有個楚國貴族，在祭祀過祖宗後，把一壺祭酒賞給門客們喝。門客們拿著這壺酒，不知如何處理。他們覺得，這麼多人喝一壺酒，肯定不夠，還不如乾脆給一個人喝，喝得痛痛快快還好些。可是到底給誰好呢？於是，門客們商量了一個好主意，就是每個人各自在地上畫一條蛇，誰先畫好了這壺酒就歸誰喝。大家都同意這個辦法。
門客們一人拿一根小棍，開始在地上畫蛇。有一個人畫得很快，不一會兒，他就把蛇畫好了，於是他把酒壺拿了過來。正待他要喝酒時，他一眼瞅見其他人還沒把蛇畫完，他便十分得意地又拿起小棍，邊自言自語地說：「看我再來給蛇添上幾隻腳，他們也未必畫完。」邊說邊給畫好的蛇畫腳。
不料，這個人給蛇畫腳還沒完，手上的酒壺便被旁邊一個人一把搶了過去，原來，那個人的蛇畫完了。這個給蛇畫腳的人不依，說：「我最先畫完蛇，酒應歸我喝！」那個人笑著說：「你到現在還在畫，而我已完工，酒當然是我的！」畫蛇腳的人爭辯說：「我早就畫完了，現在是趁時間還早，不過是給蛇添幾隻腳而已。」那人說：「蛇本來就沒有腳，你要給它添幾隻腳那你就添吧，酒反正你是喝不成了！」
那人毫不客氣地喝起酒來，那個給蛇畫腳的人卻眼巴巴看著本屬自己而現在已被別人拿走的酒，後悔不已。
有些人自以為是，喜歡節外生枝，賣弄自己，結果往往弄巧成拙，不正像這個畫蛇添足的人嗎？