話說嚴嵩使人飛札走問世蕃，因世蕃正與押客酣歌狂飲，與美妾縱樂，無心國事，竟把御札付之流水，耽擱了天大事情。嚴嵩不得已親自奏答帝詔，卻是答昨所問，前言不對後語，只教世宗皇帝心中著惱。如此三番五次。因是世蕃縱淫行樂，嚴嵩有苦難言。世宗常聞世蕃荒淫無狀，更加拂意，由是嚴氏夫子，漸漸失寵。
時值方士蘭道行，以扶虯得幸。世宗每在宮中，請其預示禍福；那蘭道行卻是語多奇中，只把個世宗皇帝喜得了不得，竟深信不疑，當作活神仙看待。一日世宗又召蘭道行扶亂，問及長生休養的訣門。勇p蘭道行待到夜深三更時分，陪世宗皇帝吃罷齋飯，取了香紙，身著法衣，攜兩個道童登上蘸壇。那世宗皇帝去了龍衣莽袍，便齋戒青衣，虔誠肅穆，隨上醚壇而來。此時酸壇早以自灰劃界，黃絹圍之，上浮華蓋之儀，燈燭熒煌，一齊點將起來。那蘭道行在醮壇上，命左右盡皆退避、不許一人在左右。遂令道童各扶乩架一端，置於細沙平地，遙望星空祭拜，口中唸唸有詞，便將皇帝長生修養之意祈於神明。世宗青衣侍立，待蘭道行請神拜畢，但見一陣清風過後，果是異香撲面，燈燭一起明亮起來。那兩個道童盡屏氣息，穩立不動，手中的虯架卻似神手暗握，天筆揮動，果在沙盤上寫出數語，正是「清心養性」。
「泰默無為」，字跡且是清晰蒼勁，龍飛鳳舞，決非凡人所及。世宗脆拜謝過，又間朝中輔臣，何人最賢。蘭道行如法拜畢，那乩筆又迅書道：「分宜父子，奸險弄權，大蠹不去，病國妨賢。」世宗見神意昭明，恭恭敬敬，默然牢記，復又問道：「果如上仙所言，何不降災誅殛？」虯筆又隨書道：「留待皇帝正法。」世宗心中一動。便不再問，只把神明所示，銘記心間。待回宮之後，夜不能寐，仰臥龍床，細品神意，暗暗念道：「嚴嵩父子，近時端的無狀，權詞裁答，只違朕意，且盲語吞吐，日漸昏庸，內外要事，似盡不知。且那小兒居喪貪樂，狂飲縱慾，朝中傳聞洶洶，自是重用不得！如今神明昭示，天意不可違，便念他父子前時之功，如今數盡，也再留不得。」思慮多時，慢慢不樂睡去。正是：
扶虯求得天上語，人間有幸去奸邪。
也是嚴嵩晦運將至，先是世宗所住的萬壽宮因遇火災，嚴嵩奏清徒居南內，世宗已是不樂。時禮部尚書徐階，己升任大學士，與工部尚書雷禮，奏請重行營建萬壽宮，言數月可成。世宗聞奏甚喜，即行許可。那徐階之子徐蟠，為尚寶丞，兼工部主事，奉命督造，百日便峻工。世宗自是無比欣慰，當日便又徒居萬壽宮中。自此世宗轉信寵徐階，但凡軍國大事，多與徐階商討，只把個嚴嵩冷落下來。唯有齋醮符篆等類，偶爾還問及嚴嵩。嚴嵩如今屢屢生事，且又神靈昭示其奸，漸漸失去帝寵，便如茅廁的石頭，雖則是硬，卻日日臭了。朝中自有忠良正直言官，見嚴嵩失寵，遂欲投井下石，扳倒這歷年專政的大奸臣。御史鄒應龍自是耽直，且年壯氣盛，久已懷恨嚴嵩，只因朝中忠良，凡劾嚴嵩者，盡遭其禍，相戒莫敢言。如今見帝眷潛移，道是天賜良機。
這日成龍下朝，偶遇大雨。但見天空雷鳴電閃，暴雨滂沱，恰似掀翻了天河。街上雨簾重重，簷瀉飛瀑，白茫茫雨煙一片，果然好一場大雨。應龍催轎，正欲尋個避雨之處，不想斜刺裡闖出一人，拿件衣服遮頭，慌張張只看腳下，且是又跑得快、驀地一頭撞在轎上。隨役大怒，將那人拿下喝道：「大膽奴才，如何見老爺不躲避，敢怕是刺客不成！」
那人聽時，慌忙告罪稟道：「望老爺開罪，小人乃嚴府家人，因家爺讀那《金瓶梅》著迷，命小人到王府去取，不想慌忙不辨路，一時冒犯大人。」
應龍知世蕃好讀淫書，又見如此心切，生疑問道：「你去哪個王府，卻是去取何書？」
那人道：「便是王世貞王爺府上，只取《金瓶梅》與家爺看。」
應龍頓時驚疑，暗思討道：「那元美與嚴府，殺父之仇，不共戴天；如今為何卻往來無間？敢怕是項莊舞劍，暗有他意。如今嚴嵩失寵，我正欲彈劾那老賊，何不尋元美去作計較？」想到此處。竟冒雨轉轎，直往王府而來，正是：
欲明心中慮，訪雨問知音。
且說世貞因懷家仇國恨，一心要除掉嚴嵩父子。無奈他權高勢重，朝中忠良連連彈劾，皆招禍身亡，更有俠義之士屢屢行刺，個個又反遭暗害，雖是義憤填膺，卻無處發洩，忍不得，只把一腔怨憤訴諸筆端，盡把奸臣嚴嵩父子及腐敗昏暗世道在《金瓶梅》中淋漓盡致搬演。含沙射影罵道：「那時徽宗天子失政，奸臣當道，讒佞盈朝。高、楊、童、蔡四個奸黨在朝中賣官鬻爵，賄賂公行，懸稱陞官，捐方補價，夤緣鑽營者，驟升美任；賢能廉直者，經歲不除。以致風俗頑敗，贓官污吏，遍滿天下，役煩賦興，民窮盜起，天下騷然……」
世貞晝夜伏案，奮筆疾書，日書一回，不得片刻喘息。兩月過後，正值盛夏酷暑，一間書房。自是蒸籠般悶熱，遍體汗水洋洋不斷，盡濕衣巾。便是伏在案上，臂下紙張盡濕，恰似粘住一般。至夜間蚊蟲叮咬，扇揮不去。日復一比連軸轉得緊了，又自是精疲力竭，一時人物、故事想得明明白白，偏是腦袋木了，拍得額疼，再不肯轉，只把冷水澆洗也不濟事，便學那古人懸樑苦讀，一把把捋得頭髮脫落滿紙。且每每上床，自有書中群群鬼魂纏繞。癒合眼時，愈在暗裡鑽出，活脫脫浮現眼前。喜笑怒罵，嚶嚶在耳，直攪得徹夜不成眠。
這夜裡寫罷《因抱恙玉姐含酸，為護短金蓮潑醋》，再寫下《回春梅姐嬌撒西門慶，書僮兒哭躲溫癸軒》時，花枝柳葉兒，打情罵俏的點綴盡有，只是骨架子撐立不起，恰似和尚的帽子平撲塌，雖絞盡腦汁再尋思不起那核來。正面壁呆坐，窗外雞啼報曉，天色微明瞭。
家人莫成來送茶，見其苦狀心疼催道：「公子該是睡了。不要賊子不曾毒死，反倒熬垮了自己的身子。」
世貞半晌不語，卻被道中心事，思忖片刻，驀地問道：「我只教你派人去嚴府打聽，世蕃那廝，如今取走七卷，敢怕是讀不進去，如何不曾將他毒死？」
莫成道：「老奴正是探聽得明白。那廝讀得只入迷，便是居喪，也手不離卷。看得高興時，又同小妾廝混。便是連御札走問，也顧不得管，只苦了那老賊，應對不出，惱了萬歲，如今失寵了！」
世貞道：「如此極妙！也不枉費我數月心血。只怎地毒不死世蕃那賊廝？」
莫成歎息一聲道：「賊胚讀書，從不由頭至尾去讀，只是翻得飛快。單揀那淫處、趣處賞玩、且毒在抵上，毒法自輕了。故不曾要得他性命！」
世貞沉吟片刻又問道：「可聞那廝近時，又弄甚好事？」
莫成道：「只打聽得前時，有刑部主事項治元，以萬三千金賂賄他父子，轉升吏部；又有個叫潘鴻業的舉人，以二干二百金，在他父子手中買了個知府。」
世貞聽罷。笑笑翻出前稿，尋出一章，指與莫成道，「你看此章可熟麼？」
莫成看那一回，正是《蔡太師覃恩賜爵，西門慶生子加官》。只見寫道：
……翟謙先把壽禮揭帖，呈遞與太師觀看，來保、吳主管各抬獻禮物，但見黃烘烘金壺玉盞，自晃晃銀拔仙人，錦繡蟒衣，五彩奪目，南京紅緞，金壁交輝，湯羊美酒，盡貼封皮，異果時新，滿堆盤盒，如何不喜！便道：「這禮物決不可受的，你還將回去。」慌得來保等在下叩頭，說道：「小的主人西門慶沒甚孝意，些小微物，進獻老爺賞人。」太師道：「即是如此，令左右收了。」
旁邊祗應人等，把禮物盡行收下去，太師又道：「前日那滄州客人王四等之事，我已差人下書，與你巡撫侯爺說了，可見了分上不曾？來保道：「蒙老爺天恩，書到眾鹽客就都放出來了。」太師又問來保說道：「累次承你主人費心，無物可伸，如何是好？你主人身上可有甚官役？」來保道：
「小的主人，一個鄉民，有何官役。那太師道：
「既無官役，昨日朝廷欽賜了我幾張空名告身答付，我安你主人在那山東提刑所作個理刑副千戶，頂補千戶賀金的員缺好不好？」來保慌得叩頭，謝道「蒙老爺莫大之恩，小的家主，舉家粉身碎骨，莫能報答。」於是，喚堂候官，抬書案過來，即時簽押了一道空名告身答付，把西門慶名字，填注上面，列銜金吾衛衣左所千戶，山東等處提刑所理刑。又向來保道：「你二人替我進獻生辰禮物，多有辛苦。」因問：「後邊跪的，是你什麼人，」來保才待說是夥計，那吳主管向前道：「小的是西門慶舅子，名喚吳典恩。」太師道：「你既是西門慶舅子，我觀你倒好個儀表。」喚堂候官，取過一張答付：「我安你在本處清河縣做個驛丞，倒也去的。」吳典恩慌得叩頭如搗蒜，又取過答付來，把來保名字填寫山東鄆王府做了一名校尉。俱磕頭謝了，領了答付。吩咐明日早晨，吏兵二部掛號，討勘合，限日上任應役，又吩咐翟謙，西廂房管侍酒飯，討十兩銀子，與他二人做路費，不在話下。
莫成看罷，笑得愣了，驚道：「我爺！敢怕那宋朝，至今有千八百年了罷？如何那官情景，酷似一般。分毫兒也不差？」
世貞笑道：「富貴必因奸巧得，功名全仗鄧通成。古今如此，賢名無須是真才，陞遷全靠金銀把路開。」
莫成讚道：「好則是好，只是你太看破了，便升不得官了！」
莫成這裡說時，世貞心不在焉，又入書中去了，驀地靈機一動，如電花石火，眼前進開，拍案喜道，「好！好！上行下效，該宋巡史到了！」只把莫成驚愣了，回頭看時，卻不見人。因問道：「哪個宋巡史？」
王世貞哈哈笑道：「那宋巡史乃我書中人物，有了！有了！嚴氏父子如今又要保薦西門慶大舅子陞官了！」
那莫成如墜五里霧中，被他笑懵了。貝他似癲似癡，慷慨說罷又伏案揮筆，再不言語，曉得他是想到書中去了，再不敢驚動，抽身退出。
世貞方才思路盡斷，正是山重水復疑無路，苦惱得厲害，因這莫成送茶，一番話語講到項治元以萬三千金轉吏部，舉人潘鴻業以二千二百金得知府，觸動靈思，電花石火迸起，正是柳晴花明又一村了。
揮筆寫道：
卻說前廳宋巡史先到了，西門慶陪他在卷棚內坐。宋御史深謝其爐鼎之事：「學生還當奉價。」西門慶道：「奉送公祖，猶恐見卻、豈敢雲價？」宋御史道：「這等何以克當？」一面又作揖致謝。茶罷，因說起地方民情風俗一節，西門慶大略可否而答之；次問得有司官員，……西門慶道：「周總兵雖歷練老成，還不如濟州荊都監，青年武舉出身，才勇兼備，公祖倒看他看。」宋御史道：「莫不是荊都監忠？事何以相熟？」西門慶道：「他與我有一面之交，昨日遞了個手本與我，望乞公祖青盼一二。
世貞呷一口茶，停筆暗笑道：「好個一面之交，二百兩銀子，只買他幾句話語，又要飛黃騰達了！」
遂又寫道：
又問其次者，西門慶道：「卑職還有妻兄吳鎧，現任本衙右所正千戶之職，昨日委管修義倉，例該升指揮：亦望公祖提拔，實卑職之沾恩惠也！」宋御史道：「既是令親，到明日題本之時，不但加升本等職級，我還保舉他現任管事。」西門慶連忙作揖謝了，因把荊都監並吳大舅履歷手本遞上。宋御史看了，即令書吏收執，吩咐：
「到明日題本之時，呈與我看。」那吏典收下去走了。西門慶令左右悄悄遞了三兩銀子與他，不在話下。
世貞將骨架子撐起，自覺份量夠了，因是乾巴了些，怕讀得無味，又將鳳花雪月之事抬來點綴，把西門慶妻妾爭風吃醋，應酬交際諸般事宜接前時鋪排交待，穿插敘畢。、世貞寫罷，天已大亮，自是疲倦，便和衣躺下，正自朦隴欲睡，忽覺家人稟報道：「世蕃那賊子今日岳廟被刺，公子何不去看？」世貞自是高興，應聲而起，竟隨他門往岳廟去。行至街上，但見來往行人，個個目光詫異驚慌，盡遠遠將他望定。臨近哪個，哪個便倉惶奔逃。一時逃不及者，或畢恭畢敬慇勤賠笑，或惶惶然叩頭哀告求饒。世貞自是納悶，暗自沉思道：「如何街上百姓如此怕我？敢伯是我身上長了森人毛？」這般想時，果然見有毛茸茸物在，順手摸時，卻是一條長尾巴，色呈黃褐，狀如狼形，且是粗大。世貞心下羞慚厭惡，欲藏起時，哪裡就藏得住？暗裡狠勁欲扯下來，卻是疼痛異常，又拽不動。街人見狀，無不掩鼻嗤笑。世貞招人近前，有那大膽的說道：「官人頭戴烏紗，長一條長尾，百姓哪個敢近你？」
世貞道：「如何你們個個無尾？我雖為官，卻是和你們一般，怎地便長起尾來？」
百姓皆道：「我們平民百姓，日夜勞作，長那物什有何用？空自礙事！你們做官之人，因要百姓懼怕，便長出這嚇人物什來！」
世貞道：「哪個為我除去，我自有賞謝！」
眾人聽時，發一聲喊。圍攏上前，狠狠一捋，只聽一聲響亮，那物恰被揪落，忽地飛上空中，飄飄忽忽不見了。
世貞賞眾人散去，竟不知來到嚴府，但見嚴嵩老賊正坐堂案，一條若大毛尾且是粗壯，高高翹起，竟舉過頭來。左右官員或坐，或臥，或立，或拜，個個尾大碩長，且又衣冠楚楚，溫文爾雅，道貌岸然。更有世蕃賊廝，持立堂案之側，毛尾巨大，盤往繞樑，甚是駭人。世貞正自驚駭，忽聽嚴嵩一聲嚎叫，卻似狼啤虎嘯，庭殿震顫、塵土紛揚而落，令人毛骨驚然，怒日：「爾今已去尾，不復為官，何以入衙！」
世貞仗劍怒日：「我自為人，何長狼虎之尾？爾等烏紗蟒袍，應為國家棟樑，這般狼形虎藉，黜涉朝權，濫製法典，惡尾不去，何以為人？」
世著獨目圓睜，綠焰的的，猙獰嚎一聲道：「此尾乃權貴之根基，先祖所傳。便是惡穢，平時皆隱其形，哪個可見？今被爾窺破，若傳聞天下，我相門尊嚴何在？今日你來時，只去不得！」
一聲嚎時，群狼紛至，雜以惡大柏應，團團將世貞圍定，盡酞巨齒，瘋狂撲來。
世貞仗劍不俱，怒吼一聲道：「豈容你惡尾盤粱，塗炭生靈！今日我來，為天下之忠良與百姓洩冤憤耳！」
說畢縱身躍起，揮開群狼，飛劍直取嚴嵩及世蕃惡尾。偏是飛劍到處，惡尾隱去不見，劍光閃過，毛茸茸又閃將出來。世貞一把劍左飛右旋，奈何只去不得那惡尾，益發暴怒急躁，頃刻力盡疲憊，卻早有那群狼呼地撲向空中，一時咬腿啃臂，血淋淋將他拖向地來。世貞痛呼一聲，驚醒，卻是南柯一夢！回想起來正自驚疑，恰有家人來享報，御史鄒應龍已恭候多時。
世貞邀鄒應龍至斤中，施禮拜見，奉茶已畢，因說得適才夢中之事，應龍笑道：「君之恨切，故有此夢矣！雖是荒唐，也不無道理，你想那官場中，諸般惡習陋俗，雖為百弊之源，卻窮其形而不見，盡出於此也.昨日學生也有一夢，正與君夢相應驗！」
世貞道：「有此奇事！卻是何夢？」
應龍道：「夜夢行獵，到一生疏去處，驀見前面有一大山擋住去路，巨石猙獰，似將縛人，心下惱怒，便張弓搭箭，朝那巨石射去。偏是一連三箭不中，正焦急時，忽聞鵲鳴。回頭望時，見東面叢林密蔭，似有一摟台，參差掩映，便不管什麼，又拈弓搭箭，颶地射去。但聽得光啷一聲，樓台崩倒，因驚夢醒！」
世貞驚道：」大人果真欲劾嚴嵩老賊？」
應龍驚道：「君果神人也，如何便知我意？」
世貞道：「我欲仗劍斬尾，終斬不得，偏遭狼虎之害；大人前射大山，偏又不動，可渭根基堅牢。
只有東樓，箭到崩潰，正是欲射大山，不如先射東樓，東樓若倒，大山也不免搖動！」
應龍擊掌讚道：「君之神判，妙趣天合，我欲劾那嚴嵩老賊，正自苦於動筆，不想一席戲談，正應在此夢上。果是聽君一席話，勝讀十年書，今蒙點破，受益匪淺！」
世貞笑道：「我一向從不信天，今日看來，當是無意如此了！」
二人說笑一會兒；應龍問道：「學生避雨來時，見君日高三竿未起，當是有何巨著？可否賞學生過目，以受教益？」
世貞道：「市井之談，閨房戲語，唯恐有污耳目。」
遂命家人取已著前七卷奉上。應龍自是歡喜，取去不提……
卻說鄒應龍回到府中，心下思忖道：「今日兩夢應驗，自是世蕃這廝惡貫滿盈。如今眼見老賊又失寵，正是天賜良機，不著盡將世蕃罪惡揭發，除得他去，不獨朝政肅去權奸，且為忠良吐氣揚眉。」是夜，便剔燈奏一本道：
工部侍郎嚴世蕃憑借父權，專利無厭。私擅爵賞，廣致賂遺。使選法敗壞。
市道公行。群小竟趨，要價轉升。刑部主事項治元以萬三千金轉吏部，舉人潘鴻業以千二百金得知州。夫司屬郡吏賂以千萬，則大而公卿方岳，又安知紀極。
平時交通贓賄，為之居問者不下百寸餘人，而其子錦衣嚴鵠、中書嚴鴻、家人嚴年，幕客中書羅龍文為甚，年尤桀黠，士大夫無恥者至呼為鶴山先生。遇嚴嵩生日，年輒獻萬金為壽。臧獲富侈若是。
主人當何如。
嵩父子故籍袁州，乃廣置良田美宅子南京、揚州、無錫數十所，以豪僕嚴冬主之。抑勒侵奪，民怨入骨。外地謀利若是，鄉里又何如。
尤可異者，世蕃喪母，陛下以嵩年高，特留侍養，令鵠扶樞南還。世蕃乃聚狎客、擁艷姬，恆舞酣歌，人紀滅絕。至鵠之無知，則以祖母喪為奇貨。所至驛騷，要索百故。諸司承奉，郡邑為空。
今天下水旱頻仍，南北多警。而世蕃父子方日事掊克，內外百司莫不竭民脂膏，塞彼溪壑。民安得不貧，國安得不病，天人災變安得不迭至也。巨請斬世蕃首懸之於市，以為人巨凶橫不忠之戒。苟臣一言失實，甘伏顯戮，嵩溺愛惡子，召賂市權，亦宜亟放歸田，用清正本。
次日應龍將本拜上，心下忐忑懸念，不知帝意如何。正是：
前車倒了千千輛，夫曾轍動心先寒。
不知後事如何，下回特敘——
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