莊子在河南濮水悠閒地垂釣。楚威王聞訊後，認為莊子到了自己的國境內，真是機會難得，於是速派兩位官員趕赴濮水。來者向莊子傳達了楚威王的旨意，邀請莊子進宮，願將楚國的治理大業拜託給莊子。
莊子手持釣竿聽畢楚王的意圖後，頭也不回，他眼望著水面沉思片刻，說：「楚國有神龜，死去已有三千年。楚王將它的骨甲裝在竹箱裡，蒙上罩中，珍藏在太廟的明堂之上供奉。請問：對這只神龜來講，它是願意死去遺下骨甲以顯示珍貴呢，還是寧願活著，哪怕是在泥塘裡拖著尾巴爬行呢？」
兩位來使聽完莊子的一番發問，不加思索地回答：「當然是選擇活著，寧願在泥塘生存。」
莊子見他們回答肯定，回過頭悠然地告訴兩位官員：「有勞兩位大夫，請回稟楚王吧，我選擇活著！」
這篇寓言表現了莊子的人格高潔，不為徒有其表的名聲、權勢而放棄生命自由。人生最可貴的是生命，生命最可貴的是自由。