１０９５年１１月，法國克萊蒙城郊外的空地上，集合起了大批教士、封建主、騎士和老百姓。在初冬的寒風中，萬頭贊動，人聲嘈雜。
太陽升到了樹梢，只聽得一陣號角伴著鼓聲，一隊人舉著巨大的十字架從遠處走來，後面是一輛裝飾華美的大馬車。十字架被安放在用石頭和泥土築成的約３米高的檯子中央。教皇烏爾班二世從停在台旁的車中走出，登上了高台。二百多名手執長矛的衛兵在檯子四周肅然環立。
人群安靜下來，人們的視線集中到了教皇身上，等待著這場宗教大會的主角發話。
立在巨大十字架前的教皇，挺了挺身，舉起手中的《聖經》，用銅鐘般洪亮的聲音說：「上帝的孩子們，現在，在東方，一個叫做什麼『伊斯蘭教』的異教教徒們，正在迫害我們的東正教兄弟。耶穌聖墓的聽在地，聖地耶路撒冷已被那些異教徒們佔領。這是何等的奇恥大辱啊！那些異教徒是一群惡棍、魔鬼。主已經在召喚我們，去投入戰鬥，到耶路撒冷去，去消滅那些惡魔，去解放『聖地』！為解放『聖地』而戰的人，將來他的靈魂都可以升入天國！」
聽眾狂熱的宗教情緒被煽動起來，「拯救東方兄弟」、「消滅異教徒」、「解放聖地」的喊聲此起彼伏，迴盪在曠野。教皇繼續說道：「教民們，那東方的國家，遍地是牛乳、羊乳和蜂蜜，黃金寶石隨手可拾。誰到那裡不會成為富翁呢？去吧，把十字架染紅，作為你們的徽號，你們就是『十字軍』，主會保佑你們無往而不勝的！」
如癡如狂的騎士，封建領主和平民們，歡呼著，跳躍著，爭先恐後擁上前，向教皇的隨行人員領取一塊紅布做的十字，戴在自己的胸前或肩上。凡是戴上這塊十字紅布的，就算走上了「主的道路」，成為了十字軍的一員。
教皇的號召不脛而走，很快傳遍了西歐各地。飽受災荒之苦的農民，渴望到富庶的東方發財的騎士以及一心想著擴充自己政治經濟勢力的大小封建領主們，紛紛組織成了十字軍。
第二年春天，法國北部、中部和德國西部窮苦農民組成的十字軍，首先分別從本鄉出發，踏上了征途。他們衣衫襤褸，有的還拖家帶口，幻想著到富饒的聖地去安家樂業。然而，這批烏合之眾的「窮人十字軍」，歷盡艱辛到達小亞細亞草原時，他們遇到的是塞爾柱土耳其人裝備精良的鐵騎。一場惡戰之後，「窮人十字軍」大部分被殲滅，只有一些人僥倖逃回，他們帶回的不是金銀財寶，而是悲傷與慘痛的記憶。秋天時，由騎士組成的十字軍，開始從法國、意大利和德國西部出征。他們由封建領主率領，武器準備精良，組織也比較嚴密，總數約四萬人。經過小亞細亞半島，向耶路撒冷挺進。
這時的小亞細亞和巴勒斯坦等地處在塞爾柱土耳其人的統治下，實際上已經分裂成一些各自獨立的小國。面對這支強悍的十字軍，這些小國難以組成統一的反抗力量。十字軍一路得以勝利進軍。終於在１０９９年７月，攻陷了耶路撒冷。瘋狂的十字軍士兵，開始了大規模的搶劫和屠殺。在著名的阿克薩清真寺，一萬多名無辜的平民男女老幼全部被殺死，鮮血流成了小河。
十字軍在宮殿、寺院和民居四處搜掠著金銀財寶。他們居然訂下這樣一條規矩：誰先闖進某家宅院，誰就是這座宅院的主人。整座城市被洗劫一空，十字軍將士人人都發了大財，一夜之間變成了富翁。
十字軍在他們佔領的地區建立起了幾十個十字軍國家，最大的是耶路撒冷王國，此外還有安條克公國、的黎波里伯國等。
然而，這些國家並不穩固。到１１８７年時，東方人民在能征善戰的領袖薩拉丁領導下，最後消滅了十字軍主力，收復了耶路撒冷。德國皇帝、英國和法國的國王又組織了第二次和第三次十字軍東侵，也都以失敗告終。
１３世紀初組織的第四次十字軍遠征，計劃是乘坐威尼斯船隻去進攻埃及。而在威尼斯商人的慫恿利誘下，十字軍的進攻矛頭指向了東羅馬帝國。這批歐洲騎士，毫不留情地進攻和搶劫了信奉同一個「十字」的國家，早已忘記了收復「聖地」的聖諭，暴露出了他們所謂的征討異教徒不過是侵略的借口。拜占庭帝國近千年的文化藝術珍品遭到徹底的搶劫和破壞。
十字軍遠征共進行了８次，歷時近２００年。到１２９１年，十字軍佔領的最後一個陸上據點阿克城被穆斯林攻克，至此，十字軍東征告終。
在十字軍東征中，歐洲的騎士、封建領主和教會大發橫財，卻沒有給勞動人民帶來任何好處。許多農民被編入十字軍後，一路上受凍、挨餓、生病、陣亡，還有不少人被抓去賣為奴隸，成千成萬的農民就這樣慘死他鄉。
而最悲慘的還是「兒童十字軍」。那是在１２１２年，在教皇和封建主的哄騙、煽動下，３萬多名兒童參軍。他們大多是農家孩子，年齡不超過１２歲。在法國馬賽集合後，被送上木船渡海「東征」，結果，有的船遇風暴，沉入大海；有的船到埃及，船上兒童全被船主賣為奴隸。在德國，也有２萬兒童受騙參軍。他們好容易翻越阿爾卑斯山，就餓死了一大半，剩下幾千人到了意大利，又被拐賣掉不少。「兒童十字軍」坑害了５、６萬天真無辜的孩子。
從１０９６年到１２９１年間，這場斷續進行的近２００年的十字軍東征，不僅給東地中海地區的人民帶來深重的災難，也使西歐人民作出了重大犧牲。