當魏忠賢的閹黨把明朝朝政鬧得烏煙瘴氣的時候，後金大汗努爾哈赤正不斷在遼東進攻明軍。薩爾滸大戰以後，明王朝派了一位老將熊廷弼出關指揮遼東軍事。熊廷弼是個很有才能的將領，可是擔任廣寧（今遼寧北鎮）巡撫的王化弼卻認為熊廷弼出關，影響了他的地位，千方百計阻撓熊廷貞的指揮。公元１６２２年，努爾哈赤向廣寧進攻，王化貞帶頭逃進關內。熊廷弼無法抵禦，只好保護一些百姓退到山海關內。
廣寧失守，明王朝不分青紅皂白，把熊廷弼和王化貞一起打進大牢。魏忠賢趁機向熊廷弼敲搾勒索，要熊廷弼拿出四萬兩銀子，才免他死罪。熊廷弼是個正派人，哪來這些錢，當然拒絕。閹黨就誣陷熊廷弼貪污軍餉，把他處死。
明王朝殺了熊廷弼，派誰去抵抗後金軍呢？掌管軍事的兵部衙門正在著急。恰恰在這個時候，主事（官名）袁崇煥忽然失蹤。衙門裡的人找到他家裡，家裡的人也不知道他的去向。過了幾天，袁崇煥才回來，原來他看到國事危急，單獨一個人騎著馬到山海關外視察去了。
袁崇煥詳細研究了關內外的形勢，回來向兵部尚書孫承宗報告，並且說：「只要給我人馬軍餉，我能負責守住遼東。」
一些朝廷大臣正被後金的攻勢嚇破了膽，聽袁崇煥自告奮勇，也都贊成讓袁崇煥去試一試。明熹宗批准給他二十萬餉銀，要他負責督率關外的明軍。
關外經過幾年戰爭，一片荒涼，遍地都是死亡兵士的屍骨，加上冰天雪地，野獸橫行，環境十分艱苦。袁崇煥出關後，帶著幾個隨從兵士，連夜在荒野上騎馬奔馳，天沒亮就到了寧遠（今遼寧興城）的前屯。他在那裡收容難民，修築工事。那裡的將士對袁崇煥的勇氣和毅力，沒有一個不欽佩的。
袁崇煥在關外，經過一番實地考察，決心派兵進駐寧遠，在那裡修築防守工事，他把他的主張報告朝廷後，立刻得到孫承宗的支持。
袁崇煥在寧遠築起三丈二尺高、二丈寬的城牆，裝備了各種火器、火炮。孫承宗還派了幾支人馬分駐在寧遠附近的錦州、松山等地方，聲援寧遠。
袁崇煥號令嚴明，受到軍民的愛戴。關外各地的商人聽說寧遠防守鞏固，從四面八方擁到寧遠來。遼東的危急局面很快扭轉過來。
正當孫承宗、袁崇煥守衛遼東有了進展的時候，卻遭到魏忠賢的猜忌。魏忠賢唆使閹黨說了孫承宗不少壞話，孫承宗被迫離職。
魏忠賢排擠了孫承宗，派了他們的同黨高第指揮遼東軍事。高第是個庸碌無能的傢伙，他一到山海關，就召集將領開會，說後金軍太厲害，關外沒法防守，要各路明軍全部撤進山海關內。
袁崇煥堅決反對撤兵，他說：「我們好容易在關外站穩腳跟，哪能輕易放棄！」
高第硬要袁崇煥放棄寧遠。袁崇煥氣憤地說：「我的職守是防守寧遠，要死也死在那裡，決不後撤。」
高第說不服袁崇煥，只好答應袁崇煥帶領一部分明軍留在寧遠，卻下命令要關外其他地區的明軍，限期撤退到關內。這道命令下得十分突然，各地守軍毫無準備，匆匆忙忙地退兵，把儲存在關外的十幾萬擔軍糧丟得精光。
努爾哈赤看到明軍撤退的狼狽相，認為明朝容易對付，公元１６２６年，他親自率領十三萬大軍，渡過遼河，進攻寧遠。
那時候，守在寧遠周圍幾個據點的明軍都已經撤走，寧遠城只剩下一萬多兵士，處境十分孤立。但是袁崇煥並不氣餒。他咬破指頭，寫了一份誓死抗金的血書，給將士們看，並且說了一番激勵大家的話。將士們聽了，都感動得熱血沸騰，紛紛表示一定跟著袁將軍一起死守寧遠。
接著，袁崇煥就命令城外百姓全部帶了糧食、用具撤進城裡，把城外的民房燒掉，叫後金軍隊來了沒有糧食和掩體。他向城裡的官員分派了任務，有的管軍糧供應，有的清查內奸。他還發信給山海關的明軍守將，如果發現寧遠逃回關內的官兵，要他們就地處斬。這幾道命令一下，寧遠的人心都安定下來，大家除了一心一意守城殺敵之外，沒有別的念頭。
過了二十來天，努爾哈赤帶領後金軍氣勢洶洶地到了寧遠城下。大批後金兵士頭頂盾牌，冒著明軍的箭石、炮火，猛烈攻城。明軍雖然英勇抵抗，但是後金兵倒下一批，又來一批。在這緊急的關頭，袁崇煥下令動用早就準備好的大炮，向後金軍發射。炮聲響處，只見一團火焰，後金兵士被轟得血肉橫飛，留下的也被迫後撤。
第二天，努爾哈赤親自督戰，集中大股兵力攻城。袁崇煥登上城樓-望台，沉著地監視後金軍的行動。直等到後金軍衝到逼近城牆的地方，他才命令炮手瞄準敵人密集的地方發炮。這一炮使後金軍受到更大傷亡。正在後面督戰的努爾哈赤也受了重傷，不得不下令撤退。
袁崇煥聽到敵人退兵，就乘勝殺出城去，一直追趕了三十里，才得勝回城。
努爾哈赤受了重傷，回到瀋陽，跟他的部下說：「我從二十五歲以來，戰無不勝，攻無不克，沒想小小的寧遠城攻不下來。」他又氣又傷心，加上傷勢越來越重，拖了幾天，就嚥了氣。他的第八個兒子皇太極接替他做了後金大汗。