東條英機出生於日本的一個軍閥家庭，其父東條英教是創造日本陸軍的「有功之臣」。東條英機在其父的熏陶下，從小就在靈魂深處埋下了侵略擴張的軍國主義思想。
公元１８９９年（明治３２年），１６歲的東條英機進入東京陸軍幼年學校就讀，三年之後升入陸軍中央幼年學校。少年立志從軍的東條英機，從小就愛打架而不愛學習功課，即使被別人打得頭破血流，他也從不服輸。他上了陸軍中央幼年學校之後，學習成績仍然不好，但打架卻名列前茅。有一次七、八個同學揍他，他被打得狼狽不堪。據說他由此領悟到「力氣再大，只能對付一個敵人，要戰勝眾敵，還得靠學習」，於是他擦乾眼淚，猛用起功來。１９０４年，他升入陸軍學校，當上了士官候補生。當時日俄戰爭已經爆發，他只學習了１０個月便提前畢業，並得到了少尉軍銜。決心做「天皇陛下的御盾」的東條英機，跟著新組建的師團到了中國東北，和他的父親來到了同一個戰場。但是，還沒等他參加戰鬥，日俄戰爭便宣告結束了，他也隨隊「凱旋而歸」。
１９１５年（大正４年），３３歲的東條英機從日本陸軍大學畢業。在陸軍省當了一段時間副官之後，又任駐德國大使館武官。回國後擔任過陸軍大學教官、陸軍省軍事局課員、整備局動員課長等職。公元１９２９年（昭和４年）。他被任命為步兵第一聯隊長。為了顯示武士道精神，他經常在沒人的地方練嗓子，練就了一副大嗓門，喊一聲「立正」能把人們嚇一跳。
１９３３年，５１歲的東條英機當上了日本陸軍少將，並被調到參謀本部工作，不久又被任命為軍事調查部部長。當時，日本陸軍積極插手日本的政治活動，東條英機也參與了這種活動的幕後策劃。當時日本各政黨做為推行政治的中心勢力，對於「九-一八」事變及軍部對此所持的態度感到不滿。東條英機馬上對政黨發表的不利於軍部的言行進行了「調查」，指控這是「挑撥軍民關係」，以此封住了政黨對軍部批判之口。從此，日本加速在軍國主義的道路上滑了下去。
１９３５年（昭和１０年），東條英機出任關東軍憲兵司令官，再度來到中國東北。他下車伊始，就親自出馬，動員軍警，搞所謂「整肅綱紀」，「強化治安」，討伐「土匪」，瘋狂地鎮壓東北人民的抗日鬥爭。為此，他很快被晉陞為陸軍中將。１９３７年（昭和１２年）春，他又當上了關東軍參謀長。１９３７年７月７日，侵略中國華北的日軍製造了盧溝橋事變。東條英機立即率關東軍進攻察哈爾省，超過長城，侵佔了張家口等地，並炮製了聽命於日本人的所謂「察南自治政府」。
「九-一八」事變前後，軍國主義分子在日本內閣中越來越多，軍部漸漸控制了日本政局。１９３８年（昭和１３年）春，東條英機回到東京，當上了陸軍次官，成為新任陸相板垣的助手。不久，他像海軍次官山本五十六兼任海軍航空本部部長那樣，也兼任了陸軍航空本部部長。１１月２８日，東條英機在「陸軍管理事業主懇談會上」發表了臭名昭著的演說。他揚言要準備對中國和蘇聯兩國正面戰爭，而後全部佔領中國。當時日本國內就有人對他的演說不滿，認為一個陸軍次官發表如此重要聲明，未免有些輕率。經濟界人士痛罵東條英機好似惡魔一般。
不久，這位「惡魔」又調任航空總監。他上任後大力強化和擴大侵華的日本航空兵。他對航空技術是門外漢，但為了表示對技術人員和飛行人員的信賴，經常「勇敢地進行空中旅行」。他一方面吹噓日本航空兵在「物的方面是出色的」，另一方面鼓吹發揚武士道精神。對於死在中國的眾多航空人員的「遺族」，又是設宴招待，又是「祝願各位能毫無拘束地參拜完」神社，以圖換取一個「人情將軍」的美稱。
１９４０年７月，５７歲的東條英機當上了日本內閣的陸軍大臣。他在特任式結束後表示要「粉身碎骨以向克服艱難時局邁進」；他於就任伊始的深夜參拜在中國戰場死去的「皇軍將士」的神社，表達了他實行軍國主義化的決心。同年９月２７日，日本同德、意簽訂了《三國同盟條約》，劃分了勢力範圍。這進一步鼓舞了東條這個極端狂熱的軍國主義分子的侵略擴張野心。
１９４１年（昭和１６年）初，東條以「今年正是非常時期中的超非常時期」這番話為引子，向部內人員作了訓示。時隔一天，「戰陣訓」發表了。東條炮製的這個為「在戰陣中盛開鮮艷之花」而「灌輸養分」即宣揚法西斯精神的「戰陣訓」，曾被一些人吹噓成是「國民訓」。為了完成「聖戰」——侵略擴張，東條強調要「攻必取，戰必勝」，「發揮服從精神」，「命令一下，欣然投身於死地」；要求日軍「生活務期簡樸，不自由應思為常事」，「縱令有遺骨不歸之事，敢於毫不為意」；還應「勿嫉他人之榮達，勿怨己之未被重用，應顧而思己誠之不足」，只管賣命，「作國民之模範」。
１９４１年１０月，東條當上了日本內閣首相。他在組閣時拋棄了已往的謀求政界勢力均衡的方針，陸軍成了內閣的骨幹力量。東條還兼任內務大臣和陸軍大臣，使權力日益集中和一元化。這時，東條已晉陞為大將。這位軍人首相一上任便在政府聲明中重申「既定國策」，即「完成支那事變，確立大東亞共榮圈」，也就是繼續侵略中國，佔領南太平洋各國，同時追加軍費預算。他表示要「以決不後退之意志，率先親臨前線，輔弼皇謨。」拿日本人民的生命財產作賭注，進行戰爭賭博。他不斷發表講話，要求日本人民「信任政府」，勒緊褲腰帶，因為「今後在日常生活中將出現進一步緊縮的情況是不得已的」，「對於政府的方針措施即使見到有什麼不足之處，與其議論它的是非，莫如首先用我們國民的實踐來加以補償」。
１９４１年１２月８日（珍珠港時間１２月７日），日本帝國政府發表聲明：對美英宣戰。此時，日本海軍已經對珍珠港的美軍進行了突然襲擊，太平洋戰爭爆發了。以東條為總裁的法西斯軍國主義組織「大政翼贊會」恰在這一天召開第二次中央聯合會議，身穿軍裝的東條在會上說：「對美國和英國宣戰的詔敕業已頒發」，「希望各位火速回到各自的崗位去，要在各自的崗位上指導國民，為突破艱難而勇往直前。」
１９４２年５月，日本海軍在珊瑚海之戰中首次受挫，６月，在中途島之戰中又遭慘敗，從此便喪失了在太平洋上的主動權。中國軍民的英勇抗戰，拖住了大量日軍，使盟國進一步贏得時間，並轉入反攻。１９４４年７月，塞班島、關島都被美國攻佔，塞班島日本守軍全部覆滅的消息傳到日本後，慘敗已久的真相逐漸為日本國內所瞭解，於是國內批評之聲四起，嚴厲抨擊發動太平洋戰爭的東條。東條被迫於７月１８日提出辭呈。
１９４５年８月１５日日本投降後，東條英機被定為甲級戰犯，在美軍前往逮捕他之前，開槍自殺未遂。後經遠東國際軍事法庭審判，確認了他發動戰爭，侵略別國等罪行，於１９４８年將其處以絞刑。