１８世紀中期，俄國出現了一個女沙皇——葉卡傑琳娜二世。這是個陰險、狠毒、殘暴的女人，她原來是彼得三世的皇后，為了登上皇帝的寶座，她勾結貴族暗殺了自己的丈夫。彼得三世莫名其妙地死了，民間傳出有關他的種種猜測。１７９３年９月，在頓河和烏拉爾河一帶，人們議論紛紛，都傳說彼得三世沒有死，就隱藏在哥薩克中間：
「你聽說了嗎？彼得三世還在人世呢！」
「是真的嗎？」
「當然是真的，他從狠毒的女沙皇中逃脫了，隱名埋姓藏在哥薩克中間。」
「怎麼跑到哥薩克人這兒來了呢？這我可有點不相信。」「你還不知道？彼得三世已經率大軍進攻來了，他就在伏爾加河畔的大草原上。」
「要真是這樣那就太好了！彼得三世倒是個不錯的皇帝，可比現在這個好多了！自從這個女人當了皇上，我們的日子比以前更難熬了。」
「我們去投他怎麼樣？」
「這個主意好，走，現在就去，反正這日子也過不下去了。」葉卡傑琳娜統治時期，採取了許多維護大貴族和大地主利益的政策，殘酷剝削和壓搾廣大人民。那時候，地位最卑下，遭遇最悲慘的是農奴，他們是地主的私有財產，沒有人身自由。地主可以任意侮辱打罵農奴，也可以把他們當牲口一樣任意買賣。稍不如意，就把農奴流放西伯利亞或者罰做苦役。人們忍無可忍都想起來反抗沙皇，只是沒人領頭。這個領頭人終於出現了，他叫葉梅連-普加喬夫。其實，人們傳說中的彼得三世就是普加喬夫，真的彼得三世早在１７６２年就被殺了。普加喬夫冒稱彼得三世只是便於發動農民起義而已。
普加喬夫生於頓河沿岸齊莫維斯克鎮的一個貧窮的哥薩克家庭。１８歲時被徵兵到波蘭打仗；又參加過對土耳其的戰爭，由於作戰勇敢，被提升為少尉。後來因為生病，退伍回鄉。
１７７３年９月１７日，普加喬夫率領由８０多名哥薩克組成的小隊伍去攻打雅伊克城堡，揭開了揭義的序幕。他們首戰告捷，接著便向奧倫堡進軍。奧倫堡是當時俄國在東南地區的一個軍事重鎮。奧倫堡城池堅固，有重兵把守，還有７０門大炮，易守難攻。１０月７日，普加喬夫率起義軍進攻奧倫堡，因兵力懸殊，沒有成功。於是他決定採用圍城打援的戰略，長期圍困奧倫堡。在此期間，普加喬夫成立了軍事委員會，加強部隊建設。
同時，普加喬夫展開了大量的宣傳鼓動工作，到處傳佈檄文，聲稱要給哥薩克「河川、土地、草原、薪餉、武器和糧食；」給巴什基爾人、哈薩克人、卡爾梅克人和韃靼人「土地、水源、草場、森林、自由和糧食」。號召各族人民起義推翻葉卡傑琳娜二世。哥薩克的農民、工人和各族人民紛紛投奔起義隊伍。起義軍很快發展到３萬多人，葉卡傑琳娜二世驚惶失措，急忙調動三路大軍，增援奧倫堡。
第一路大軍的主力有２萬多人，由卡爾將軍率領。他根本沒把普加喬夫放在眼裡，認為起義軍不過是烏合之眾，不堪一擊，自己一定馬到成功。
卡爾帶著隊伍漫不經心地向奧倫堡開來，心裡想，這次打了勝仗一定會得到皇上重賞。他正在做美夢呢，突然一陣炮響，幾顆炮彈正落在他的隊伍中間，他自己猛然一驚，險些從馬背上跌了下來，原來他中了普加喬夫的埋伏。卡爾剛下令還擊，起義軍的騎兵已經發起猛攻，揮舞著雪亮的馬刀，像一陣旋風刮了過來。官兵倉惶應戰，哪還招架得住，不會兒就四散潰逃，卡爾早就扔下隊伍自己先跑了。
第二路援軍緊隨而來。普加喬夫帶兵埋伏在一個山頭上，山下是一條河。官兵在本爾內捨夫上校率領下來到河邊，這正是１１月份，河上結著薄冰，寒風刺骨。本爾內捨夫向四處觀察了一會兒，只見周圍靜悄悄的，心中祈禱千萬別遇上普加喬夫的埋伏。他下令隊伍立即過河。官兵剛到河中間，突然一陣炮響，起義軍從河邊的山頭上衝了下來，吶喊聲驚天動地，陷入包圍的官兵還沒來得及抵抗就當了俘虜。本爾內捨夫見勢不妙，急忙化裝成馬車伕想逃走，結果被起義軍抓住，當場處死。
第三路援軍聽見兩路人馬潰敗的消息，不敢大意，繞路衝到奧倫堡城下，被守城的官兵接了進去。
１７７４年春天，葉卡傑琳娜二世再次派大軍增援奧倫塞，３月２２日，雙方在謝季塔瓦展開激戰，起義軍遭到失敗。４月１日，起義軍在薩馬拉激戰中再次受挫，只好從奧倫堡撤退，向巴什基爾地區轉移。
在撤向巴什基爾地區的路途中，許多工人，農民和巴什基爾人加入了起義隊伍。７月１２日，普加喬夫把起義分成四個縱隊，向俄國南方另一軍事重鎮喀山發動猛攻。經過激烈戰鬥，起義軍攻破喀山城，政府軍倉惶逃走。兩天後，官兵立即反掉過來，起義軍只得棄城而走。在喀山戰鬥中，起義軍陣亡和被俘約８０００人，使新補充的隊伍幾乎全部喪失了。普加喬夫從喀山撤退，西渡伏爾加河，向頓河挺進，打算發動頓河地區的哥薩克，去攻打察裡津，然後進攻莫斯科。在西進途中，沿途又有無數群眾參加起義，起義很快席捲了諾夫哥羅德省和沃龍涅什省。這些西方的幾千名貴族倉惶逃往莫斯科。葉卡傑琳娜二世驚恐萬狀，急忙從土耳其戰場上調回蘇沃洛夫的部隊去追擊普加喬夫。當普加喬夫的起義軍剛剛逼近察裡津，剛準備攻城，蘇沃洛夫的部隊就尾隨而來。８月２５日凌晨，雙方在薩爾尼科夫展開決戰，起義軍被擊潰。普加喬夫帶領２００多名殘部，東渡伏爾加河，逃往草原深處。隊伍不斷縮小，最後剩下不到５０人了。
１７７４年９月４日，起義軍軍事委員會成員特沃洛戈夫，炮兵長官丘馬科夫等叛徒，把普加喬夫捆綁起來，交給了雅伊克鎮的沙皇政府當局。
１７７５年１月１０日，普加喬夫在莫斯科被沙皇殺害。俄國歷史是最大的一次農民起義被鎮壓下去了。但普加喬夫卻永遠受到俄羅斯人民的尊敬。