人分三六九等，
木分樺梨紫檀。
良莽不齊混一團，
都在充分表現。
穆彰阿對琦善輕輕說了幾句，忙提筆在手，給廣州方面寫了一封信。信中指示他們在廣州的親信伍紹榮，就如何對待禁煙、如何對付林則徐等問題，做了安排。然後，派人用六百里急傳的速度送到廣州。
單表林則徐，他考慮到禁煙事關重要，不應多耽誤時間，即刻決定了起程的日期，叫手下人做好一切準備。一八三九年一月八日，林則徐上午入宮陛辭——也就是向皇上辭行；下午，便在北風呼嘯中離開北京，向廣州進發。
韶關鎮是林則徐去廣州的必經之路，地方官民早就做好了迎接林欽差的準備。這一天，林則徐一行人員來到韶關鎮，歡迎的人群立即沸騰起來：「林大人到了！」「歡迎林青天！」整個韶關鎮歡聲雷動，響徹雲霄。
老百姓這樣擁戴林則徐，並不完全是出於好奇，想看看這位欽差大臣長得什麼模樣，而是因為林則徐在湖廣總督任上，辦案認真，執法嚴明，有個清官的好名聲。更主要的是他一貫力主禁煙，代表了億萬中國人民的心願。
林則徐坐在轎裡，目睹此情，深受感動，便命林升：「捲起轎簾！」卷轎簾做什麼？讓老百姓隨便瞧瞧他，他也好看看老百姓。在封建統治年代，能做到這點就很了不起啦！那時候，當官的又壓老百姓，又怕老百姓，官越大越怕，與老百姓好像隔著幾座大山。外出的時候，總是帶著不少親兵衛隊保護，把轎門捂得很嚴。總之一句話，就是怕死。林則徐則不然，他秉公辦事，愛民如子。他常說：「沒做虧心事，不怕鬼叫門。讓老百姓認識認識自己，有什麼不好呢？」
話休絮煩。林升把林則徐的轎簾掀開以後，老百姓立刻往前擁來。可真開了眼啦：就見林則徐五十上下的年紀，四方臉，白面皮，寬腦門兒，高顴骨，獅子鼻，方海口，三絡短髯，細眉朗目，大耳朝懷，頭戴花翎，身穿黃馬褂，端坐轎內，笑容可掬，兩隻眼睛炯炯放光，給人一種莊嚴、華貴，望之生畏而又可親可敬之感。
林則徐的轎簾一掀不要緊，這幫負責維持秩序、保護欽差大臣的地方官員可受不了啦。這要是發生意外，吃不了也得兜著走啊！他們馬上又調來幾百名地方軍兵，打開一條通道，排列兩側，阻攔百姓靠前，連當地的都司、守備、知縣、尉丞也一齊出動，在林則徐大轎的前後左右跳跳躦躦，驅趕圍觀的百姓。林則徐的大轎這才徐徐前進，好不容易來到了十字街頭。
這十字街是韶關鎮內最熱鬧的地方，飯館、茶肆、戲園、浴池、藥鋪、當鋪，什麼買賣都有，那真是店舖櫛比鱗次，各行各業俱全。在十字街的路東，有一座「太白酒樓」，是韶關鎮有名的大飯館，南來北往的客商都慕名而至，生意很是興旺。今天的客人就更多了，大有人滿之患，都想找個好位子，居高臨下，看看這位名震四海的林青天。
這時，在太白酒樓二樓靠右邊的那個窗口前，站著一個人，身高不滿五尺，猿臂蜂腰，骨瘦如柴，青癯癯一張刀條臉兒，大鷹勾鼻子，一字嘴，黑紫色的嘴唇，裹著一口又黑又黃的大板牙，深眼窩兒，高顴骨，一對圓溜溜的小眼睛，閃著賊光；鬥雞眉，燕尾胡，又稀疏又發黃，頂多有一百多根兒；一條黃焦焦的髮辮兒在脖子上盤著，身穿一套青色褲褂，十三太保紐拌，挽著袖口，紮著褲腿，腰中還紮著一條板帶，倒顯得乾淨利落；手裡拎著個長條包袱，不知包的是什麼東西。他站在幾個人的背後，比誰擠得都厲害，踮著腳，神著脖，緊盯著樓下的十字街頭。他一看林則徐的轎子到來，身子不由一振，臉上的橫肉繃了幾繃，急忙打開包袱，伸手拿出一把雪亮的鋼刀，探左臂，把前邊那幾個人一扒拉，說道：「閃開！」緊接著一踮雙腳，往窗外一躥，「噌！」身子一飄，就從二樓上跳了下來，恰好落在林則徐的轎前。說時遲，那時快，只見這傢伙把鋼刀一捧，惡狠狠地對著林則徐的前心便刺，同時還吼叫道：「姓林的，你就死在這兒吧！」
單說林則徐。他坐在轎內，看著老百姓那種歡欣鼓舞的樣子，心中特別高興，萬沒想到會遇上刺客。當他看見這個刺客捧刀撲來的時候，再看自己的親兵衛隊，一個個都驚呆了，他們瞠目結舌，手足無惜，連腰刀都拔不出來了。林則徐心頭一涼，只有等死。
這真是世界之大，無奇不有。事情就是這樣，往往你想都想不到，人家都做到了。諸位看看，這刺客膽子有多大？竟敢在光天化日之下，躥進劍叢槍林之中，刺殺欽差大臣！
閒話少敘，就在這千鉤一發之際，突然從人群之中躥出一人，快似猿猴，疾如閃電，跳到刺客身後，飛起一腳，正踢到刺客的手腕上，「啪」的一聲，把刺客的刀給踢飛了，這個刺客疼得直甩胳膊。與此同時，從大白樓上又跳下一個人來，伸出兩隻又粗又壯的大手，像鉗子一樣，把刺客的雙臂抓住，使了一個掃堂腿，把刺客掃倒在地。緊接著，踢刀的那位，從腰中取出一條繩子，以閃電般的速度，把刺客捆綁起來：
這些事情，都發生在不到一分鐘之內，眼力差的人，還沒看清楚是怎麼回事，就結束了。當把刺客抓住之後，林則徐的衛隊才清醒過來，各操刀槍，撲到林則徐的轎前，把轎護住。要真靠他們保護林則徐的話，林大人豈不早死多時了？
這時，林則徐的心還在怦怦跳動。他穩一穩神兒，長吁了一口氣，把腳一跺，大轎落地。大總管林升趕緊過來問安：「大人受驚了！」林則徐一擺手，厲色問道：「刺客可曾拿獲？」「回大人，刺客早被兩位義士抓住了。」「噢。快把義士請過來講話！」林升領命，轉身再找義士，蹤影皆無，便問跟前的衛隊軍兵：「哎，人哪兒去了，你們看見沒有？」衛隊軍兵答道：「回大總管，二位義士把刺客綁好，交給我們，轉身就走。我們請他二人留步，說什麼也不肯。其中那位上年紀的義士留下一封信，叫我們交給欽差大人。」說著話，把信遞給林升。林升一邊接信，一邊跺腳：「你們這些飯，桶，人家替你們把刺客抓住，連個『謝』字也不說，就把人家打發走了！還不趕快給我去找！」結果找了半天，也沒找著。林升怕大人著急，吩咐一聲：「把刺客看好，別叫他也跑了。」說罷，拿著書信，見林則徐回話。
林則徐聽說義士已走，便感歎一聲，沉吟不語。他知道，這兩位都是俠肝義膽、見義勇為的英雄，最可貴之處就在於施恩而不望報。他伸手把信接過來，看了一眼，就放到袖筒裡了。因怕再發生意外，不便在街上停留。林則徐剛想吩咐起轎，就見本地的文武官員紛紛趕來，一個個渾身發抖，滿頭大汗，跪在欽差大人轎前請罪。林則徐不怪，問道：「你們可曾備下公館？」知縣答道：「回大人的話，都安排好了，就設在縣衙之內。」林則徐立即吩咐：「起轎！把刺客押到公館問話。」
且說林則徐來到公館，把地方官打發走之後，便到後廳休息。他斜身坐在床上，從袖內取出那封信，從頭到尾仔細觀瞧。只見上邊寫道：
大人來禁煙，
廣州萬民歡。
可恨英夷酋，
暗設巧機關。
前途多風險，
事事有阻攔。
懇請林青天，
心要穩如山。
為民除禍患，
英名萬載傳。
如用小民時，
可找鄺東山。
林則徐把信看完，輾轉思索，感慨萬千：鄺東山——此人是誰呢？為什麼捉住刺客，不見我面？他捉拿刺客，是事出有因，還是巧遇？從信上不難看出，此人曉得的事情很多，必有一定的來歷。可惜沒有見面，只好到了廣州，再尋找他吧！林則徐想到這裡，把信保存好，又處理了幾份公事，便到寢室休息。
掌燈以後，林大人起來，梳洗完畢，林升伺候他用了晚膳，又略略歇息了一會兒，這才吩咐升堂。林升領命，忙到外面安排。頃刻之間，一切準備就緒，來到後廳，把林大人請到二堂。
林則徐來到二堂升坐，官兵衛隊分立兩旁。二堂內外，燈火通明，鴉雀無聲，靜得叫人可怕。林則徐環顧左右，接著吩咐：「帶刺客！」值日的衙役急忙傳話：「帶—刺—客—」時間不長，官兵們連推帶揉，把刺客押到堂口，大聲吆喝：「跪下，快跪下！」這個刺客還挺光棍兒，任憑你喊破嗓子，他也不跪。官兵一按他的腦袋，他還直著脖子，瞪著眼睛，一個勁地撲稜。可是，這地方不是立光棍兒的地方，是龍也得盤著，是虎也得臥著；你這條光棍兒，即使有一摟粗，到了這個地方，也會叫你彎下來。官兵們一看不下跪，「呼啦」一聲，又上來幾個，有的按頭，有的按背，有的架膀子，有的踹後腿，三下五去二，就把刺客按倒在地。有個當兵的還怕他不老實，又用腳狠狠踩住他的小腿。
林則徐坐在上面，目不轉睛地瞅著刺客在下面折騰。他邊瞅邊想：這個傢伙滿臉橫肉，決非善茬兒。就衝他這股蠻橫勁兒，可能是個亡命徒。可是，你再玩兒命，到我跟前也得收斂點呀！你要連我也沒看在眼裡，那一定是很有來頭了。林則徐見刺客跪穩定了，這才問道：「你是什麼人？家住哪裡，叫什麼名字，因何刺殺本欽差？」
這個刺客，抬頭看了林則徐一眼，臉上的肌肉蹦了幾蹦，連嘴都不張，又把頭低下了。林則徐重複問了幾遍，這傢伙還是一聲不吭，反把眼睛閉上了。官兵們一看，火往上撞，「僻僻啪啪」，朝他後背，就是一頓鞭子。這個刺客還真不含糊，光是咬牙咧嘴，就是一聲不吭。
林則徐邊看邊想：這個歹徒骨頭挺硬，寧死也不招供。看來，在他背後，一定有人掐著他的脖子，不讓他吐露真情。真要這樣，就事關重大了，我要慎重行事。
林則徐把手一擺，官兵們這才收住了鞭子。林大人既平和而又嚴肅地問道：「你是什麼人，誰指使你前來行刺？難道你不怕死？」刺客聞聽，抬起頭來，嘿嘿一陣冷笑：「姓林的，你不必費事了。實話告訴你，你就是問到來年，也白費唇舌。該殺該剮，給我來個痛快吧！」林則徐聽了，並不生氣，接著問道：「你既不肯招認，本欽差也不強迫於你。我只問你為何要殺我，難道你我有仇不成？」「這個……咱倆呀……一無仇，二無恨，反正……反正我要殺你。這次行刺失敗，乃是天意，該著你走運，我倒霉。我只求你給我來個痛快！」
林則徐一聽，縱聲大笑：「哈哈哈哈，哈哈哈哈，你我之間，既然無仇無恨，就不該對我下此毒手。可見今日行刺。你是受他人唆使。你哪兒想到，行刺未遂，反當了替罪之羊，真是可氣又可笑啊！現在看來，你來行刺，責任並未在你身上。本欽差雖掌生殺大權，但決不盲目行事。今日看在你無知的分上，饒你不死。」林大人說罷，吩咐兩旁：「來人，給他解開綁繩，把鋼刀歸還給他，放他逃命去吧！」差人們一聽，霎時間都愣住了：是聽錯了呢，還是欽差大人說錯了呢？一個個站在原地，沒有動彈。
林則徐一看，正顏厲色地說道：「你們還愣什麼？快把綁繩解開，放他逃命！」差人這才聽明白，真要放走刺客。心裡都想：刺客險些把大人刺死，罪多大呀！怎麼還輕易把他放了？可是誰敢問呢！只見一個差人趕緊上前，解開綁繩，把刺客從地上扶起來。另個差人取來鋼刀和包袱，一邊遞一邊嘟囔：「給你，回家去吧！多咱呆悶了，再來行刺。反正沒刺死人，就沒事兒！」
林則徐這麼做真是出乎刺客意料之外。他開始不相信自己的耳朵，等差人給他解開綁繩，他才相信耳朵沒有聽錯。他站在堂口之下，心緒煩亂。心想：世界之大，無奇不有。難道真把我放了？難道他姓林的就這麼便宜了我？簡直是不可想像啊！
這時，林則徐和二堂內所有的人，都把眼盯在刺客身上，看他如何行動。只見他步也不邁，站在那兒呆若木雞。此時，又聽林大人說：「刺客，你還愣著幹什麼？趕快走吧！今後為人處事，要格外謹慎，切勿再吃虧上當了。」刺客一聽，心裡翻了個個兒：這位林大人的心腸不錯呀！不像他們說的那樣又狠又毒，真是百聞不如一見啊！難道我就這樣走了嗎？回去如何交待？別看林大人把我饒了，那幫傢伙對我可不會善罷甘休！我就這樣回去了，不但對不起林大人，到他們跟前也不能得好！嘿，這刺客良心發現了。只見他兩眼之中，閃著淚花，轉身跪倒在地，高聲說道：「小人該死，小人該死！我求求大人，快把我殺了吧！留下我也是人間禍害。我枉披人皮，我枉披人皮！」說一句，打自己一個嘴巴，連嘴都打破了。
林則徐一看，心中歡喜，說道：「不要打了，俗話說，『人非聖賢，孰能無過？』有道是『苦海無邊，回頭是岸；放下屠刀，立地成佛』嘛。只要你痛改前非，好好做人，還是大有可為的呀！」刺客一聽，心裡好像打開一扇窗戶，又叩頭說：「小人誤信讒言，貪利忘義，以致做出該死的事來。我以為落到大人手中，準死無疑，這才在大人面前耍蠻撒野。今蒙大人如此恩待，即使我是鐵石心腸，也得叫您感化過來呀！罪民沒有什麼報答您的，我就乾脆對您實說了吧！」林大人多有辦法，還真叫他來了個不打自招！他把真情供出以後，林則徐不聽則可，聽罷不由大吃一驚！
說了半天，這個刺客是誰？為什麼要行刺林則徐？這裡邊錯綜複雜，還有不少文章呢。
前文書的開頭已經說過，穆彰阿指使琦善給廣州的伍紹榮寫卜了一封信，要來個先發制人。這件事就是從這封信上引起的。
伍紹榮，本名叫伍崇耀，字紫垣，是廣東南海縣人。他的祖先在一七八四年——也就是乾隆九年，在廣州創設了一個洋行，就是當時所謂十三行之一的恰和行。伍崇曜的父親把祖父的事業繼承下來以後，怡和行的業務很有起色，躍居十三行的首位，在洋人當中頗有聲譽。因他父親的乳名叫亞浩，所以外國人就稱他父親為「浩官」。伍崇曜承襲父業以後，才起了個商名叫伍紹榮。在當時的行商當中，有子沿父名的慣例，伍紹榮對外也稱「伍浩官」。他這個怡和行從祖輩開始，就跟官府勾結，串通外商，販賣洋貨，私運白銀，壟斷了廣州的對外貿易，發了橫財，成了買辦。特別是近些年來，鴉片氾濫，伍紹榮豈肯放過這個發財的機會？就幹起替外國人包銷鴉片的勾當，成了廣州最大的鴉片走私販。在那個年頭，有錢能使鬼推磨。為便於和官府勾結，就用白銀捐了一個三品道員，一躍變成了官僚買辦。從此以後，伍紹榮就用銀子把琦善和穆彰阿勾結上了。條件是：我大把大把地給你們銀子，你們得一個勁兒地給我撐腰。要不，怎能說他是琦善的親信呢！
那一天，伍紹榮正在怡和行裡坐著，一邊喝著咖啡，一邊合計買賣。突然，接到琦善的來信。他放下杯子，打開一看，嚇得真魂兒都出竅了。信上說：林則徐已被皇上封為欽差大臣，近日即赴廣東禁煙。他有先斬後奏之權，又有節制水師之勢，對我等十分不利。信中還囑咐伍紹榮，要他做好一切準備，嚴防林則徐抓住任何把柄。琦善還警告伍紹榮說：林則徐是死硬之輩，頑固不化，手狠心黑，要特別注意防備，最好設法把這顆眼中的釘子拔掉。琦善最後特別強調，決不允許洩露你我之間的秘密關係，否則對我極其不利。說來道去，就是怕林則徐把他的腦袋拿掉。
伍紹榮非常瞭解林則徐。因他姐丈是湖北人，經常向他介紹林則徐對鴉片的態度和在湖北所採取的禁煙措施。他深知，林則徐一到廣州，就會給他帶來滅頂之災。因此，他連飯也顧不上吃，坐上轎子就奔十三行送信去了。
十三行，也叫「洋貨行」，是鴉片戰爭前廣州官府特許經營對外貿易的商行。當初行數並非固定十三家，到一八三七年才恢復到十三行的行數。這十三行，共同成立一個公行，享有對外貿易的特權，也是官府和外商交涉事務的中介。前文書說過，伍紹榮的怡和行是十三行中之首，這十三行的公行，當然由他控制了。十三行的公行坐落在廣州西關外，英國商人頭目顛地和渣甸也長期住在十三行的公行裡。
顛地是英國的大商人。這些年來，他藉著東印度公司和中國廣州通商之機，專門往中國走私鴉片，發了橫財，成了英國金融界的巨魁。因他為人老練奸詐，富有和中國商人打交道的經驗，又有財勢，英國商人就推選顛地為他們的代表和總頭目，駐在廣州的十三行裡，負責策劃、指揮英國商人往中國走私鴉片事宜。
伍紹榮首先就找顛地，晚上九點一刻，伍紹榮來到十三行的公行，在小客廳裡見了顛地。這個顛地，身高體壯，從外形看，頗像一名舉重健將。他身穿一件軟緞睡衣，腳套拖鞋；一團帶卷的黃發乍蓬在頭上，高眼眶裡那對藍眼珠不停地轉動著，經過修飾的黃鬍子緊貼在兩頰，那個高高翹起的鷹勾鼻子，頗有一峰突起之感；厚嘴唇上夾著一支雪茄煙。見了伍紹榮，似笑非笑，一派得意洋洋、目中無人的神氣。伍紹榮站在顛地跟前，身著便裝，長袍小帽，長得又乾巴又瘦小。二人相比之下，一胖一瘦，一高一矮，一白一黃，一洋一古，十分滑稽可笑。
伍紹榮面對顛地施了個脫帽禮，顛地略微點了點頭，然後分賓主落座。顛地坐在沙發上，望著天花板上的煙霧，不慌不忙地問道：「伍先生，這麼晚了，找我有事嗎？」伍紹榮趕緊欠身：「有事，有事，這件事還不小呢！」顛地看了伍紹榮一眼：「看把你這位伍大人急成這個樣子！什麼了不起的事呀？」伍紹榮接著就把林則徐要來廣州禁煙的事，對他講了一遍。不過，他沒敢提琦善的名字，因為他和琦善的關係對洋人絕對保密。
顛地聽完，非但不驚，反而縱聲大笑起來，把小客廳震得嗡嗡作響。這下子可把伍紹榮笑懵了，他直著脖子，瞪著一對小黑眼，不知如何是好。顛地一看伍紹榮那個傻樣，笑得更厲害了。伍紹榮瞪著小眼睛瞅了好半天，才擠出一句話來：「顛地先生，這是何意？難道我的話有失檢點之處嗎？」顛地把笑出來的眼淚擦淨，又吸了口雪茄，這才說道：「禁煙，禁煙，這兩個字我都聽膩了。難道貴國真有能人禁絕鴉片？是皇帝，還是大臣？這簡直像《天方夜譚》一樣，通通是謊言。事實證明，越禁，鴉片流行越嚴重；越禁，鴉片進得就越多；越禁，我們就越發財。你把好事看成壞事，難道不惹人發笑嗎？」顛他說罷，又哈哈大笑起來。
伍紹榮的心情和顛地可大不相同，顛地越覺得輕鬆，伍紹榮就越感到有壓力。他心頭沉重，又急又惱，強捺著性子說道：「尊敬的顛地先生，請聽我再進一言。敝國皇上決心很大，為禁絕鴉片，竟派林則徐為欽差大臣。此人非同一般，視鴉片像仇敵，看洋人如鼠輩，腦袋頑固不化，手段頗為強硬，握有生殺大權，控制水師兵力，您不可不防啊！」顛地不以為然地說：「我問你，林則徐難道不是中國人？我看透了，你們中國人都是膽小如鼠、貪財如命之輩。請原諒，您當然例外了。我就不信，林則徐不喜歡錢？等他來到廣州，我多給他幾兩銀子不就完了？」「不，不。顛地先生，您完全估計錯了，他這個中國人與眾不同。他冷酷無情，執法如山，而且言出法隨。他視金銀如糞上，決非金錢所能買動的。我衷心奉勸閣下，還是早些提防為好。」顛地從來沒有發現伍紹榮這麼害怕過，他看了看伍紹榮，收斂了笑容，問道：「你說，伍先生，我該如何提防呢？」「我們中國人有句名言，叫做『好漢不吃眼前虧』。閣下最好先到澳門或是海外躲躲，把所有的鴉片統統運走，觀望一個時期再打主意……」「不，這不是上策！」顛地站起來，打斷了伍紹榮的話，他邊說著，邊揮動著毛茸茸的大手咆哮著說：「你叫我逃到海外，豈不有損於我們女王陛下的尊嚴，有失於大英臣民的體面？我是決不會向林則徐屈服的！」伍紹榮見顛地又硬邦起來，急得直冒熱汗，忙站起身來，苦苦規勸：「顛地先生，還是聰明一點比較合適。『識時務者為俊傑』嘛！現在的退步，實為將來的闊步啊！何必為逞匹夫之勇，而自找苦頭呢！」
顛地聽了，沒有急於表態，背著手在地毯上來回轉悠。片刻過去，突然止住了腳步，從眼睛裡射出兩道藍光，伸手把伍紹榮的耳朵往自己嘴邊一拽：「你常說，『不狠不毒不丈夫』。我看，乾脆把姓林的幹掉得啦！」伍紹榮一聽，心裡特別高興。為什麼？這和琦善在信中對他的指示不謀而合。但是，他在這時盡量控制自己的感情，不讓自己把高興的樣子表露於外。因他留個心眼兒，他考慮到要幹這件事，不僅需要大批銀子，還得挑選合適的人。顛地要把這件事推到自己身上，讓自己出錢，選人，假如走漏風聲，自己就要承擔主謀的責任。因此，他就想一推六二五，叫顛地出頭去幹！想到這兒，伍紹榮假裝害怕的樣子，把脖子一縮：「這個……這可太冒險了……」顛地一聽，心裡話：你純粹是個膽小鬼。他果斷地說：「事到如今，也就得這麼辦了。你不是說林則徐挺厲害嗎，他要來，你不把他吃掉，他就要吃掉你呀！」伍紹榮一聽，心裡話：我巴不得你這樣堅決。就乘機來個順水推舟：「顛地先生，您執意要這麼做的話，請你原諒，我伍紹榮就不介入此事了。」顛地一聽，頓時火冒三丈：「啊哈！我原以為你伍紹榮膽小怕死，現在我才清楚，你是想躲清靜啊！哼，妄想！你要明白，廣州還是你們大清帝國的國土。林則徐一來，我顛地一走了事；可是，你能走得了嗎？我臨走之前，給林則徐留下一紙，替你『美言』幾句，焉有你的命在？」伍紹榮一聽，額角上立刻滲出豆大的汗珠：「顛地先生息怒，你要諒解我的意思，我是說，林則徐前來禁煙，關係到你我雙方的利益；要幹掉林則徐，一要花錢，二要選人。你若叫我個人承擔此事，實在是力不從心啊！」顛地一聽，笑了：「哈哈哈哈，原來是這樣啊！你怎麼不對我明說呢！這好商量！