阿育王是古代印度摩揭陀國孔雀王朝的第三代國王，又被稱為「無憂王」，他的祖父，就是孔雀王朝的建立者旃陀羅笈多。
公元前３２５年，馬其頓王亞歷山大從印度河流域撤走，在旁遮普設立了總督，留下了一支軍隊。這時，旃陀羅笈多率領當地人民揭竿而起，組織了一支軍隊，趕走了馬其頓軍隊。隨後，他又推翻了難陀王朝，建了新的王朝。由於他出身在一個養孔雀的家族，因此，後來人們把旃陀羅笈多建立的王朝叫「孔雀王朝」。
阿育王的父親是帝國的第二代國王賓頭沙羅。阿育王只是賓頭沙羅王眾多王子中的一個。他從小就特別崇敬佛教始祖釋迦牟尼，喜歡聽佛祖如何經過許多肉體和內心的痛苦終於成佛的故事。他對他的兄弟們說：佛教可以教人消滅個人慾望，使人安分守已，這對治理國家很有用處。
公元前２７３年，賓頭沙羅王病逝。不久，為了奪取王位，王子和公主們進行了殘酷的內戰，其中最為激烈的是阿育王和長兄之間的戰爭。在這場爭奪王位的鬥爭中，阿育王曾經謀殺的兄弟姐妹有９９人。最後，阿育王奪取了王位，但直到稱王后的第４年，阿育王才舉行正式的登極典禮（灌頂信仰式）。
阿育王即位後，就追隨祖父旃陀羅笈多的事業，開始向外擴張。他曾征服過濕婆薩國，但最大規模的擴張是對羯陵伽的遠征。羯陵伽是孟加拉灣沿岸的一個強國，擁有步兵６萬，騎兵１萬，戰象幾百頭。這個國家不僅在軍事上很強大，而且由於海外貿易發達，在經濟上也很富庶，這就引起了阿育王的注目。在他舉行登極典禮後的第八年（約公元前２６２年）開始向羯陵伽大舉進犯。最後羯陵伽國被他征服，被俘虜的羯陵伽人有１５萬人，被殺的有１０萬人。
羯陵伽戰爭對阿育王影響極大。在羯陵伽戰爭結束不久，阿育王同佛教高僧優波毯多進行了多次的長談。最後，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔誠的教徒。
成為教徒後，阿育王對殘酷的戰爭給人民所造成的災難感到十分後悔。他曾經發佈過一個敕令，在敕令中他說：他對羯陵伽人民在戰爭中所遭受的苦難，「感到深切的憂慮和悔恨。」後來他又一次向全國的人民宣佈：「戰鼓的響聲」沉寂了，代替它的將是「法的聲音」。今後代替暴力統治和侵略的將是不竭餘力的宣揚佛法，從此以後，他將不再向鄰國派遣軍隊，而是宣揚佛法的高僧。
阿育王所說的「法」，就是以佛教的倫理道德觀為基礎，強調仁慈的實踐和虔誠的思想。他認為，對於每一個人來講，信仰佛法，重要的在於行動。一個人能否向善，不是看他參加了多少次佛教的儀式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
阿育王希望每一個人都能以家庭作為人生的基點，首先在家庭中體現他所說的那些道德。主要是要服從父親，尊崇老師和長輩；對親朋好友要慷慨和友好；對待僕人和貧苦的人要樂善好施；對待動物要仁慈，不能濫殺。
阿育王首先以身做則。他宣佈在全國廢除鬥獸之類的血腥娛樂，不充許用動物做殺生祭禮，在宮庭裡對王公大臣們喜歡的狩獵遊戲也加以限制。
阿育王不久又宣佈佛教為印度的國教，下令在王宮和印度各地樹立石柱，開鑿石壁，將他的詔令刊刻在上面。他還召集了全國的一大批佛教高僧，編纂整理佛教經典，在各地修建了許多佛教寺院和佛塔。
為了弘揚佛法，阿育王派出了包括王子和公主在內的大批使者和僧侶，到鄰近的國家和地區去傳教。印度公主在去錫蘭（今天的斯里蘭卡）傳教時，不僅帶去了許多僧侶和佛典，還帶去了一枝神聖的菩提樹的樹枝，並親自種植在錫蘭，這棵菩提樹在錫蘭一直生長到今天。
經過一番宣傳和使節往來，佛教不僅傳遍了錫蘭，而且很快傳到了埃及、敘利亞、緬甸、中國和世界各地。
除了宣傳佛教，阿育王還為老百姓做了許多的好事。如擴大灌溉工程，修築道路，建立醫院等等。在阿育王在位的４０多年裡，在國內外都享有很高的聲譽。在印度和其它一些國家的歷史著作裡，他被稱為「偉大的阿育王」。印度的孔雀王朝也成了印度歷史上第一個強大的統一帝國。就連我國的寧波，還曾經有過阿育王寺，說明阿育王在中國也是有影響的。
佛教的創始當然應該歸功於釋迦牟尼，但它的大規模的傳播，則要歸功於阿育王。