元竟中炮犧牲了。
次日，清軍又把阜城緊緊圍住，太平軍無路可走，只好困守孤城。沒過多久，糧草又快斷了。這天，林、李二將正在商討對策，有人來報說，抓住一名官軍奸細，還說這個奸細有急事要見林、李二人。李開芳讓人把奸細帶上來，舉目看去：這個人果然是官軍打扮，年紀在二十五六歲。他見了二將，急忙跪倒：「天父保佑，我可見著二位將軍了！」李開芳疑惑不解，問道：「你是什麼人，欲見我何事？」這個人忙說道：「小人是黃丞相派來的信使，名叫阿典。」說著，從懷中取出一封密信，呈給李開芳。李開芳急忙展開觀看，上寫：「我等奉東王之命，前來接濟三位丞相。現在屯兵臨清，望速靠攏！」落款是：「夏官正丞相黃生財、夏官又副丞相曾立昌。」李開芳頓時心花怒放，喜得眼淚都流出來了，心裡說：援軍啊，可把你們盼來了！
前文書說過，天王和東王只顧眼前安逸，堅持在金陵建都，在石達開、羅大綱、胡以晃眾人的堅持下，東王迫不得已，才派軍西征和北征。他知道，為保衛天京，牽制了幾十萬人馬；西征安徽、湖北和湖南，又用了二十幾萬人；再去北伐，勢必造成孤軍深入，難免白白葬送弟兄們的生命。但是，迫於輿論，只好派出少數軍隊走走過場。楊秀清就這樣，把兩萬多弟兄推進了深淵。太平軍遠征之後，開始他接到一張張捷報的時候，格外歡欣鼓舞，還盼望這支軍隊能夠順利攻下北京，後來，北伐軍遇到了困難，不斷向他告急，楊秀清也慌了手腳，這才傳下諳諭，飛調夏官正丞相黃生財、夏官又副丞相曾立昌、夏官副丞相陳士保、冬官副丞相許宗揚四人組成一支七千五百人的北伐援軍，馳援李開芳。黃生財和曾立昌都提出援軍兵力太少。可是，楊秀清首先考慮的是確保天京的安全，怎能再增兵力呢？
一八五四年二月四日，這支援軍從安慶出發，經桐城、舒城，進佔六安州、正陽關、穎山、蒙城，入河南永城、夏邑，三月十一日到了盤龍集。黃生財下令在此擴軍。只有五天的工夫，就擴充新兵六千多人。他們租用了大號商船四隻；搶渡黃河。三月十九日佔領江蘇豐縣，北入山東境內，三月二十五日至章丘。四將原擬由此順運河直到聊城，北經德州境入河北，直驅阜城，與李開芳會師。不料，在聊城一帶，有僧格林沁重兵把守。為盡量避免糾纏，乃改道由陽谷、辜縣、冠縣去臨清。經過一場浴血戰鬥，北伐援軍終於攻佔了臨清州。黃生財這才派出信使，化裝成官軍模祥，到阜城下書，和李開芳接頭。
書接前言。李開芳與林鳳祥商議：「我意今晚就突圍，向臨清靠攏，與黃兄弟會師，不知你意如何？」林鳳祥道：「阜城四面受敵，城中糧米已盡，也只好這麼辦了。」李開芳馬上把各軍官佐召來，命令他們不惜一切代價闖出重圍，與援軍會師。眾人聽了，點頭稱是。當夜二更天以後，太平軍偷偷打開西城門，林鳳祥在前，李開芳在後，接近三更，就摸到清軍連營跟前。林鳳祥一聲令下，太平軍向清軍連營衝去。這裡正是勝保的人馬，人多器精，拚死拚活阻截，太平軍傷亡慘重。可是，太平軍當前的形勢是：不是魚死就是網破，只能進而不能退。因此，人人冒著密集的炮火，猛衝猛殺，與清軍展開了殊死搏鬥，終於打開一道缺口，勝利地突圍了。
李開芳藉著黎明的曙光，查點了一下人馬，僅剩下四千來人了，有兩萬多弟兄為突圍獻出了生命！李開芳立馬回首，遙望阜城，不由滾下了熱淚。林鳳祥緊咬牙關，哽咽著說：「血海深仇，非報不可！」二將抹掉眼淚，調過馬頭，麾兵前進。
一八五四年五月二十八日，北伐軍攻佔了連鎮，急需在此補充糧草，還有一大批傷員也需要在此醫治。李開芳讓林鳳祥留守連鎮，他領騎兵兩千，趕奔臨清接迎援軍。臨別時，林鳳祥拉著李開芳的手說：「兄弟只管放心去吧。盼你早日和黃生財兄弟見面！」李開芳道：「我把精兵都帶走了，你的擔子就更重了，真叫人放心不下。」林鳳祥道：「你放心好了，只要有我在，連鎮就丟不了。」李開芳點頭說：「請多保重！」說罷率隊出發。
事情真是變化莫測。當李開芳引兵來到高唐州的時候，聽到了非常不幸的消息：黃生財所率的北伐援軍，被清軍擊敗了。臨清失守，黃生財被捕，曾立昌墜河淹死，陳士保陣亡，許宗揚率領殘兵逃回天京去了。
李開芳聽了，猶如當頭挨了一棒，幾乎落馬。看來，一切希望化成了泡影，李開芳心中十分著急。第二天，清將勝保又率大兵追到，把李開芳的人馬圍困在高唐。
形勢急轉直下，李開芳幾夜未眠，二目充血。他想：我受天父天兄天王真命，率軍北代理應直搗匪巢；只因自己無能，不僅未能完成天命，反使千萬弟兄血染戰地，屍橫北國。如今只剩兩千人了，如再不採取對策，挽回敗局，怎對得起天王和死傷的弟兄！只要功成，死而無怨矣！
李開芳想到這兒，立即把僅剩下來的幾位軍帥召來，請獻守城之計。眾人慷慨激昂，紛紛劃策出謀。有的提出在城外挖壕拒敵；有的提出挖掘地道通到壕內，夜出擾敵；有的提出在壕外挖掘陷坑。李開芳博采眾計，歸納了一套完整的禦敵方法。眾人按計行事。
這天，勝保督軍攻城，清軍張牙舞爪向東城門撲來。他們剛剛走出一箭之地，人馬紛紛落進陷阱。僥倖未落阱的，剛剛走到第一道壕溝跟前，就被伏在壕內的太平軍用矛戳死了。跑到第二、三道壕的清軍，都遭到了同樣下場。清軍不敢再進，調轉身形就退。勝保騎馬督戰，殺死幾名逃兵、催馬向前，逼迫逃兵反攻。他那匹馬剛想從一個陷坑邊繞過去，兩隻前腿突然「咕咚」一聲，掉進陷坑裡了，勝保仰面朝天，摔到坑沿。親兵一擁而上，把他搶了回去，清軍大敗而回。
太平軍大勝，從壕裡回到城內，閉門不出。勝保督軍再次進攻，太平軍又順地道跑進三道壕內，戳死不少清兵。勝保接二連三又攻了幾天，都得同樣後果。
勝保一直攻了半個多月，不僅未把高庸州攻下來，還搭了幾千清軍的性命，把肚子都要氣炸了，恨不得把高唐州一口吃掉！他想用炮轟城，又恨大炮射不到城牆；他想放水淹城，又愁遠水不解近渴。他盼太平軍出城，一舉殲滅，太平軍就是匿城不出。勝保終日愁眉苦臉，飲食難進。
這夜，皓月當空。勝保睡不著覺，信步走出中軍營帳，登上-望台觀察敵情，見城下有數隊人影移動；書中暗表：這是李開芳派到城外找糧的太平軍。勝保怕太平軍宵遁，立即派出幾股騎兵步勇，沿城站隊監視。清軍徹夜不眠，人困馬乏。黎明之前，戰馬臥地打盹，清兵也靠馬打起響鼻。突然「咚，咚，咚，咚」，火彈響聲四起，殺聲驚天動地，驚馬四處逃奔，清軍哭爹喊娘，紛紛倒地。僥倖逃脫的清軍，回到營帳清醒過來，才知道是太平軍找糧回來，發現了他們，投擲了火彈，致使他們驚慌失措，戰馬驚逃。騎兵步勇十之八九都被驚馬踏死、火彈炸死、鐵矛戳死，活著回來的寥寥無幾。
次日，勝保智盡謀窮，把眾將找來獻計。有的獻築壕圍賊之計，有的獻挖地道之計，有的獻鑄巨炮計，有的獻築高台擊敵計，有的獻造高木擋牌計……勝保俱都採納，一一試驗。
他首先命人到高唐城郊抓來千餘名男女青年百姓，在距城八里之外挖一條寬深各一丈的圍城壕溝，妄圖把太平軍困死在城內。挖了十天，也未挖成。勝保急不可待，只好作罷。又命民工改挖一條通城地道。挖著，挖著，恰巧碰上了太平軍的地道。太平軍聽到聲響，剛一挖通，一頓火彈就把民工趕跑了。勝保被迫停挖，又命清軍四處搜刮民家鐵鍋鐵器，鑄了個一萬八千斤的巨型大炮。炮廠和炮營相距五里。先派清軍千人，挽繩拖運未成，又加-牛五十餘頭，拉了三天，才把巨炮拉到炮營。哪知對城一放，只轟碎城磚數塊。勝保氣急敗壞，下令把獻鑄巨炮之計的軍師斬首。可憐那些方圓四五十里之內的百姓，卻落得無鍋做飯，叫苦連天。
勝保上了數當，再也不相信他那些狗頭軍師出的餿主意了。他朝思暮想，絞盡腦汁，好不容易才想出一個自以為萬無一失的良策，於陰曆九月初七那天晚上，選了千名勇兵，頭頂木桌，手持鍬鎬，身帶火藥，繞過塌了的陷坑，悄悄來到城下，以迅雷不及掩耳的速度，挖了一個大洞，塞進火藥二三千斤，把火藥引著。「轟隆」一聲巨響，把城牆崩塌，勝保立即大喊大叫，命令清軍：「快給我衝進城去！」清軍五千餘人，蜂擁而上。哪知老天爺不從勝保所願，忽然一陣大風，朝著清軍撲來。硝煙飛沙，迷得清軍不能張目，難以逼近豁口。
李開芳沒料到清軍能夠挖洞崩城。聞聽一聲巨響，才知城被崩塌，立即跨上戰馬，想率全軍開另個城門衝出去。一看大風突起，捲著飛沙向清軍撲去，他高興得大呼一聲：「天助我也！」靈機一動，就命弟兄們在缺口豎起木柵，然後埋伏在缺口兩側。待風定後，清軍重新撲來之時，李開芳一聲令下，城內殺聲頓起，槍矛橫刺，缺口兩側炮石如雨，傾盆砸下。霎時就把衝到缺口的清軍刺死、砸死七八百人。清軍只好撤隊歸營。
勝保用盡了一切手段，也沒能把高唐州拿下來。咸豐大怒，降旨把勝保逮京問罪。
在這之前，僧格林沁對據守在連鎮的太平軍進行了水攻，相繼攻陷了東、西連鎮。林鳳祥受傷被俘，弟兄們盡皆戰死。
這個噩耗傳到高唐州，李開芳心膽俱碎。他考慮：再也沒有堅守孤城的必要了！便決定棄城南返。三月十六日，李開芳率領僅存的八百多人，撤出高唐。
這時，咸豐已嚴令僧格林沁移兵高唐，圍剿太平軍。僧格林沁聞聽太平軍撤離南唐，向南退去，他便緊迫不捨。太平軍且戰且退，最後退到花平縣的馮官屯，被僧軍團團圍住。
李開芳曾聽說：連鎮的太平軍，就是僧格林沁用水攻敗的。他知道馮官屯距運河很近，僧格林沁也會採用水攻。因此，進入馮官屯後，他就選定地勢較高的一家姓李的莊院築牆據守。李開芳的兵力雖少，但地勢居高臨下，易守難攻。僧格林沁屢攻不克，便從高唐調炮轟擊。太平軍深挖地窟躲炮，匿而不出。僧格林沁無奈，只好重操故技，再用水攻。但因李家宅院地高，水難淹沒，僧格林沁便命清兵，晝夜修築長堤，在堤上開渠，引水入屯。李開芳忙命弟兄開炮轟堤。清軍冒死搶修。李開芳又命弟兄發冷箭射殺敵兵。修堤清兵每日死傷過百，不敢靠前。僧格林沁親目出馬督修。這天，他來到馮官屯外，突然飛來一支利箭，把僧格林沁的坐馬的前胸穿透。那匹馬高聳前蹄。把僧王摔到馬下。他急忙爬起，抱頭鼠竄，再也不敢露面了。
僧格林沁氣急敗壞，命清兵日夜奮戰，終於把堤修成。不到一天，大水順渠流入屯內；兩天工夫，大水淹到李家，太平軍被困在水中，院內只剩下能容幾張床的干地了。李開芳和弟兄們同甘共苦，輪流上床歇息，餘者晝夜站在水中。水深過膝，泡得皮肉發白，小腿浮腫，汗毛脫落，爬滿蠅蛆。十數日後，糧草腐爛無物充飢，餓則宰馬生食，渴則捧飲髒水。因人馬糞便皆墜水中，太陽一曬，蠅蛆浮動，腐臭難聞。不飲則好，一飲當即染病，一傳十，十傳百，許多人染上疫病，葬身水內。半月後，太平軍只剩下三十幾個人了。
李開芳瞅瞅漂在水面的屍體，看看形如骷髏的弟兄，心如刀剜，雙眼泣血。他想：再堅持下去，也無用了。如果突圍，還許保住幾個弟兄的性命。於是，把牙一咬，決定突圍。
再表僧格林沁。他端坐船上，靜等困死全部太平軍，好向咸豐報捷。哪知過了半月，派人一打探，裡面還有動靜。他想：再過兩日，賊妖則可盡為魚鱉矣！他正立在船上觀望，突然發現有些太平軍騎著梁木向東劃去。他不由不喊一聲：「賊妖欲逃，快迫！」當即派出幾隻兵船，把突圍的太平軍團團圍住。太平軍無力迎敵，盡皆被俘。僧格林沁發現李開芳也在內，當即想起自己曾被他砍過一刀，因此分外眼紅：「哈哈哈哈！你沒料到會有今日這個下場吧！」忙命人把李開芳押到帳內，要挑燈審訊！