公元６２７年的一天，一位僧人離開了當時唐朝的首都長安。許多的僧徒和百姓來到城外為他送別，保佑他一路上順利平安。有人仍擔心地勸他回心轉意，放棄旅行還來得及。他堅定地回答，雖然路途遙遠，但他一定會克服艱難險阻，取回「真經」。
這位僧人就是當時著名的高僧玄奘，也就是小說《西遊記》中「唐僧」的原形。他此行是要去到佛教的發祥地天竺國（今印度），去求取佛教的經典。
佛教創始人是公元前六世紀的喬達摩-悉達多。相傳，他是喜馬拉雅山南麓的小國釋迦族的王子，２９時歲出家修行，最後來到王捨城（今印度比哈爾邦巴特那之南）。他在城外尼蓮河畔的菩提樹下閉目沉思，靜坐了六年。到第七年，他終於悟出了人生真諦，從此得道成佛。佛，就是大智大覺之人。他的弟子們稱他為釋迦牟尼，意思是：「釋迦族的聖人」。佛教的基本教義認為：人生所經歷的「生、老、病、死，一切皆苦；一切苦因在於慾望，有慾望就有行動，有行動就會造孽，就不免受輪迴之苦；必須消滅一切慾望，才能消滅苦因，斷絕苦果，達到不生不滅的涅磐境界；而要達到涅磐就必須要修道。早期佛教著重倫理教誨，不拜偶像，主張眾生自救，佛只指出途徑。認為修行能入涅磐，但不能人人成佛。
到公元一世紀時，佛教受印度婆羅門教影響，開始主張佛有許多化身，造出各種菩薩。崇拜偶像，認為只要虔誠信仰，人人都能成佛。
由於對佛祖釋迦牟尼的教義持有不同的觀點，佛教徒僧眾教團分裂成兩大派，「上座部」以佛教正統派自居，「大眾部」則屬於新興教派。「大眾部」鼓吹「普渡眾生」，創立了「大乘空宗」和「大乘有宗」的宗教理論體系，自稱「大乘」，意即「大道」或「大業」，而把原始佛教貶稱為「小乘」。佛教傳入中國後，最先翻譯的大都是「小乘」經典」。到東晉時，才有人譯出「大乘空宗」的經論；到南北朝中、後期，才譯出「大乘有宗」的經論。
玄獎研究佛經是從「大乘有宗」入手。在長期的鑽研探索中，他覺得自己所請教的大師各有師承，對教義的解釋也不同，需要做進一步的探討。但是，當時傳入中國的佛教典籍並不多，譯文也難以表達原意，尤其是他研究的「大乘有宗」的經論更加缺少。
正在這時，印度那爛陀寺戒賢法師的門徒波頗密多羅來到長安。玄奘向他請教後得知：戒賢法師通曉全部經論，學識淵博，在那爛陀寺主持講經。於是，玄獎決定，西出長安前往那爛陀寺取經。他向唐朝的皇帝請求，並得到了恩准。位於印度古城王捨城外的那爛陀寺，是當時印度最大、最壯觀的佛教寺院。收藏著浩繁的大乘、小乘佛教經典以及婆羅門教最古老的經典和天文、地理、技藝、醫藥、數學、音韻等書籍。寺院的主持人戒賢法師已年近百歲，對佛學理論有精湛的研究，是當時印度的佛學權威，被尊稱為「正法藏」。
據說，在當時那爛陀寺主、客僧眾一萬多人中，通曉２０部佛經理論的有一千多人，通曉３０部的有五百人，通曉５０部的連玄奘在內也只有十個人，而通曉全部經論的只有戒賢法師一人。
玄奘在那爛陀寺早晚不輟地潛心鑽研了五年佛教經論。最後，在公元６４５年時，他帶著五百多夾共六百五十多部佛教「真經」，回到了唐朝長安城。
在前後共１８年的時間裡，玄奘跋山涉水，克服了千難萬險，行程二萬五千多公里，遊歷了當時１１０個國家，受到了包括國王和僧侶在內的各界人士的歡迎。這位來自大唐王朝的「唐僧」，也被公認為全印度的第一流學者。
玄奘還將自己的旅途見聞撰寫成了《大唐西域記》。因為，當時去往天竺（印度）就是要走出比唐朝西域更遠的地方，人們都把它看成是遙遠的西方世界。到公元１６世紀，明朝小說家吳承恩根據玄奘取經的故事，創作了著名的神話小說《西遊記》。從此，「唐僧」更成了中國老百姓家喻戶曉的人物。實際上，「唐僧」所去的「西天」，也就是天竺國王捨城外的那爛陀寺。
隨著佛教從１２世紀在印度逐漸衰落，那爛陀寺這座最古老的、全印度最宏偉的佛教寺院，也在公元１１９７年和１２０３年兩次被戰火夷為平地，失去了蹤影，直到１９１５年，印度的歷史學家和考古學家們，根據玄奘的《大唐西域記》譯本，步步追蹤，才發掘出了這座堙沒已達千年之久的古代名剎遺跡。１９５０年，中印兩國合作曾在王捨城那爛陀寺玄奘原居處建造了一座紀念堂。附近還有一間博物館，珍藏著當年從那爛陀遺址發掘出的文物。