提起印度，許多人馬上就會聯想到一位苦行僧式的人，這個人剃著光頭，上身赤裸，皮膚黧黑，總是隨身攜帶著一架木製紡紗機，他一有空就紡起紗來。他走到哪裡，都會引起一陣陣激動的歡呼，會有一群信徒自願跟隨著他。他就是印度獨立運動領導人、國大黨領袖莫漢達斯-卡爾姆昌德-甘地。甘地出身於印度一個古老的家族。在印度這個等級森嚴、種姓界限分明的社會，這種優越的出身使他有機會到英國接受高等教育。這種教育使甘地認清了印度社會中存在的不平等和印度作為英國殖民地的屈辱現實。他下決心一定要改變這種狀況。於是，還在國外時，他就開始從事反對種族歧視的鬥爭。大學畢業後他在南非作律師。非凡的智慧、超人的膽識和堅強的意志使甘地不僅成了一名出色的律師，還成了印度僑民反對種族歧視鬥爭的領導人。因此，當他回到印度時，便順理成章地成了民族獨立運動領袖。
印度是一個有悠久宗教傳統的國家，佛教和印度教的影響十分深廣。這兩種宗教教義繁複，有一點卻是共同的：它們都反對任何暴力，主張以忍讓和和平的方式解決一切爭端。甘地是一個虔誠的教徒，篤信教義。因此他創造了一種獨特的爭取印度民族獨立解放的方式，叫做「非暴力不合作運動」。「非暴力不合作運動」包括兩部分內容：「非暴力抵抗」和與英國殖民者「不合作」的態度。具體內容有：辭去英國人授予的公職和爵位；不參加殖民政府的任何集會；不接受英國教育，以自設的私立學校代替英國統治者的公立學校；不買英國貨，不穿英式服裝，自己紡紗織布；不買英國公債，不在英國銀行存款，等等。
「非暴力不合作運動」在１９３０年的「食鹽進軍」中達到了高潮。這一年，英國殖民當局制定和頒布了食鹽專營法，壟斷食鹽生產，任意抬高鹽稅和鹽價，引起了當地人民強烈不滿。甘地號召印度人民用海水煮鹽，自製食鹽，以此抵制當局的食鹽專營法。此時已是６０歲出頭的甘地身體力行，帶領一群人，從印度北部阿默達巴德城修道院出發，步行向南，到海邊煮鹽。一路上，日曬風吹，蚊叮蟲咬，甘地卻毫不介意，沿路向群眾宣傳，發表演說。經過２４天的徒步旅行，到達海邊時他的隊伍已有上千人。
甘地和他的信徒們在海邊堅持了三個星期。每天清晨，他們先在海邊祈禱，然後，打來海水、蒸煮、分餾、過濾、沉澱。勞動是艱苦的，對於由於多次進行絕食鬥爭而疾病纏身，此時已是６０歲開外的甘地來說更不輕鬆。但他自始至終參加勞動，直到被捕入獄。
印度各報對甘地的「食鹽進軍」進行了廣泛報道。沿海各地紛紛響應甘地的號召，自製食鹽。與此同時，全國各地都開展了反對英國殖民統治者的鬥爭，罷工、罷課、遊行示威，請願運動一浪高過一浪。殖民當局十分驚恐，他們逮捕了甘地和國大黨其他領導人，並下令取締國大黨。
甘地被捕的消息傳開，猶如在油鍋裡加進了水，頓時舉國沸騰。數萬名自願者要求與甘地一同坐牢。當局逮捕了６萬多人，更加激怒了人民。不久，各地爆發了武裝起義，有的地方宣佈獨立，建立自治政權。印度的民族獨立運動正脫離「非暴力」的軌道，走向暴力革命。
英國殖民當局嚇壞了，他們想起甘地的「非暴力」主張，便改變了策略。１９３１年１月，殖民當局釋放了甘地，撤銷了取締國大黨的禁令。隨後，與甘地達成了協議：甘地改變不合作態度，停止不合作運動，而當局則釋放政治犯，允許沿海人民煮鹽。這就是《甘地—艾爾文協定》。
《甘地—艾爾文協定》只是滿足了印度人民部分要求，印度依然沒有獲得獨立。但協議已簽，人心已渙散，其餘堅持鬥爭的人都遭到了無情的鎮壓。從甘地的願望來說，他不想看到暴力和流血事件發生，堅持以「非暴力」形式鬥爭，因而簽訂了這一協議。可這與他為之奮鬥的印度獨立的目標相去甚遠。因此，以後，他又發動了幾次「個人不合作運動」，繼續為印度獨立而奮鬥。他多次被捕入獄，多次絕食祈禱。在他和其他一些志士的努力下，印度民族獨立的運動依然進行著。
在為祖國獨立解放而奮鬥的同時，甘地也為了消除種姓制度、消滅印度教和伊斯蘭教之間的紛爭而鬥爭。他周遊全國，到處進行演講，常常為此而絕食。人們常常可以看到這位身體消瘦、神情疲倦而堅毅的老人冒著生命危險，調解兩個教派的爭端。
功夫不負苦心人。１９４７年６月，印度半島建立了兩個獨立的主權國：以印度教為主的印度和以伊斯蘭教為主的巴基斯坦。經過長期的鬥爭，印度人民終於獲得了獨立。在成立印度聯邦制憲會議上，甘地被稱為「過去３０年來的嚮導和哲學家，印度自由的燈塔」。英國駐印度總督蒙巴頓則稱他為「印度自由的建築師」。
獲得了如此巨大榮譽的甘地，依然保持著他極端樸素的本色，依舊赤著上身，剃著光頭（這種裝扮是傚法古代的苦行僧），隨身帶著紡紗機，一有空閒就紡紗（這是為了振興印度的民族紡織業，主張自力更生而作出的表率）。
１９４８年１月３０日，７９歲的甘地在一次調解教派紛爭的活動中被一個極端分子槍擊，而離開人世。「聖雄」甘地多彩斑斕而業偉功豐的一生結束了，但他永遠活在印度人民和世界人民的心裡。