蒙古、南宋聯合滅掉金朝以後，南宋乘機出兵，想收復開封、河南一帶土地。窩闊台借口南宋破壞協議，進攻南宋。
打這以後，蒙宋雙方不斷發生戰爭。
到窩闊台的侄兒蒙哥即位後，派他弟弟忽必烈和大將兀良合台進軍雲南，控制了西南地區。公元１２５８年，蒙哥分兵三路，進攻南宋。他自己親率主力進攻合州（今四川合川），忽必烈攻打鄂州（今湖北武昌），另一路由兀良合台率領，從雲南向北攻打潭州（今湖南長沙），準備三路會師後，直取臨安。
蒙哥的軍隊進攻合州的時候，合州宋將王堅和全城軍民奮起反抗，堅守合州東面的釣魚城。蒙古軍把釣魚城圍了五個月還沒有攻下來，蒙哥卻在攻城的時候被炮石打中，受了重傷，回到大營不久就死了。
忽必烈正向鄂州進兵，還沒過江，得到蒙哥的死訊，有人勸他趕快回到北方去爭奪汗位。忽必烈說：「我奉命來攻打宋朝，哪能空手回去？」
忽必烈觀察了沿江的形勢，就派幾百人的敢死隊當先鋒，強渡長江，宋兵沒有防備，果然潰敗。蒙古兵就大舉渡江，把鄂州圍住。
警報一個接一個送到臨安，把南宋王朝震動了。宋理宗命令各路宋軍援救鄂州；又任命賈似道擔任右丞相兼樞密使，到漢陽督戰。
新任丞相賈似道，原是個不學無術的浪蕩子，靠他的姐姐是宋理宗的寵妃，才得了官位。他當上官後，什麼事都不幹，經常帶著一批歌女在西湖上喝酒作樂。有一天晚上，宋理宗在宮裡登高眺望，看到西湖上燈火通明，就對左右侍臣說：「這一定是似道這小子。」
侍臣知道宋理宗寵著賈似道，就湊趣說：「別看他年紀輕輕，喜歡玩樂，他的才能大著呢。」
這回，宋理宗要他上漢陽前線督戰，他只好硬著頭皮去了。有一次，他聽說前面有一隊蒙古兵，嚇得直打哆嗦，嘴裡連聲叫著：「怎麼辦？怎麼辦？」後來，蒙古兵搶了一些財物走了，賈似道才拍拍胸口，喘了口氣。
忽必烈攻城越來越猛。賈似道眼看形勢緊張，就瞞著朝廷，偷偷地派個親信到蒙古營去求和，表示只要蒙古退兵，宋朝就願意稱臣，進貢銀絹。忽必烈攻得正起勁，不肯就此罷休。正在這時候，忽必烈接到他妻子從北方捎來的密信，說蒙古一些貴族正在準備立他弟弟阿里不哥做大汗。忽必烈急著想回去爭奪汗位，就答應了賈似道的請求，訂下了秘密協定。賈似道答應把江北土地割給蒙古，並且每年向蒙古進貢銀、絹各二十萬。忽必烈得了賈似道的許願，就急忙撤兵回北方去了。
賈似道回到臨安，把私自訂立和約的事瞞得嚴嚴實實，卻抓了一些蒙古兵俘虜，吹噓各路宋軍取得大勝，不但趕跑了鄂州的蒙古兵，還把長江一帶敵人勢力全部肅清了。
宋理宗聽信了賈似道的彌天大謊，認為賈似道立了大功，專門下一道詔書，讚賞他奮不顧身，指揮有方，立刻給他加官進爵。
忽必烈回到北方，得到大多數蒙古貴族的支持，即了大汗位。他想起了在鄂州跟賈似道訂下的和議，就派使者郝經到南宋去，要求履行和約議定的條件。
郝經到了真州（今江蘇儀征），先派副使帶信給賈似道。賈似道一聽郝經要到臨安來，怕他的騙局露餡，趕快派人到真州把郝經扣了起來。忽必烈聽到這個消息，氣得要命。那時候，蒙古內部發生了內訌，忽必烈的弟弟阿里不哥跟忽必烈爭奪權力，發生了戰爭。忽必烈全力對付阿里不哥，只好暫時把南宋一頭擱起來。
賈似道靠欺騙過日子，居然做了十幾年的宰相。宋理宗死後，太子趙-（音ｑi）即位，就是宋度宗。宋度宗封賈似道為太師，拜魏國公，地位高得沒人能跟他比。賈似道一面故意要求告老回家，一面又派親信散播謠言，說蒙古軍又要打過來了。剛即位的宋度宗就苦苦留他，這樣一來，他的地位就越來越高了。度宗專門給他在西湖葛嶺造了一座豪華的別墅。賈似道每天在葛嶺過著享樂的生活，朝政大事，都得由官員到別墅去找他決定。
忽必烈穩定了內部，打敗了阿里不哥以後，在公元１２７１年稱帝，改國號叫元。這就是元世祖。
元世祖借口南宋不執行和約，派大將劉整、阿術出兵進攻襄陽，宋軍連戰連敗，襄陽城被圍了五年。賈似道把前線的消息封鎖起來，不讓宋度宗知道。有個官員上奏章向宋度宗告急，奏章落在賈似道手裡，那個官員馬上被革職了。
有一天，賈似道上朝的時候，宋度宗問他：「聽說襄陽城已經被蒙古兵圍了幾年，怎麼辦？」
賈似道故意裝出驚訝的樣子說：「蒙古兵早就給我們打退，陛下從哪兒聽來這種消息？」
度宗說：「剛才聽到一個宮女說起。」
散朝以後，賈似道查明了那個透露消息的宮女，找個借口把她殺死。打那以後，宋度宗再也聽不到蒙軍進攻的消息了。
襄陽在蒙古兵圍攻下，越來越危急。賈似道卻每天躲在他葛嶺別墅裡。有一次，有個親信官員去找他，他正趴在地上跟他的幾個侍女鬥蟋蟀。那個官員拍拍賈似道的肩膀說：「這難道也是國家大事嗎？」賈似道玩得正起勁，也沒當一回事。
襄陽終於被元兵攻破了。南宋王朝大為震動。這個時候，賈似道要再瞞也瞞不住，就把責任推給襄陽守將，把守將革職了事。
元世祖看到南宋這樣腐敗，決定一鼓作氣消滅南宋。他派左丞相伯顏率領元兵二十萬，分兩路進軍，一路從西面攻鄂州，另一路從東面攻揚州。
這時候，宋度宗病死了，賈似道擁立了一個四歲的幼兒趙顯（音ｘｉǎｎ）做皇帝。伯顏攻下鄂州，沿江東下，直取臨安。賈似道一面帶領七萬宋軍駐守蕪湖，一面派使臣到元營求和。伯顏拒絕議和，命令元軍在長江兩岸發起進攻，宋軍全線崩潰，賈似道逃回揚州。到了這個時候，南宋滅亡的局勢已經無法挽回了。