一個楚國人外出時在路上碰到一個挑著山雞的村夫。因為這人未見過山雞，所以一見到長著漂亮羽毛和修長尾巴的山雞就認定它不是一個俗物。他好奇地問村夫：「你挑的是一隻什麼鳥？」那村夫見他不認識山雞，便信口說道：「是鳳凰。」這楚人聽了心中一喜，並感慨地說道：「我以前只是聽說有鳳凰，今天終於見到了鳳凰！你能不能把它賣給我？」村夫說：「可以。」這楚人出價十金。那村夫想：「既然這個傻子把它當成了鳳凰，我豈能只賣十金？」當村夫把賣價提高一倍以後就把山雞賣掉了。
這楚人高高興興地把山雞帶回家去，打算第二天啟程去給楚王獻「鳳凰」。可是誰知過了一夜山雞就死了。這楚人望著已經沒有靈氣的僵硬的山雞，頓時感到眼前一片灰暗。此刻他腦海裡沒有一絲吝惜金錢的想法掠過，但對於不能將這種吉祥神物獻給楚王卻心痛不已。
這件事一傳十、十傳百，很快被楚王知道了。雖然楚王沒有得到鳳凰，但是被這個有心獻鳳凰給自己的人的忠心所感動。楚王派人把這個欲獻鳳凰的楚人召到宮中，賜給了他比買山雞的錢多10倍的金子。
虛偽的人竭盡欺詐之能事，而誠實善良的人在不明真相的時候，還是一味以自己的忠誠在對待別人。