弗裡德裡希-恩格斯１８２０年１１月２８日出生於德國萊茵省巴門市的一個資產階級家庭。
他的父親是一個開有大紡織廠的資本家，與其他許許多多資本家一樣，以剝削工人為生，而且他的父親性格暴躁、強橫，稍不如意即大發雷霆。因為恩格斯是長子，所以被父親嚴厲管教著，一切均要按父親的旨意行事。甚至父親篤信宗教，就要讓恩格斯「按上帝意志」辦事。
生長在這樣一個家庭，恩格斯並不是唯命是從，相反，他常常為軟弱的母親受到父親欺負而大鳴不平。他自己也經常希望能衝出父親嚴厲甚至蠻不講理的約束，去尋找自己的生活，走自己應該走的道路。
他在１９歲時寫的一首詩，反映了他這種積極開拓、勇於進取的精神：
一股洶湧的洪流，
呼嘯著獨自奔出山谷，
松樹在他面前轟然倒下，
它就這樣給自己衝開了一條大道；
我也將和這股山洪一樣，
給自己開闢一條道路。
恩格斯中學未畢業，父親就強迫他停學，讓他去學習經商做生意，他希望恩格斯將來能繼承他的事業，成為大資本家。恩格斯雖然不滿父親的安排，但無奈之下，只好聽從父親安排，去到一個小營業所去工作。
１８歲時，恩格斯又被父親送到德國北部的一個重要港口城市布萊梅，到那裡的一家大貿易公司工作。這一次，恩格斯非常高興地接受了。
布萊梅雖屬德國，但不是普魯士的領土，這裡的思想比較自由，普魯士專制政治對這裡影響不大，人們可以自由地看書、議論。喜歡自由的人和對專制制度不滿者，都希望能夠來到這裡，恩格斯也是這樣。
到了布萊梅，恩格斯除了應付一下父親派給的工作之外，把大部分時間用在了學習上。恩格斯酷愛學習，但威嚴霸道的父親不讓他讀書，他心裡總是窩著一股怨氣，暗暗地對父親表示不滿。現在終於有機會了，他如饑似渴地學習，對各方面的書都感興趣，哲學、歷史、物理、化學等他一本本、一卷卷地深入學習。讀書使他掌握了豐富的自然科學和社會科學知識。
更為重要的是，在這裡，恩格斯接受了不少新的思想，閱讀了許多國家的進步書刊，這使他更為同情工人無產者的遭遇。
早在家鄉讀中學時，恩格斯就對為自己家裡幹活的工人充滿了同情之心。他常常一個人偷偷跑到工廠裡去觀察工人勞動，又來到工人所住的地方，觀察工人生活。他看到了這麼一種現實，工人們在潮濕，窄小的低矮工棚裡生活，一家老小擠在一起，裡面幾乎沒有任何亮光，亂糟糟簡直無法立足。工人們缺吃少穿，過著極端貧困的生活，而正是他們在為自己家裡創造著一筆又一筆的財富。他們拖著疲憊、纖弱的身子在沒日沒夜的勞動，有時有了病也沒有時間去看病。有不少工人因積勞成疾還不得不帶病幹活。更使恩格斯吃驚的是，工廠裡有不少童工！他們本該和自己一樣讀書、學習，無憂無慮地度過他們的童年，但他們卻在這裡，在這裡辛辛苦苦地為資本家創造財富！
恩格斯越想越多，他甚至天真地想，能讓這些人住在我們家裡該有多好！
這種對工人極為同情的思想，一直持續到恩格斯長大成人之後。長大了，恩格斯懂得了許多道理，尤其是到布萊梅之後，他認識到工人窮困的原因是因為這個社會制度，要想改變工人們的生活面貌，必須徹底推翻這個制度。
於是，他開始尋找推翻資本主義制度的道路和方法。由於恩格斯刻苦學習，到了２０歲，他已經掌握了英、法、意、西班牙、希臘、拉丁等十幾種外語，取得了可喜的進步。１８４１年，恩格斯入伍了，在部隊裡，他認真學習理論，鑽研技術，很快就成了一名好炮手。在服兵役期間，恩格斯還經常到柏林大學旁聽，廣泛涉獵各種專業知識。這時候，他還發表了幾篇著名的理論文章如《謝林——基督的哲學家》等，以唯物主義思想批判唯心主義的神學觀。
在恩格斯兵役期滿的１８４２年９月，正在科隆主編《萊茵報》的馬克思，與恩格斯相見了。
馬克思早就聽說過恩格斯的一些事情，而且對他敢於同情工人階級、違背父親意志辦事表示讚賞。但在這個時候，馬克思剛從一個朋友那裡聽說恩格斯與「青年黑格爾派」中的「自由人」組織來往甚密，而「自由人」組織是一個只會說空話、騙取別人信任、自吹自擂的組織，所以馬克思對之非常不滿。因此，當他與恩格斯見面後，感到恩格斯也名不符實，他同情工人階級的生活，只不過是一時的興致所致，沒有什麼值得高興的。所以，他就很不熱情地與恩格斯作了簡短地交談。
１８４２年１１月，恩格斯受父親指派到英國曼徹斯特的一個紡織廠去，這對於恩格斯來說，無異是一次很好的機會。因為他早就聽說英國工人運動聲勢很大，他有心看一下英國工人是如何為了自己的階級利益與資本家作鬥爭的，他預感到，為了生存與權利，全世界的工人即將聯合起來，共同對付剝削者，推翻不合理的資本主義制度。
於是，他高興地來到英國工業的中心城市曼徹斯特。到了曼徹斯特以後，恩格斯發現，英國工人運動確實走在了世界工人運動的前列。他們為了自由、平等、幸福，已長時間與資產階級在作鬥爭。鬥爭的主要目標與任務，就是實現《人民憲章》。
當恩格斯來到這裡時，幾百萬工人正在組織集體簽名，要求英國議會批准通過這個憲章的實施，讓每個工人都有選舉權。恩格斯也積極地加入他們的鬥爭行列，與他們一道，爭取工人的平等權利。
不但如此，恩格斯還從更高一層入手，努力從理論方面反映工人所遭受的痛苦、揭露資本家對工人殘酷剝削的本質。他幾乎每天晚上都去訪問工人，瞭解工人的鬥爭情況、生活情況以及他們的思想、願望，還積極參加了「憲章派」所組織召開的各種會議，以實際行動支持工人們的鬥爭。
經過廣泛的調查研究，反映英國工人階級的生活、願望和鬥爭的一篇文章《政治經濟學批判大綱》終於完成了，恩格斯把它寄給了法國《德法年鑒》的主編馬克思。
馬克思非常高興地閱讀了恩格斯的這篇文章，認為它能夠非常及時地推動國際工人運動，就把它刊登在《德法年鑒》上，並給恩格斯回信，希望他能再詳細地反映英國工人階級所面臨的問題。不久之後，恩格斯就查閱了大量的官方文件資料，寫成了《英國工人階級狀況》一書。
在這部經典性著作中，恩格斯認為，無產階級要獲得自己的徹底解放，就必須團結起來，共同戰鬥，去推翻資產階級所建立的資本主義制度。
這部著作為以後的工人階級鬥爭指明了出路，促進了國際工人運動的發展，為工人階級的解放點燃了指路明燈。