１８２８年的一天，在倫敦郊外的一片樹林裡，一位大學生圍著一棵老樹轉悠。突然，他發現在將要脫落的樹皮下，有蟲子在裡邊蠕動，便急忙剝開樹皮，發現兩隻奇特的甲蟲，正急速地向前爬去。這位大學生馬上左右開弓抓在手裡，興奮地觀看起來。
正在這時，樹皮裡又跳出一隻甲蟲，大學生措手不及，迅即把手裡的甲蟲藏到嘴裡，伸手又把第三隻甲蟲抓到。看著這些奇怪的甲蟲，大學生真有點愛不釋手，只顧得意地欣賞手中的甲蟲，早把嘴裡的哪只給忘記了。
嘴裡的那只甲蟲憋得受不了啦，便放出一股辛辣的毒汁，把這大學生的舌頭蜇得又麻又痛。他這才想起口中的甲蟲，張口把它吐到手裡。然後，不顧口中的疼痛，得意洋洋地向市內的劍橋大學走去。
這個大學生就是查理-達爾文。後來，人們為了紀念他首先發現的這種甲蟲，就把它命為「達爾文」。
１８０９年２月１２日，達爾文出生在英國的施魯斯伯裡。祖父和父親都是當地的名醫，家裡希望他將來繼承祖業，１６歲時便被父親送到愛丁堡大學學醫。
但達爾文從小就熱愛大自然，尤其喜歡打獵、採集礦物和動植物標本。進到醫學院後，他仍然經常到野外採集動植物標本。父親認為他「游手好閒」、「不務正業」，一怒之下，於１８２８年又送他到劍橋大學，改學神學，希望他將來成為一個「尊貴的牧師」。
達爾文對神學院的神創論等謬說十分厭煩，他仍然把大部分時間用在聽自然科學講座，自學大量的自然科學書籍。熱心於收集甲蟲等動植物標本，對神秘的大自然充滿了濃厚的興趣。
１８３１年，達爾文從劍橋大學畢業。他放棄了待遇豐厚的牧師職業，依然熱衷於自己的自然科學研究。這年１２月，英國政府組織了「貝格爾號」軍艦的環球考察，達爾文經人推薦，以「博物學家」的身份，自費搭船，開始了漫長而又艱苦的環球考察活動。
達爾文每到一地總要進行認真的考察研究，採訪當地的居民，有時請他們當嚮導，爬山涉水，採集礦物和動植物標本，挖掘生物化石，發現了許多沒有記載的新物種。他白天收集穀類岩石標本、動物化石，晚上又忙著記錄收集經過。１８３２年１月，「貝格爾」號停泊在大西洋中佛得角群島的聖地亞哥島。水兵們都去考察海水的流向。達爾文和他的助手背起背包，拿著地質錘，爬到山上去收集岩石標本。
一路上，達爾文把各式各樣的石頭敲下來放進背包，有黑色的、白色的，還有夾著一束花紋的。一會兒，背包便放滿各種各樣的石頭，背包帶深深地勒進達爾文的肉裡，渾身上下都被汗水浸透了。
「達爾文先生，這些亂七八糟的石頭，到底有什麼用？」看著吃力向前爬行的達爾文，助手不解地問。
「你看，石頭是有層次的，每層石頭裡有著不同的貝殼和海生動物的遺骨，它能告訴我們不同年代的生物！」達爾文喘著粗氣說道。
助手總算明白了一些，趕忙從達爾文身上接過背包，背在自己的肩上。
在考察過程中，達爾文根據物種的變化，整日思考著一個問題：自然界的奇花異樹，人類萬物究意是怎麼產生的？他們為什麼會千變萬化？彼此之間有什麼聯繫？這些問題在腦海裡越來越深刻，逐漸使他對神創論和物種不變論產生了懷疑。
１８３２年２月底，「貝格爾」號到達巴西，達爾文上岸考察，向船長提出要攀登南美洲的安第斯山。
艦長吃了一驚，急忙說道：「這山又高又長，您怎麼走得過去？」「我就是要走前人沒走過的路！」達爾文堅定地說道。艦長被他的精神所感動，答應了他的要求，為了安全起見，又派了嚮導和騾馬一同前往。
當他們撲到海拔４０００多米的高山上時，達爾文意外地在山頂上發現了貝殼化石。達爾文非常吃驚，他心中想到：「海底的貝殼怎麼會跑到高山上了呢？」經過反覆思索，他終於明白了地殼升降的道理。心中異常激動地說道：「看來，這條高大的山脈地帶，在億萬年前，原來是一片大海洋啊！」
達爾文抑制不住內心的激動，帶領大家一直往上爬去。到了安第斯山的最高峰，達爾文忽覺心胸開朗了許多。他俯瞰山下，突然發現山脈的兩邊，植物的種類並不相同。再仔細一看，即使同一種類，樣子也相差很遠。它們為什麼會有明顯的差別呢？
達爾文腦海中一陣翻騰，對自己的猜想有了更進一步的認識：「物種不是一成不變的，而是隨著客觀條件的不同而相應變異！」
後來，達爾文又隨船橫渡太平洋，經過澳大利亞，越過印度洋，繞過好望角，於１８３６年１０月回到英國。
在歷時五年的環球考察中，達爾文積累了大量的資料。回國之後，他一面整理這些資料，一面又深入實踐，同時，查閱大量書籍，為他的生物進化理論尋找根據。１８４２年，他第一次寫出《物種起源》的簡要提綱。１８５９年１１月達爾文經過２０多年研究而寫成的科學巨著《物種起源》終於出版了。在這部書裡，達爾文旗幟鮮明地提出了「進化論」的思想，說明物種是在不斷的變化之中，是由低級到高級、由簡單到複雜的演變過程。
這部著作的問世，第一次把生物學建立在完全科學的基礎上，以全新的生物進化思想，推翻了「神創論」和物種不變的理論。《物種起源》是達爾文進化論的代表作，標誌著進化論的正式確立。
《物種起源》的出版，在歐洲乃至整個世界都引起轟動。它沉重地打擊了神權統治的根基，從反動教會到封建御用文人都狂怒了。他們群起攻之，誣蔑達爾文的學說「褻瀆聖靈」，觸犯「君權神授天理，」有失人類尊嚴。
與此相反，以赫胥黎為代表的進步學者，積極宣傳和捍衛達爾文主義。指出：進化論轟開了人們的思想禁錮，啟發和教育人們從宗教迷信的束縛下解放出來。
緊接著，達爾文又開始他的第二部巨著《動物和植物在家養下的變異》的寫作，以不可爭辯的事實和嚴謹的科學論斷，進一步闡述他的進化論觀點，提出物種的變異和遺傳、生物的生存鬥爭和自然選擇的重要論點，並很快出版這部巨著。晚年的達爾文，儘管體弱多病，但他以驚人的毅力，頑強地堅持進行科學研究和寫作，連續出版了《人類的由來》等很多著作。
１８８２年４月１９日，這位偉大的科學家因病逝世，人們把他的遺體安葬在牛頓的墓旁，以表達對這位科學家的敬仰。