哥倫布通過閱讀馬可-波羅的《東方見聞錄》，對富庶的東方產生了濃厚的興趣。他相信當時已日益流行的地圓學說，認為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達印度，得到大量的黃金、香料。麥哲倫在西班牙國王的資助下，進行環球航行，但他本人卻沒能活著回到西班牙。１４９２年８月３日拂曉，３艘帆船從西班牙南端的巴羅士港起航，向西駛去。率領這支船隊的哥倫布站在旗艦「聖瑪利亞」號的船頭，遠眺無邊無際的大海，陷入了沉思。此刻，他的心情是非常複雜的，既充滿希望，又感到前途渺茫，還有幾分恐懼。因為在基督教傳說中，大海的四周是無底的深淵，當船到達那裡時會被四周的魔鬼吞沒。洶湧的大海使人無法捉摸，此行的結局也許是到達遍地黃金的地方，也許是葬身海底。當時，他並沒有意識到這是人類地理大發現道路上的第一步。
哥倫布（１４５１—１５０６年）的出身和出生地一直是個有爭議的問題，但大多數學者認為他出身於航海事業發達的意大利熱那亞城。他在年輕時就多次參加航海活動，通過閱讀馬可-波羅的《東方見聞錄》和與長期從事遠程航行的航海家們的接觸，他對富庶的東方產生了濃厚的興趣。他相信當時已日益流行的地圓學說，認為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達印度，得到大量的黃金、香料。當時，歐洲社會正經歷著一場深刻的變革。經過近千年的發展，社會生產力已經有了明顯的提高。隨著社會經濟的發展，人們對貨幣的需求也在不斷增加，由於社會上流通的貨幣奇缺，嚴重地制約了資本的積累。當時歐洲使用的貨幣主要是金幣，黃金又是重要的裝飾品，是財富的象徵，所以人們對它的慾望是無窮的，而歐洲每年的黃金開採量卻非常有限。造成黃金缺乏的原因還在於此前東西方之間的不平衡貿易。歐洲社會上層在商品經濟日益發展的情況下，對東方奢侈品的需求也在不斷增加。東方的香料、絲綢、瓷器和其它產品不斷地運往西方，而西方卻沒有可以交換的產品，只有用黃金和白銀來交換，導致了金銀的大量外流。這一切導致了人們狂熱地尋找黃金。哥倫布曾經說過：「黃金是一個令人驚歎的東西！誰有了它，誰就可以為所欲為，做到一切。有了黃金，可以把靈魂送上天堂」。這就是當時歐洲人的心理寫照。恩格斯也曾指出：「葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東尋找的是黃金；黃金一詞是驅使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語；黃金是白人剛踏上一個新發現的海岸時所需要的第一件東西。」
然而到哪裡去找黃金呢？一些人把希望寄托在遙遠的海外和東方。這並不是沒有道理的，關鍵是怎樣到達那裡。意大利旅行家馬可-波羅在他的《東方見聞錄》中把東方描寫得非常富有，說那裡黃金遍地，香料盈野。不過，當時到東方去可不是一件容易的事，去遙遠的東方要經過千難萬險。１１世紀時，歐洲封建主曾經組織過十字軍，企圖到東方掠奪一番，結果是傷亡慘重。採取和平的方法也是困難重重，當時通往東方的重要商路有三條：一條在北部，經小亞細亞、黑海、裡海至中亞細亞；一條在中部，從地中海東岸經兩河流域至波斯灣，再從海路到東方各地；還有一條在南部，經埃及的亞歷山大港到紅海，再從海路到東方。北部的一條被對歐洲人仇視的土耳其人佔據著，奧斯曼帝國與神聖羅馬帝國正處於戰爭狀態。另外兩條被阿拉伯商人控制著，伊斯蘭教和基督教的敵對狀態使歐洲人休想經過這裡。東方與西方的一切交往都必須經過阿拉伯人的手，商品經阿拉伯商人轉手後要提高８—１０倍的價錢。長期以來，歐洲的貴族和商人就想繞過中東地區，另尋途徑，到達中國和印度。到了１５世紀末期，歐洲人終於具備了實現這一願望的條件。
１５世紀末期，歐洲已經形成比較強大的民族國家，如英國、法國、葡萄牙和西班牙。任何事業都可以在國家的贊助下進行。當時的天文地理知識也有了很大的發展。古希臘地理學家的地圓學說日益流行，在航海方面，歐洲的造船技術得到了很大改善，中國發明的羅盤針在歐洲已經得到了應用，在大海中航行可以不迷失方向，這使遠程航海成為可能。同時在歐洲出現了一批敢於冒險的航海家和贊助者。在新航路的發現中，哥倫布是最為典型的代表人物。
為了實現自己的願望，哥倫布四處尋求資助者，但到處碰壁，大多數人都不相信他的說法，更不願把錢用在這種冒險上。１４８６年，哥倫布來到經濟基礎強大的西班牙王宮，向西班牙國王陳述了他的主張和設想，並提出了一些條件。西班牙國王於１４９２年４月１７日和哥倫布簽訂了「聖大非協定」，決定給予贊助，並事先封他為將要發現的土地的宗主和統治者，即在各海洋中由他親自發現或取得的一切島嶼及大陸的海軍上將，新發現土地的世襲總督，他有權把新土地上總收入的二十分之一留為己有，但這些土地的主權屬於西班牙國王。
經過一番準備，哥倫布終於在１４９２年８月３日從西班牙出發了。他的船隊由三艘大帆船和８７名水手組成。哥倫布指揮船隊一直向西航行，他對途中見到的每一群海鳥和每一片水草都進行仔細的觀察，不放過一點線索。１４９２年１０月１２日凌晨，在經過兩個多月的航行，久盼陸地而不見，船員中怨聲四起，幾乎要發生叛亂的時候，船頭上的一名水手突然一聲驚叫：「啊！陸地！」原來他在月光下隱隱約約地看到前方有一塊陸地。天亮時，他們來到了一個島嶼。哥倫布立即上岸，面對繁盛的草木，他欣喜地宣佈這裡是西班牙的土地，並命名為聖薩爾瓦多島。聖薩爾瓦多意為救世主，這個島嶼就是現在巴哈馬群島中的華特林島。哥倫布以為他已經到了印度，所以把當地人稱為印第安人。（即印度人）哥倫布沒有向西，而是由此向南繼續航行，到達了附近的古巴和海地，發現了那裡許許多多的大小島嶼。但使哥倫布失望的是，這裡並沒有他所想像的那麼多黃金和香料，只是有許多他們從來沒有見到的動植物和風土人情。儘管如此，土地對他來說也是非常重要的。
哥倫布作為歐洲人中在美洲的第一個殖民者，雖然沒有得到大量的黃金，但是仍可以通過其他方式滿足自己需求財富的慾望。起初，歐洲殖民者還不是赤裸裸的搶奪，而是進行不平等的貿易。當時這些島嶼上印第安人的生產方式還是極其原始的，因此，歐洲人帶來的所有製品，甚至廢物、玻璃碎片和每張用過的撲克牌對於他們來說都是寶貝。他們用這些東西大量換取印第安人的貴重物品。印第安人把這些遠方來的白人當成神仙派來的貴客，熱情的招待，滿足他們的各種要求，對於他們的野心並沒有提防。然而正是這些人宣佈了他們災難的到來。哥倫布到達海地以後，在那裡建立據點，把歐洲的先進武器——大炮和火槍帶到了島上，開始了對當地人民的血腥統治和瘋狂掠奪。哥倫布為了炫耀他的成功，帶著掠奪來的財富和１０個印地安人返回，於１４９３年３月１５日回到西班牙的巴羅士港，向歐洲人宣佈他已經找到了通往印度的航路。這在歐洲引起了轟動，哥倫布得到了國王的禮遇，成為西班牙的貴族。
不久，西班牙國王決定再次派哥倫布遠航。這次，哥倫布先後到達多米尼加、海地等地。此後，哥倫布又兩次到達美洲。但由於哥倫布所到之處黃金不多等原因，他並未給西班牙國庫帶來巨大收入，也未能使自己成為巨富，反而遭到西班牙貴族的忌恨和排擠。１５０６年５月２０日，他病逝於西班牙的瓦裡阿多里德城。
哥倫布至死都認為他所到的地方是印度。後來一個叫作亞美利加的意大利冒險家到了美洲大陸的另一邊，看到了太平洋，從而證實了哥倫布發現的並不是印度，而是歐洲人過去不知道的一個新大陸。後來，人們就把那裡稱為亞美利加洲，即美洲。
與西班牙派人向西航行的同時，葡萄牙人也在不斷地向南尋找通向東方的航路。葡萄牙人很久以前就在不斷地向西航行。早在１４８７年，葡萄牙人迪亞士就在國王的鼓勵下，組織船隻沿著非洲海岸向南航行，到達非洲最南部的好望角。接著，葡萄牙人達-伽馬（１４６９—１５２４年）組織了更大的船隊，於１４９７年７月８日從里斯本出發，先是循著迪亞士發現的航路，於同一年的１１月到達好望角，並從那裡折向北航行。１４９８年３月，到達了莫桑比克。在一個阿拉伯嚮導的指引下，達這裡建立據點，但遭到當地人的抵制，所以他在購買了大批的香料、絲綢、寶石和其它東方特產後匆匆返航。他這次所帶回貨物的純利潤是全部航行費用的６０倍。在以後的航行中，葡萄牙人帶來了更多的人馬和大炮，打敗印度洋上各地有組織的抵抗，建立了許多商業和軍事據點，終於控制了這條通往東方的航路。
真正通過探險證實可以環繞世界航行的是麥哲倫。西班牙人雖然發現了美洲，但當時在那裡所獲得的利益卻遠遠不如葡萄牙人在印度所獲得的多，所以西班牙決意要繼續向西航行，以求從西面到達印度。１５１９年９月２０日，葡萄牙人麥哲倫（１４８０—１５２１年）在西班牙國王的資助下，率領一支由五條大帆船和２６５名水手組成的探險船隊出航，先是沿著已經知道的道路向西航行，然後轉向南，沿著美洲大陸摸索著南下。途中曾經因冬天的寒冷而停留相當長一段時間。此後，在春天到來之際發現了美洲南部的海峽，後來人們把這裡稱為麥哲倫海峽。在橫渡太平洋時，麥哲倫的船隊經歷了嚴重的缺少食物和淡水的困難，一些喪失希望的人曾經發動反對麥哲倫的叛亂，叛亂的首領被麥哲倫拋在途中的荒島上。１５２１年３月，終於到達了菲律賓群島。麥哲倫的船隊在這裡得到了補充。麥哲倫在干涉島上內部戰爭時，被當地的土著人殺死。後來船隊沿著已經熟悉的航路進入印度洋，再沿著葡萄牙人發現的航路返回西班牙。當１５２２年９月船隊返回西班牙時，水手們驚奇地發現所使用的日曆少了一天。通過這次航行，地圓學說得到了確認。
新航路發現以後，世界的交往進一步擴大，但在初期，由於東西方在經濟發展水平、武器等方面的差距，歐洲人開始了大規模的殖民活動，在非洲、亞洲和美洲佔領殖民地，壓迫和剝削當地人民，進行奴隸貿易。