南宋王朝一面對金朝屈辱求和，一面加緊對人民剝削，加重稅捐，使老百姓遭到重重災難。公元１１３０年，金兵攻佔了潭州，搶掠了一陣走了。接著，有一個被金兵打敗的宋朝團練使孔彥舟，帶著一批敗兵殘卒在那裡趁火打劫，催糧逼租。
當地百姓忍無可忍，在鍾相帶領下舉行了起義。鍾相是鼎州武陵（今湖南常德）人，在金兵南下的時候，他曾經組織過抗金民兵，沒得到朝廷的支持，就回家鄉組織農民自衛。他用宗教的形式在農民中宣傳，自稱「天大聖」，能夠解救人民疾苦。他說：「現在朝廷的法把人分成貴賤貧富，這不是好法。我行的法，就是要不分貧富貴賤，人人平等。」一些受盡官府、地主壓迫的農民，聽到這些話，怎麼不高興？大家把鍾相稱做「老爺」，要求入「法」的人就越來越多。
當孔彥舟的騷亂激起民憤的時候，鍾相就宣佈起義。他自稱楚王，建立政權。附近各縣的農民紛紛參加起義軍，鍾相分派起義軍攻佔城池，焚燒官府，打擊豪強大戶，不出一個月，起義軍就佔領了洞庭湖周圍十九個縣。
南宋朝廷十分恐慌，任命孔彥舟擔任捉殺使，鎮壓起義軍。孔彥舟知道正面攻打敵不過鍾相，就先派一批奸細，假扮成貧民，混進鍾相起義軍隊伍。公元１１３０年三月，孔彥舟發起進攻，埋伏在內部的奸細裡應外合，起義軍措手不及，打了敗仗，鍾相和他的兒子鍾子昂被捕，遭到殺害。
鍾相被害後，起義軍推楊麼當首領，繼續和官軍作戰。楊麼原來名叫楊太，因為他年紀輕，當地群眾親密地稱他叫楊麼（麼音ｙāｏ，「幼小」的意思）。起義軍在楊麼領導下，在洞庭湖沿岸建立營寨，又在湖裡和各個港汊上集中了大批船隻，平時生產，戰時打仗，隊伍越來越壯大。
南宋王朝又派程昌寓（音ｙu）擔任鎮撫使，鎮壓起義。程昌寓到了鼎州，不惜工本製造了大批車船，每船可裝載水軍一千人，由人踏車就可以使船進退。有一次，程昌寓指揮水軍使用車船攻打起義軍水寨，水寨灘頭水淺，車船開進港汊，擱在淺灘裡動彈不得。起義軍趁勢發起攻擊，官軍兵士丟了車船逃走，車船全部落在起義軍手裡。
楊麼起義軍在洞庭湖建立了據點，隊伍發展到二十萬人，佔領的地區也越來越廣。公元１１３３年四月，楊麼擁立鍾相的兒子鍾子儀作太子，楊麼自稱大聖天王，在起義軍佔領的地方，宣佈免除百姓的一切勞役和賦稅，人民生活出現了興旺氣象。
南宋王朝把楊麼起義軍看作心腹大患，非把他們鎮壓不肯罷休。宋高宗又派王（音ｘｉe）帶兵六萬進攻。王不敢再用大船，改用小船進攻。起義軍用車船迎戰，車船高的有幾丈，來往如飛。他們又在船身前後左右都裝上了拍竿，拍竿上縛著一塊塊大石。官軍的小船一接近，他們就搖動拍竿，發出大石，把敵船打沉。車船上還發出用硬木削尖的「木老鴉」，和弓箭一起發射，打得官軍叫苦連天。
有一天，洞庭湖邊的江上，忽然出現了幾隻大車船，船上既不見旗幟槍械，也不見一個兵士。王的水軍將士見了，以為起義軍在上游被官軍打敗，這幾條船是順流漂下來的，就指揮船隻靠近空船。兵士們爭先恐後地撐篙拉縴，把空船帶著往上游駛去。哪料到到了湖面寬廣的地方，幾隻大船裡突然發出一陣擂鼓聲、吶喊聲，船艙裡鑽出來的起義兵士踏動車船，橫衝直撞，把官軍的幾百隻小船全部撞碎沉沒在水裡，兩名將領落水丟了性命。其餘留在沙灘上的官軍步兵也遭到起義軍攻殺。這一天，就消滅了官軍一萬人，繳獲了大批武器盔甲。
這時候，王在大營裡等待消息，忽然來了一百多個穿新衣的農民軍，一面走，一面打著鼓板，吹著笛子，拍著氣球，後面還有人用竹竿挑著一卷文書。官軍以為一定是起義軍接受招安，送投降書來了，忙命令兵士不要放箭，派人把文書接過來。宋將把文書打開一看，裡面是被起義軍繳獲的官府告示和印章。穿著新衣的起義兵士看他們上了當，哈哈大笑說：「你們的一萬水軍，前天晚上已經被我們殺得精光，衣甲、刀槍、旗號、錢糧，都是咱們的啦！」說著，都樂呵呵地又吹笛打鼓走了。王知道了，氣得直翻白眼。
劉豫的偽齊政權在襄陽的官員李成，聽到起義軍節節勝利的消息，派人帶著金帛文書，到揚麼大寨遊說，要起義軍聯合進攻宋朝，說只要攻佔州縣，就封他們做知州知縣，被起義軍拒絕。李成又派了三十五個人帶了官誥、金帶、錦袍來誘降，起義軍不再饒恕，把三十五名偽齊使者用酒灌醉後全部殺死。
南宋王朝和偽齊政權的「圍剿」誘降，都沒有使楊麼屈服，到了公元１１３５年，也就是起義的第六個年頭，宋高宗派宰相張浚親自督戰，又從抗金前線抽回了岳飛軍隊。由於起義軍將領有人動搖叛變，楊麼大寨被官軍攻破，楊麼被俘後遭到殺害，堅持六年的起義終於失敗。