一天夜裡，楚國京城郢都的一個人在家給燕相國寫信。因為燭焰偏低，飄忽不定的燭光夾著文房用具淡淡的影子，顯得有一點昏暗，所以這郢人對侍者說了一聲：「舉燭。」明燈高照，寫信就看得清楚了。誰知他在燭光不亮，心中犯急，腦子裡想著「舉燭」，嘴裡念著「舉燭」的時候，竟然不知不覺把「舉燭」二字也寫到信裡去了。過後他沒有檢查就把信交給了侍者。
燕相國收到那郢人的信以後，反覆看了好幾遍。他始終覺得信中的「舉燭」二字非常費解。久聞四海之內唯楚有才，難道這就是一種莫測高深？燕相國想到這裡，忽然靈機一動。他若有所悟地說：「舉燭的意向是崇尚光明，而崇尚光明的人必定會推舉光明磊落、才能出眾的人擔當重任。照這樣看，郢人致書突出『舉燭』二字，其用意原來是為我獻策！」
燕相國把這一想法告訴了燕王，燕王聽了十分高興。他以相國的政見為原則，廣招賢士，從而使燕國政通人和，日益強盛。
燕王根據燕相國對「舉燭」一語的解釋為依據來治理國家，固然是一件好事，但是燕相國置郢書的真意而不顧，則是一個壞習氣。如今做學問的人，很多人都有燕相國的這種習氣。