風景如畫的意大利西南海岸，一座巍峨峻峭的高山，俯瞰著碧波蕩漾的那不勒斯海灣，那就是著名的維蘇威火山。距今大約２６０年前，一群意大利農民正在維蘇威火山下挖掘水渠。突然，「噹啷」一聲鐵鍬似乎碰到了什麼金屬物，在翻開的泥土中，露出了金光閃閃的東西。
「金幣，是金幣。」人們驚喜地叫起來。
很快，這個消息就傳開來。有更多的人來到這裡尋找金銀財寶。人們不斷挖出更多的東西，陶器、經過雕琢的大理石碎塊等等。不久，有人挖出一塊石頭，上面刻著「龐培」的字樣。人們這才明白，這裡就是被維蘇威火山爆發後的火漿掩埋了的羅馬古城——龐培城。
使龐培城毀滅的那場災難，發生在公元７９年８月２４日午後。生活在安定祥和中的龐培居民沒有料到，從古以來一直處於「休眠」狀態的維蘇威火山竟突然爆發了。震耳的爆炸聲，伴著火山口噴出直衝雲霄的滾滾濃煙和燃燒的岩漿，中間還挾著石塊和灰塵。頃刻間，天昏地暗，地動山搖。那不勒斯海灣也激起洶湧的波濤，衝擊著海岸。接著，又下起傾盆大雨，山洪挾帶著石塊、泥沙和火山灰，形成一股巨大的泥石流，向著山下的龐培城中衝去，慢慢地整座龐培城被吞沒了。城中２萬多居民大部分逃到了別處，但仍有２千多人遇難。
時間過去了千百年，人們從古籍史冊和民間傳說中知道有這麼一座龐培古城存在，可它是什麼樣子，遺址在那裡，卻紿終是個謎。現在龐培古城的遺址重新被發現，立刻引起整個國家的關注。不久，意大利政府開始對古城遺址進行發掘。經過２００多年斷斷續續的挖掘，這座在地下沉睡了１９００年的古城初步恢復了原貌，漫步在寬敞平坦的大街上，人們可以領略古城的風光。
龐培城面積大約１．８平方公里，四周環繞著４８００多米長的石砌城牆。由南到北，由東到西各有兩條筆直平坦的大街，把全城分成９個城區，每個城區又有許多小街小巷縱橫相連，路面都用碎石鋪成。大街兩旁有人行道，街面寬達１０米，鋪著整塊的大石板。街道的十字路口，有雕花石塊砌成的水池，裡面盛著清涼的泉水。泉水從城外山上通過高架渡槽引入城內水塔，分別流向各公用水池和富豪庭園的噴泉池。大街兩邊的是商店、酒館、水果鋪和雜貨攤。一家商店牆上寫著出售衛生用具和好酒的廣告；另一家商店牆上寫著橫幅標語：「水果商販支持普裡斯庫擔任高級行政官」。城內最宏偉的建築物，集中在城西南的一個長方形廣場四周，這裡是龐培政治、經濟和宗教中心。殘存的雕花精緻的大理石門框、祭壇和高出地面三四尺的青石地基，讓人可以想像出這座廟宇當年的雄偉壯麗。政府大廈的議會廳、辦公室十分寬敞明亮。法院是一座長方形的兩層建築物，設有法庭和牢房。它的另一半樓房，分給了商人，作為進行交易和訂立貿易協議場所，東方的香料、寶石、中國的絲綢，非洲的象牙，都在這裡議價成交。
廣場東北角是一個商品集散地，當時這裡店舖鱗次櫛比，商品琳琅滿目，生意非常興隆。一個水果鋪的貨架上，擺滿了杏仁、栗子、無花果、胡桃、葡萄等果品；不過，它們早已乾枯變質了。在一家藥店的櫃檯上，還發現一盒藥丸，已經碾成了細末，旁邊有一根細小的圓藥條。顯然是，當藥劑工正搓藥丸時，災難突然降臨，他便棄之不顧，逃命去了。當時的店舖往往也是作坊，在一家麵包店的烘爐裡，還留下一塊烤熟的麵包，不僅保持著原來的形狀，而且上面印著的麵包商的名字還清晰可見。
龐培城中有很多富豪的住宅。這些建築的大門，往往有粗大的大理石圓柱和雕花門樓。走廊和庭園到處擺著天神和野獸的塑像。正廳、餐廳和臥室寬敞明亮，富麗堂皇，四周陳設著精美的白銀相青銅製品。牆上繪有壁畫，地板上飾有鑲嵌畫。在一家富戶的客廳，發現了一幅鑲嵌畫：「《馬其頓王亞歷山大與波斯大流士三世作戰圖》，畫寬６．５米，高３．８３米，由１５０萬塊彩色玻璃大理石片鑲嵌而成，生動地描繪了公元前３３３年希波戰役的一個場景。
城的東南角是一座圓形的露天大角鬥場，可容納２萬觀眾，也就是將近全城的居民人數。牆上還留著這樣的字跡：「塞那杜斯是英雄和索命者。」「費利克斯將斗熊」。附近還有座體育場，是供人們競技和習武的地方。
古城裡最吸引人的，是那些受難者的石膏像。原來在火山爆發的一剎那間，許多沒有逃出的人，藏身在比較空曠的庭院裡，雖然沒有被倒塌的建築物壓死，但是卻被噴出的火山灰包封起來，窒息而死。時間過去很久，人體在裡面枯乾了，消失了，只剩下一些空殼。考古學家就利用這些空殼作模子，把石膏漿灌進去，製成許多和真人一樣形狀的石膏像，再現出了受難者當時那種絕望和痛苦的表情：一個小女孩緊緊抱住母親的膝蓋，掩面大哭；一個拿著一袋硬幣的乞丐茫然站在街口；有些人正在牆腳挖洞，尋找逃生之路；有一群被鐵鏈鎖住的角鬥士痛苦地掙扎著，想要擺脫鐵鏈。很多人雙手掩面或屈著雙臂抱著腦袋；也有的人手裡還拿著一袋袋金幣、銀幣和貴重首飾。但是，在災難面前，財寶並沒有給他們帶來好運，這些有錢人也同奴隸一起同歸於盡了……龐培古城逐漸掀開了它神秘的面紗，向人們完整地展現出公元１世紀羅馬帝國城市的真實面貌。