１４５２年４月１５日，達-芬奇生於意大利佛羅倫薩城附近的芬奇鎮上。父親是當地有名的公證人，家庭富有。達-芬奇從小就表現出了繪畫天賦，他畫的小動物惟妙惟肖，於是父親就把他送到好友，著名畫家和雕刻家佛羅基阿的畫坊當學徒。
達-芬奇來到畫坊以後，老師佛羅基阿就拿來一個雞蛋讓他畫，達-芬奇很快就畫了幾張，可是老師讓他繼續畫，一連幾天都是如此。達-芬奇終於不耐煩了，認為教師小瞧了他，讓他畫這麼簡單的雞蛋。教師看出了他的心思，意味深長地說：「這個蛋可不簡單，世上沒有兩個完全相同的蛋，既使是同一個蛋，由於觀察角度不同，光線不同，它的形狀也不一樣啊。」
達-芬奇恍然大悟，原來老師是為了培養他觀察事物和把握形象的能力呀。從此以後，他廢寢忘食地訓練繪畫基本功，學習各類藝術與科學知識，為他以後在繪畫和其它方面取得卓著的成就，打下了堅實的基礎。
在當時，繪畫的選題和表現手法都受到封建教會的限制，但達-芬奇的思想不受其約束，崇尚解放、自由。１４７６年，佛羅基阿承擔製作《基督受洗》這幅畫，達-芬奇擔當老師的助手。但是，老師所畫的宗教人物墨守陳規，毫無生氣。達-芬奇僅在畫面一角畫了一個側面天使，然而卻充滿了人間靈性，顯得活潑可愛，生動自然。兩相比較，頓使老師所繪的人物相形見絀。倔強的老師一方面為學生的才華驚歎，一方面又自愧弗如，從此放下畫筆，專心從事雕刻了。
達-芬奇一生在繪畫上孜孜追求，為我們留下許多名垂千古的傑作。其中最著名的是《最後的晚餐》和《蒙娜麗莎》。
《最後的晚餐》是達-芬奇為米蘭聖瑪麗亞修道院食堂而作的壁畫，取材於《聖經》中耶穌被他的門徒猶大出賣的故事。
在這幅作品中，達-芬奇精彩地刻畫了當耶穌在晚餐上說出「你們中間有一個人出賣了我」這句話後，他的１２個門徒瞬間的表情。透過每個人不同的神態表情，你可以洞察到他們每人的性格和複雜心態。畫面佈局突出耶穌，門徒左右呼應。坐在中央的耶穌莊嚴肅穆，背景借明亮的窗戶襯托出他的光明磊落。叛徒猶大處於畫面最陰暗處，神色驚慌，喻示他心地齷齪醜惡，與耶穌形成鮮明對照。
在這幅畫裡，達-芬奇用現實主義的手法謳歌了真理與正義，鞭撻了叛徒的行為與邪惡勢力。
為創作這幅畫，達-芬奇付出了驚人的勞動。為準確刻畫猶大這個人物，他到各種場合觀察罪犯、流氓和賭徒，反覆揣摸他們的心態、神態和形態，並畫了大量的速寫，直到畫出他滿意的形象。這幅畫的巨大成功致使以後的畫家沒人敢再涉足這個題材。
《蒙娜麗薩》這幅肖像畫的原型是達-芬奇朋友的妻子。為作這幅畫，達-芬奇先研究了她的心理，為保持她歡愉的心情還特別請來豎琴師和歌手為她表演。達-芬奇極其準確地捕捉到了蒙那麗莎一瞬那的迷人微笑，用精湛的筆觸細緻入微地描畫了她微妙的心理活動。現在你看這幅畫時，依然會感受到她的微笑所蘊含的攝人心魄的力量。
達-芬奇不僅是位成績裴然的藝術家，還是一位多才多藝的科學家。在科學研究上他花了大量的時間和精力，取得了極大的成功。他深入地觀察研究動物、植物、地質乃至人體本身。他還模彷鳥的翅膀，設計了一個類似飛機的飛行機械。他還設計了許多先進的紡車、高效率的機床、沖床，最早提出了地質學的概念，第一次正確、全面地描述了人體骨骼、肌肉和人體比例。他的科學實踐為以後的科學家提供了思想的源泉。
由於達-芬奇的激進資產階級人文主義政治觀，使他受到封建宗教勢力的長期迫害。１５１７年已是６５歲高齡的他，拖著病軀仍然被迫離開了祖國，僑居法國。兩年後，這位藝術巨擎溘然長逝。