有一個魯國人扛著一根長長的竹竿進城去賣。當他走到城門口時便犯愁了，因為他想不出用什麼辦法將竹竿扛進城去。把竹竿豎起來進城門吧，竹竿比城門高出一截；把竹竿橫起來拿著走吧，竹竿比城門又寬出一截。他橫著、豎著比劃了半天，搞得滿頭大汗，就是進不了城門。
這時，一個老頭經過城門。他看見那人愁眉苦臉的樣子，非常自信地走過去對他說：「我雖然不是什麼聖人，但一生經歷的事情比你多。既然是竹竿長、城門小，你為什麼不把竹竿從中間截成兩段呢？那樣不就變成竹竿短、城門大，可以毫不費力地進城了嗎？」
拿竹竿的人聽了非常高興，說：「太好了。」
於是他找來鋸子，將竹竿鋸成兩段，然後進了城門。
可是，這個賣竹竿的人在城裡轉了一天，竹竿就是賣不出去。因為他沒想到，鋸短的竹竿雖然是扛進了城，但是由於其用途不大，無人問津，所以幾乎成了廢品。
這則寓言既諷刺了魯國人的愚蠢可笑，更嘲笑了那個自以為見多識廣、喜歡亂出主意、好為人師的老頭。正是類似這老頭的一些人的瞎指點，使許多好事都辦糟了。