蘇伊士運河位於埃及境內，北通地中海，南通紅海，是連接大西洋、印度洋和太平洋的重要航線，每天有成億噸的貨物在這裡通行，所以被稱為「國際航道」。
蘇伊士運河是在１８６９年開通的，在此之前，通行的船隻必須繞道非洲南端的好望角，這樣就增加了５５００—８０００公里的航程。
那麼，有沒有人在１８６９年之前就想過鑿通這條運河呢？當然有了。
早在４千年前古埃及中王國時期（公元前２０世紀初）的法老索斯特立斯的時候，就已經開鑿了一條運河，但運河的路線與今天不盡相同，它北段是利用尼羅河的支流，中段是一個大湖泊—苦湖（現在叫戈爾柯湖），埃及人只在南段開鑿了一段很短的運河，由克萊斯馬港（現在叫蘇伊士城）通入紅海。這條運河是蘇伊士運河最古老的先驅。公元７世紀，腓基尼航海家首次環航非洲的一支船隊，就是從這裡出發的。人們稱這條運河為「法老運河」。
７世紀以後，這條運河歷經滄桑。７世紀上半期阿拉伯人入侵埃及後，為了把埃及的穀物運往麥加，曾挖浚疏通了這條被尼羅河泥沙掩埋的運河。到了８世紀，埃及出於軍事上的考慮，又下令把運河堵塞。這樣，這條運河從此被廢棄了千餘年。
直到１７８９年５月，法國殖民者佔領埃及，拿破侖率大軍在亞歷山大港登陸，拿破侖曾經計劃開鑿這條重要航道，他親自帶領許多工程師去尋找法老運河的遺跡，進行實地勘測。但是，他的工程師們技術實在太低，這可能是因為當時技術條件的限制，它們竟說紅海的水位比地中海水位高出１０米，實際上地中海的水位倒比紅海水位高出２５厘米。因此，拿破侖的工程師們說，開鑿這條運河是不可能的事！接下來，拿破侖為了爭奪國內權力，急匆匆地撤離埃及，開鑿運河的事也就不說了。
１９世紀上半期，在穆罕默德-阿里統治埃及時，不少歐洲人勸說他下令開鑿這條運河，但阿里擔心這麼重要的地理位置會成為歐洲列強互相爭奪的地方，那樣的話，埃及人不僅得不到好處，反而引火燒身，所以堅持不同意歐洲人的勸說。
法國為了加強在中東的勢力，並稱霸印度洋，所以他們對開鑿運河特別感興趣，他們深知，掌握了這條運河，就等於扼住了別人的咽喉，這樣會對爭雄世界大有好處。因此，他們一再鼓動埃及統治者下決心開鑿。
１８５４年１１月，法國人勒塞普受命來到埃及，他找到開羅總督府總督賽義德，送上許多賄賂，用盡辦法終於使賽義德同意開鑿蘇伊士運河。修建和使用蘇伊士運河的特權，當然歸國所有。隨即，雙方簽訂了《關於修建和使用蘇伊士運河的租讓合同》，其主要條款有：
１．租讓期９９年，期滿後，運河全部權力歸埃及所有。２．埃及政府必須無償提供開鑿運河所成立的「國際蘇伊士運河公司」所需要的所有土地。
３．埃及政府必須提供必要的勞動力。
４．公司有權免稅進口開鑿運河所需要的機器設置。５．埃及將獲得純利潤的１５％。
很明顯，這個合同對埃及非常不利，租期長，獲利少，而且還要免稅進口，更重要的，開鑿運河所需要的土地歸公司所有，嚴重破壞了埃及的主權完整，對埃及潛伏著莫大的危險。
當年，「國際蘇伊士運河公司」正式掛牌工作。
經過幾年的準備，運河工程於１８５９年４月破土動工，數１０萬埃及民工開始在浩瀚的沙漠中進行一項震驚世界的偉大工程。
公司以極低的工資僱用民工，強迫他們冒酷暑、忍寒凍，受饑挨餓，整日勞作。１８６６年以前，最多時僱用民工２．５萬名，後來大量採用了疏浚機，民工數才減至１萬人。據統計，在運河開鑿過程中，共死去勞工１２萬人。所以說，蘇伊士運河可以說是埃及成千上萬勞工用血汗貫通的。
在開鑿運河過程中，因為沙漠中缺少水源，飲水成了問題，於是，在開鑿運河的同時，又開鑿了一條引水渠引入淡水。這條淡水渠與運河並行，運河開到哪裡，它就跟到哪裡，所以，實際上是開鑿了兩條河流，相應地工程量就增加了一倍。
按照埃及工程師裡南特的開鑿計劃，運河基本上是南北垂直的，中間又利用了三個湖泊，這樣就可節省大量的人工。但是，運河的北段是鹽漬地，中段是沙漠，即便在湖區段，因為湖水太淺，又要在湖水底施工，所以整個工程難度是相當大的。
經過１０年的艱苦勞動，１８６９年１１月，蘇伊士運河正式通航。它全長１７０多公里，北起地中海的塞得港，南到紅海的蘇伊士城，平均寬度約１００米、深９米，後來經過多次修浚，現在河面寬度為１６０—２００米，平均深度約１５米，可通行８萬噸巨輪。
１０年間，埃及民工共挖土７４００多萬立方米，通行前耗資４億多法郎。
蘇伊士運河極其重要的地位，使英國殖民統治者早已垂涎三尺，因此，英國也想把它據為己有。早在運河計劃開鑿時，英國就百般阻撓，他害怕自己的地位受到削弱。但法國克服一切阻力，英國人終於未能制止。運河通行後，英國又千方百計插手運河管理權，但都難以成功。１８７４年１１月，埃及政府因開鑿運河耗費的１２００萬英鎊而債台高築，發生了嚴重的財政危機，所以不得不決定出賣它所掌握的蘇伊士運河公司的４４％的股票。英國看到機會來了，便竭力阻止埃及將股票賣給法國。同月，英國首相狄斯累利違背常規，未經議會討論，也未徵求內閣同意，擅自向國內羅斯柴爾德財團借款，採用各種手段，把埃及的７箱股票買到手，並立刻運回倫敦。埃及的股票原價４億法郎，而英國乘人之危僅以１億法郎就買到了。所以當１８７５年２月英國議會開會討論蘇伊士運河股票問題時，議會欣然批准了這項一本萬利的買賣。之後，英國又不斷購進其它零星股票，最終蘇伊士運河成為英法兩國的私有財產，英國的第一個目標——控制蘇伊士運河達到了。接著，英國憑借它強大的實力，於１８８２年實現了第二個目標——武裝佔領埃及，完全控制蘇伊士運河。
蘇伊士運河通航後，歐洲各國都非常關心，１８８８年１０月，英國、德國、奧匈帝國、西班牙、法國、意大利、荷蘭、俄國、土耳其等國代表，在君士坦丁堡（伊斯坦布爾）開會，共同簽訂了《君士坦丁堡公約》，其核心內容是：蘇伊士運河在戰爭時期應該與在和平時期一樣，對世界各國的商船或軍艦一律自由開放，不得封鎖。禁止任何國家在運河水域打仗。英國用它對運河的所有權而保留了《君士坦丁堡公約》的意見，直到１９０４年與法國簽訂了《英法協定》後才宣佈完全同意公約內容。
不過，實際上，英國並未遵守條約的有關條款，如１８９８年美國與西班牙發生戰爭，英國偏向美國，禁止西班牙艦隊從蘇伊士運河通過。１９０５年日俄發生戰爭，英國允許俄國艦隊安全通過蘇伊士運河。１９１１—１９１２年，意大利與土耳其發生戰爭，英國只允許意大利艦隊通過運河。所以，英國仍然是根據自己的利益來決定是否執行公約條文的。
蘇伊士運河雖在埃及境內，但為外國人所管理，這種局面持續了１００年。１９５６年，埃及總統納賽爾下令收回運河主權，蘇伊士運河才永遠歸屬埃及人民所有。