從前，有一位國王在大森林裡狩獵，他奮力追趕一頭野獸，隨從們卻沒有能跟上他。天色漸晚，國王停下腳步環顧四周，這才發現自己已經迷了路。他想從森林裡出來，可怎麼也找不到路。這時，國王看見一個不住地點頭的老太婆朝他走來，那是個女巫。「您好，」國王對她說，「您能不能告訴我走出森林的路？」「啊，可以，國王陛下，」女巫回答說，「我當然能告訴您，不過有個條件。要是您不答應的話，就永遠休想走出森林，您會在森林裡餓死的。」
「什麼條件呢？」國王問道。
「我有個女兒，長得很美，」老巫婆回答說，「她的美貌無與倫比，做您的妻子綽綽有餘。要是您願意娶她做王后，我就告訴您走出森林的路。」國王憂心如焚，只好答應了女巫的條件。老巫婆把國王領到她的小屋子裡，只見她的女兒正坐在那兒烤火。女兒接待了國王，那神色好像她早就料到國王會來似的。國王覺得她長得的確美麗非凡，可是並不喜歡她，一看見她就不由得心驚膽戰。等國王把姑娘抱上了馬，老巫婆才把路告訴國王。國王回到王宮之後，便和姑娘舉行了婚禮。
國王曾經有過一次婚姻，他的第一個妻子給他生了七個孩子：六男一女，國王特別疼愛他們。婚禮之後，國王擔心繼母虐待孩子，更擔心他們受到繼母的傷害，於是就把他們送進森林中的一座孤零零的古城堡裡居住。城堡位於密林深處，路極其難找，要不是有位女巫送給國王一個奇妙的線團兒，連他自己也休想找到。只要國王把線團兒在地上往前一拋，線團兒就會自己打開，為國王引路。國王經常去看望他心愛的孩子們，而王后發現國王經常不在身邊，很是好奇，總想弄明白國王獨自一個人到森林裡幹什麼去了。她用大量的金錢收買了國王的隨從，這些人就向她洩漏了其中的秘密，還把能引路的線團兒也告訴了她。從此，王后便心神不寧，直到知道了國王收藏線團兒的地方之後，她才安下心來。隨後，王后用白綢縫了幾件小襯衫，她跟母親學過巫術，就在每件襯衫裡縫了一道符咒。一天，國王騎馬狩獵去了，王后便帶著這些小襯衫走進森林，用線團兒在前面給她引路。孩子們遠遠地看見有人來了，以為是自己親愛的父親來看望他們，個個歡天喜地，都跑著去迎接。就在這時，繼母朝他們每人拋過去一件小襯衫。小襯衫一碰到他們的身體，眨眼之間他們就一個個地變成了天鵝，飛上天空，消失在遠方。王后回到宮中，心花怒放，以為打發了這些繼子女。誰知那個女孩並沒有和她的兄長們一快兒跑出來迎接，而王后對此卻一無所知。第二天，國王去看望這幾個孩子，發現只有女兒一個人在城堡。「你哥哥們呢？」國王問道。「唉，別提了，親愛的爸爸，」女兒回答說，「他們都走了，只剩下我孤零零一個人啦！」接著，她告訴父親，她從自己房間的小窗裡看見，哥哥們都變成了天鵝，在森林的上空飛走了。說著她還把羽毛拿出來給父親看，這些羽毛是他們掉在院子裡的，是她拾回來的。國王悲痛欲絕，卻怎麼也沒有想到，這件傷天害理的事是王后所為。他擔心女兒也被從他身邊奪走，就想帶她回去，可女兒懼怕繼母，懇求國王允許她在林中古堡裡再呆一夜。
可憐的姑娘心想：「我在這裡一天也不能再呆了，我要去尋找哥哥們。」夜幕降臨時，她跑出城堡，逕直朝密林中走去。她走了整整一夜，第二天又一刻不停地走了一整天，直到累得筋疲力盡，再也走不動一步了，這才停下了腳步。就在這時，她看見一間獵人棲身的小屋，便走了進去，發現屋子裡有六張小床，可她不敢躺在床上，於是就爬到一張床下，躺在了硬梆梆的地上，準備在那裡過夜。太陽快落山的時候，她忽然聽見沙沙的聲響，看見六隻天鵝從窗口飛了進來。天鵝們飛落在地上，相互吹著氣，吹掉了身上的全部羽毛，接著，它們的天鵝皮也像脫去襯衫一樣從身上脫落了。這時，姑娘再看他們，發現原來是她的幾個哥哥。她喜出望外，急忙從床下爬出來，她的哥哥們一見自己的小妹妹，也異常高興。可是，他們高興的時間卻很短。「你說什麼也不能呆在這兒，」他們對小妹妹說，「這可是個強盜出沒的地方，要是他們回來發現了你，你就沒命啦。」「你們難道不能保護我嗎？」小妹妹問道。「不能啊，」他們回答說，「我們每天晚上只有一刻鐘的時間可以脫掉天鵝皮，恢復人形，然後我們又要馬上變成天鵝的呀。」小妹妹一聽哭了起來，邊哭邊說：「難道你們就不能得救嗎？」「唉，還是不成呵，」他們回答道，「那些條件實在是太苛刻啦！要整整六年啊，你既不許說話，也不許笑出聲來，而且在這六年裡，你還必須用水馬齒草為我們縫六件小襯衫。只要你嘴裡漏出一個字，一切努力就前功盡棄啦。」哥哥們話音剛落，一刻鐘的時間就到了，他們又變成了天鵝，從窗口飛走了。
姑娘呢，下定決心不惜付出一切，哪怕是自己的生命，也要救哥哥們。夜幕降臨時，她離開小屋，走進密林深處，爬到一棵樹上過了一夜。第二天早上，她便四處採集水馬齒，開始縫襯衫。她不能和任何人說話，也沒心思笑，所以就坐在那裡，只顧低著頭忙手裡的活兒。她在森林裡就這樣過了很長一段時間，直到有一天，當地的國王到森林裡來打獵，獵手們來到姑娘坐在上面的那棵樹跟前。他們發現了她便大聲地跟她打招呼，問她說：「你是誰呀？」可她默不作答。「快下來吧，」他們對她說：「我們不會傷害你的。」她聽了只是搖了搖頭。他們還是一個勁兒地問這問那，她就把自己的金項鏈扔給了他們，心想這下他們該滿足了吧。誰知這些傢伙還是不肯罷休，於是她又把腰帶扔給了他們，可仍然無濟於事。接著，她又把吊襪帶和身上所有可有可無的東西都一件件地扔給了他們，最後身上只穿著內衣。可就是這樣，這些獵手還是賴著不走，並且爬到樹上把姑娘抱了下來，領到國王面前。國王問她：「你是誰？在樹上幹什麼呢？」可她並不回答。國王於是用自己會說的每一種語言問她，她卻仍然悶不作聲。姑娘異常美麗的容貌打動了國王的心，他深深地愛上了她。國王把自己的斗篷披在她身上，抱她上了馬，讓她坐在自己的前面，帶著她回到了王宮。隨即，國王吩咐給她穿上五彩繽紛的服裝，這樣一來，她就越發光彩照人、美若天仙啦，可她就是一語不發。吃飯的時候，國王讓她坐在自己身邊。姑娘舉止端莊，彬彬有禮，國王格外喜歡，就喃喃自語道：「她就是我心目中的王后，我非她不娶。」幾天之後，國王和姑娘結下了百年之好。
誰知國王的母親刁鑽惡毒，對這樁婚事很是不滿，常說年輕王后的壞話。「有誰知道呢，」她說，「這個不會說話的臭丫頭是從哪裡鑽出來的？她根本不配作王后！」轉眼一年過去了，王后的第一個孩子出生了。老太婆趁王后睡著了，把孩子給抱走了，還在王后的嘴上塗了一些鮮血。然後，她到國王面前去誣告王后，說她是吃人的妖怪。國王聽了不肯相信，也不容許誰傷害王后。可王后呢，對一切都置若罔聞，只是一刻不停地坐著縫襯衫。第二次，王后又生了一個漂亮的男孩，這個歹毒的婆婆再次故伎重演，國王聽了還是不肯相信，他說：「她那麼虔誠，心地那麼善良，不會做出這種事來。要是她會說話，能為自己辯解的話，她的清白無辜就大白於天下啦。」可是，老太婆把第三個剛剛出生的孩子偷走之後，又去誣告王后，王后還是一句為自己辯解的話也沒說，國王束手無策，只得把王后交給法庭審理，法庭判決用火刑處死她。
行刑的那天，剛好是她不能說話也不能笑的那六年的最後一天，而且她已經能把親愛的哥哥們從魔法中解救出來了。六件襯衫已經縫好，只是最後一件左邊還少一隻袖子。在被押往火刑柱的時候，她把那些襯衫搭在胳膊上。她被推上了火刑柱，木柴即將點燃了。王后在最後關頭環顧四周，恰在這時，空中有六隻天鵝朝她飛來。她心裡明白，她就要得救了，她的心激動得歡跳起來。天鵝掠過長空飛了過來，落在了她的附近，她便把襯衫朝他們扔了過去……天鵝剛一碰著襯衫，身上的天鵝皮立即就脫落了。她的哥哥們又恢復了人形，個個生龍活虎、英俊標緻，他們就站在她的面前，她的小哥哥卻少了一隻左胳膊，肩上仍然長著一隻天鵝翅膀。兄妹們相互又是擁抱，又是親吻。隨後，王后走到深受感動的國王面前，開口講了起來：「親愛的夫君，現在我可以開口說話了，可以向您表明，我是清白無辜的，遭到了誣陷。」接著，她跟國王講述了老婆婆傷天害理的行徑……她偷走了她的三個孩子，把他們藏了起來。一會兒，孩子們被送到國王面前了，國王心潮澎湃，激動不已。刁鑽惡毒的老婆婆受到了應得的懲罰，被捆綁在火刑柱上燒成了灰燼。從此以後，國王和王后與她六個哥哥幸福安寧地生活了很多年。