從前，有個年輕的獵人去森林裡打獵。他一路興致勃勃，心裡十分快活，一邊走一邊用樹葉吹著小曲子。忽然他碰見一個模樣醜陋的老婆子，那老婆子對他說：「你好，親愛的獵人！看起來你又快活又滿足，可是我呢，卻又饑又渴，給我一點施捨吧！」
好心的獵人很可憐這窮婆子，便伸手從口袋裡拿了一些東西給她。給完了就想往前走。可是老婆子卻叫住了他，說：「聽著，親愛的獵人，為報答你的好心腸，我要送你一樣禮物。你往前走，一會兒就會走到一棵大樹跟前，樹上蹲著九隻鳥，它們的爪子裡抓著件斗篷。你要舉起獵槍朝它們中間射去。那件斗篷就會落到地上。有一隻鳥會被擊中也落到地上來。你快撿起斗篷，那是一件如意斗篷，你只要把它往身上一披，心裡想到什麼地方馬上就會到什麼地方。你還得掏出那死鳥的心來整個吞下，這樣每天早上起床時，你便會在枕頭底下發現一塊金幣。」
獵人謝過那年老女智者，心裡暗想：「她答應的東西真是好極了，可是這一切會不會是真的呢？」他抬腳往前，誰知還不到一百步，就聽到樹枝間一片嘰嘰喳喳的鳥叫聲，急忙抬頭一看，只見一群鳥果然用喙子、爪子拽住一塊布在扯來扯去，它們你搶我奪，相互爭吵，誰都想把布佔為己有。「哈，真稀奇！」獵人禁不住喊了出來，「真如那老婆婆講的那樣。」他馬上取下獵槍，朝鳥群中間放了一槍，打得鳥兒們羽毛四處亂飛，全都嚇跑了，一隻被射中的從樹上掉了下來，斗篷也隨之掉了下來。獵人按照老婆婆的囑咐，剖開死鳥，掏出鳥心吞了下去，然後帶著斗篷回到家裡。
第二天清晨醒來，他想起老婆子的許諾，想看看一切是否也已兌現。可不，他一翻起枕頭，眼前就有塊金子在閃閃發亮，第二天早上他又找到一塊，以後每天起床來都是如此。他積攢了一大堆金子，最後卻想：「要是我老呆在家裡，我有這些金子又有什麼用呢？我要出去，好好見見世面。」
於是，他告別父母，背上背囊，挎上獵槍，闖世界去了。一天，他穿過一片茂密的森林，來到一片平原，見到面前矗立著一座雄偉的宮殿。宮殿的一扇窗戶裡，站著老太婆，旁邊還有位漂亮極了的少女，正在向樓下張望。這老太婆卻是個女巫，她告訴少女：「那邊森林裡走出來一個人，他身體內有件珍寶，咱們一定要把它騙到手，我心愛的小女兒，要知道，咱們更配得到那寶貝。他呀，肚子裡有顆鳥心，所以每天早上都能在枕頭下找到塊金子。」接著，她對姑娘講怎麼下手，怎麼做戲，最後惡狠狠地瞪著姑娘，威脅說：「你要是不聽我的話，一定倒霉！」這當兒，獵人走近了，看見姑娘便自言自語起來：「我已經東遊西蕩很久嘍，現在想休息休息。到那座華麗的宮殿去呆一呆，反正我有的是黃金嘛。」話雖如此，真正的原因卻是他已相中了那位美人兒。
他跨進宮門，受到了親切的迎接、禮貌的招待。沒過多久，他已完全迷上那巫婆的女兒，什麼也顧不到了，他總是望著她的眼睛，她要求什麼，他都樂意去做。這時候，老巫婆說：「喏，咱們這就必須取鳥心了，他失去以後，不會有任何感覺的。」接著，她們調製了一種藥水，煮開後，斟在一隻杯子裡。老巫婆把杯子遞給姑娘，命令她給獵人送去。她對他講：「呵，親愛的，喝了吧，為著我！」獵人接過杯子，剛吞下那藥水，立刻從肚子裡嘔吐出了鳥心。姑娘悄悄把它撿起來吞了，因為老巫婆要她這樣。從此，獵人的枕頭下再沒發現金子，金子跑到姑娘的枕下了，每天早晨老婆子都一定去取。那小伙子呢，卻對姑娘愛得發了癡，完全不想其它，一心只渴望和她一起消磨時光。
這時，老巫婆又說了：「鳥心咱們有了，可如意斗篷也一定得奪過來。」姑娘卻回答：「斗篷咱們就留給他吧，他可是已失去自己的財富了呵。」巫婆一聽大怒，說：「那樣的斗篷是世間難得的寶物，我一定要，非要不可！」她教給姑娘鬼點子，說，如果她不聽話，一定叫她吃苦頭。姑娘只好照老婆子說的做，隨後便走到窗前，眺望著遠方，裝出一副憂鬱的樣子。獵人問：「你幹嗎憂傷地站在那兒？」「唉，我親愛的，」她回答，「對面有一座寶石山，那兒產精美無比的紅寶石。我非常想得到它們，因此一想起來就十分難過；可又有誰能替我去取呢？只有鳥兒能飛上山去，人是絕對去不了的啊！」「如果你憂慮的只是這點事，」獵人說，「我願馬上就解除你心頭的苦悶。」說完，他把她拉到自己的斗篷底下，心裡想著要去對面的寶石山，一眨眼工夫，兩人已經坐在了山上。但見四周寶石閃閃發光，瞅著真叫人心裡高興，他們挑最美最珍貴的搜集了一些。這當兒，老巫婆卻作起法來，獵人突然感到眼皮沉重，便對姑娘說：「咱們坐下來休息一下吧，我困極了，幾乎已經站不穩。」他倆坐下去，獵人把頭枕在姑娘懷中，睡著了。剛等他睡熟，她便從他肩上解下斗篷，拿來自己披上。再拾起地上的寶石，一發願回家去了。
獵人睡夠了醒過來，發現自己心愛的人騙了他，把他一個人丟在了荒山上。「呵，」他歎道，「世間竟有這樣的大騙子！」他坐在那兒憂心忡忡，心痛難忍，卻不知怎麼辦才好。這寶石山呢，屬於一群狂暴粗野的巨人，他們住在山上，在山上胡作非為。獵人那麼坐了沒多久，就看見來了三個巨人。他趕緊躺在地上，裝做酣睡的樣子。巨人們走過來，第一個用腳踢他，說：「這是條什麼蟲子，敢躺在這兒做白日夢？」「踩死他！」第二個說。「值得花力氣嗎？」第三個不屑地講，「留他一條命吧，他在這兒呆不長，他一往上爬，爬到了山尖，白雲就會捲住他，把他帶走的。」他們一邊談話，一邊往前走。獵人卻記住了他們說的話，一等他們走遠，便站起來向著山頂爬去。他在山頂坐了一會兒，一朵白雲悠悠來到，捲起他，帶著他在天空中飛了一會兒，最後降落在一座大菜園子裡。菜園四周高牆環繞，他緩緩地落在了圓白菜和其它蔬菜中間的地上。
獵人轉頭四望，說：「我只要有點吃的就好嘍，肚子真餓，這麼往前走會很吃力啊！可這兒見不到蘋果、梨子和其它水果，到處是菜葉，除了菜葉子還是菜葉子。」終於，他想：「不得已我可以吃點萵苣嘛，味道雖不怎樣，卻可以提起我的精神。」於是，他選了一窩最粗壯的吃起來，可是剛吞下幾口，他就覺得精神不對，好像他已經完全變了。果然，他長了四條腿，一個大腦袋，兩隻長耳朵：他驚恐地看出，自己已變成了一頭毛驢。由於仍然很餓，並受他現在的天性決定，多汁的萵苣變得很有味道了，他貪婪地吃個沒完，吃啊吃啊，他終於碰到了另一種萵苣，可他剛吃下一點，又感覺發生了變化：他恢復了自己原來的人樣兒。
這時獵人躺在地上睡著了，消除了疲勞。第二天早上醒來，他把壞萵苣和好萵苣各摘了一棵，想：「它們會幫我奪回自己的東西，懲罰那不忠實的人的。」隨後，他把萵苣藏在身上，翻出圍牆，動身找他愛人的宮殿去了。他東奔西走了好多天，僥倖把它給找著啦。他馬上染黑了臉面，叫他親生母親見了也休想認出來，這樣才去宮裡借宿。「我累死了，」他說，「再沒法往前走。」「你是誰啊。老鄉？做什麼樣的營生？」巫婆問。他回答：「我是國王的使者，被派出來尋找天底下長的最美味可口的萵苣。我非常幸運地找到了，正藏在身上哩。只是太陽烤曬得太厲害，我擔心鮮嫩的菜葉會蔫掉，不曉得能不能把它送到呵。」
老婆子聽說有美味的萵苣，嘴饞起來，說道：「親愛的老鄉，讓我嘗嘗那美妙的萵苣好嗎？」「行啊行啊，」獵人回答，「我有兩棵，願意送你一棵，」說著打開口袋，把壞的一棵遞給她。老婆子毫無防備，想吃那新奇的菜想得口水快流出來了，急忙親自下廚房去做起來。做好後，她等不及端上桌子，伸手抓了幾片葉子塞進嘴裡，哪知剛一嚥下肚去，她已失去人形，變成一頭驢跑到了院子裡。這當兒巫婆的女僕走進廚房，見萵苣已做好了，想把它端上桌子，可半道也犯了偷偷嘗一點的毛病，吃下了幾片葉子。結果萵苣的奇妙作用又馬上顯示出來，女僕同樣變成頭母驢，和老巫婆跑到一起去了，而裝萵苣的大碗卻掉在了地上。這其間，「國王的使者」和美麗的姑娘坐在一起，她等了好久不見人送菜來，也饞了，就問：「不知道萵苣在哪兒呵？」獵人想一定是菜已經起作用，說：「我去廚房看看吧。」他走下樓，見兩頭母驢在院子裡兜圈子，萵苣卻撒了一地。「行啦，」他說，「那兩個已得到懲罰，」說著把剩餘的菜葉兒撿起來放在碗裡，端去給姑娘。「我給你送佳餚來了，免得你久等。」他告訴她。姑娘於是也吃了一些，立刻也和另外兩個一樣失去人形，變成母驢跑進院子去了。
獵人先洗了臉，讓那些變驢的傢伙能認出他，然後才走進院子，說：「現在該你們得到背信棄義的報應啦！」他用一條繩子拴起三頭母驢，把它們趕到一座磨坊前。他敲敲窗戶，磨坊主探出腦袋來問有什麼事。獵人回答：「我有三頭蠢驢，再不想養了。你要願意收留它們，餵它們飼料，把它們圈住，照我說的那樣對待它們，你要多少錢我就給你多少錢。」「當然可以，當然可以，」磨坊主回答，「可要我怎樣對待它們呢？」於是，獵人告訴他，那頭老驢，就是從前的巫婆，他每天得揍它三次，卻只給一頓草料吃；那頭年輕點的母驢，就是從前的女僕，他每天要揍它三次，餵它三頓；那最小的一頭驢，就是從前的漂亮姑娘，他不用揍它，只要餵它三次。」要知道，獵人還是不忍心讓姑娘挨打喲。隨後他回到宮裡，在那兒找到了他所需要的一切。
幾天後，磨坊主來說，他必須報告：那頭一天挨揍卻只有一次草吃的老母驢死了。「另外兩頭雖然沒死，也得到三頓草料吃，」他說，「卻顯得十分傷心，看樣子也熬不了多久嘍。」獵人聽了心腸軟了，克制住怨恨，告訴磨坊主把它們給他趕回來。兩頭母驢回來後，他給它們吃了好萵苣，它倆馬上又變成人了。美麗的姑娘一下跪在獵人面前，說：「唉，親愛的，原諒我對你幹的壞事！都是我母親逼著我幹的，我本心才不願意吶，因為我打心眼兒喜歡你。你的如意斗篷掛在我衣櫃裡；我願意喝嘔吐藥，吐出鳥心來還給你。」獵人一聽也改了想法，說：「留著吧，反正都一樣，因為我要娶你，讓你做我忠實的妻子。」隨後舉行了婚禮，他們一直到死都愉快和睦。