古代，人們將那些身懷絕技雲遊四方的人叫「蘭子」。宋國有一個走江湖賣藝的蘭子，憑著他所懷有的絕技求見宋王宋元君，以期得到宋元君的重用。宋元君接見了他，並讓他當眾表演技藝。
只見這個蘭子用兩根比身體長一倍的木棍綁在小腿上，邊走邊跑，同時手裡還耍弄著7把寶劍。他一邊用右手接連地向空中拋出寶劍，一邊用左手準確無誤地去接不斷下落的劍。7把明晃晃的寶劍在他手上從左到右有條不紊地輪番而過，而空中則總有5把寶劍像一個輪迴的光圈那樣飄然飛舞。宋元君看了這令人眼花繚亂的絕技，非常吃驚，他連聲喝彩道：「妙！妙！」旁邊圍觀的人也無不拍手叫絕。宋元君十分開心，馬上叫人賞賜給這個賣藝人金銀玉帛。
不久，又有一個會耍「燕戲」的蘭子，聽說了宋元君賞賜耍劍藝人金銀的事，便前去求見宋元君。這一回，宋元君卻不但毫無興趣，而且大怒說：「先前那個有絕技的人來求見我，正好碰上我心情好，雖然他的技藝毫無用處，但是我仍然賞了他金銀玉帛。今天這個蘭子一定是聽說了那件事才來求我看他表演的。這不明明是為貪財而獻技、希望向我討賞的嗎？這種人實在可氣！」
於是宋元君命人把那個會「燕戲」的蘭子抓了起來。宋元君本來打算殺了那個人，後來又覺得他並無什麼大的罪過，只把他關了一個月就放了。
一個只憑自己的喜怒來決定人的價值的昏君，在處理國家大事上必定是沒有原則的。如果憑一件偶然的事情，就以為他「識才」，那也是愚蠢的。