金兵橫行中原，但是南宋王朝卻沒有絲毫抵抗的準備，宋高宗在行都揚州過著紙醉金迷的生活。公元１１２９年正月，金將宗翰帶兵南下，接連攻下許多城池，沿路南宋官員降的降，逃的逃，金兵前鋒很快渡過淮河，逼近揚州。
宋高宗正在揚州行宮尋歡作樂，聽到金兵打來，才手忙腳亂帶了五六名親信太監，騎上馬，一口氣狂奔到江邊，找到一隻小船，連夜渡江。金兵在揚州大肆燒殺搶掠，最後放火把揚州燒成一片焦土，才滿載掠奪到的財寶退回北方。
宋高宗逃到臨安，把黃潛善、汪伯彥撤了職，南宋朝廷發生了一場內訌。金太宗見南宋王朝腐敗可欺，這年十月，又派大將兀朮大規模南侵，佔領了建康（今江蘇南京）。宋高宗聽說金兵追來，又從臨安逃到越州（今浙江紹興），從越州逃到明州（今浙江寧波）。兀朮帶兵緊緊追趕，宋高宗走投無路，就乘著海船，漂洋過海逃到溫州。直到金兵北撤，才回到臨安。
金兵南下的殘暴掠奪，宋王朝的腐朽昏庸，給人民帶來了說不盡的苦難，許多人家遭受了家破人亡的痛苦。北宋著名女詞人李清照，也有同樣的悲苦遭遇。
李清照是歷城（今山東濟南）人，是我國著名女詞人。她父親李格非也是個文學家，在宋徽宗時期做過官，因為為人正直，又是蘇軾的學生，受到蔡京的打擊。李清照從小受父親的熏陶，十分愛好文學，喜歡吟詩作畫，特別是作詞方面，有很高的成就。十八歲那年，她結了婚。她的丈夫趙明誠也是個官家子弟，夫妻倆志同道合，除都能詩善文外，還有一個共同的愛好，就是收藏金石（古代銅器和石碑上鐫刻的文字書畫）。這些文物既是我國古代的精湛藝術，又保存著豐富的歷史材料。
那時候，趙明誠還在京城太學裡讀書。趙、李兩家雖然都擔任不小的官職，但不是豪富人家，沒有多餘的錢讓他們購買文物。這並不影響他們對金石的追求。每逢初一月半，趙明誠請假回家，就拿了些衣服到當鋪裡去押半弔錢，到大相國寺去。
大相國寺是東京最大的佛寺，那裡經常舉行廟會，在廟會上，擺滿著各種商品，也有出賣書籍、古玩和碑帖字畫的。趙明誠在那裡，看到中意的碑文字畫，就買下來。回到家裡，和李清照一起細細整理、欣賞。夫妻倆把這件事當作他們生活上的最大樂趣。
過了兩年，趙明誠當了官，他把所得的官俸幾乎全花在購買金石圖書上，他的父親有一些親戚朋友在國家的藏書閣裡工作，那裡有許多外面沒有流傳的古書刻本，趙明誠通過這些親友，千方百計把它們借來摹寫。這樣日積月累，他們家收藏的金石書畫越來越多。李清照建立了書庫大櫥，編好目錄，發現有一點污損，一定隨時整理好。經過將近二十年的努力，趙明誠完成了一部記載古代歷史文物的著作，叫《金石錄》。
在國家動盪的年代，要埋頭整理文物已經不可能了。東京被金兵攻陷的時候，李清照和趙明誠還在淄州（在今山東省）。不久，風聲越來越緊，李清照跟著趙明誠到了建康。他們把最名貴的金石圖書，隨身帶走了十五車。後來金兵攻下青州，李清照留在老家的十幾間文物，竟被戰火燒成一堆灰燼。
到了建康以後，趙明誠接到詔令，被派到湖州當知府。那時候，兵荒馬亂，李清照不可能跟他上任。臨走時候，李清照問丈夫說：「萬一金人再打過來，我該怎麼辦？」
趙明誠堅定地說：「瞧著辦吧。實在不行，你把傢俱衣被先放棄了；再不行，把書畫古器丟了；但是有幾件珍貴的古代禮器，你可一定得親自保護好，要看作自己生命一樣。」
想不到趙明誠這一去，就得了一場瘧疾死去了。
李清照死了丈夫，她的傷心可別提了。但是最要緊的還是繼承丈夫的遺志，把文物保護好。趙明誠有個妹婿在洪州（今江西南昌），那時候李清照身邊還有圖書二萬卷，金石刻本二千卷，就托人帶到洪州。沒有多久，金兵打到洪州，這些文物又不知去向。
趙明誠病重的時候，有個名叫張飛卿的學士來看望他，隨身帶著一個玉壺。李清照是善於鑒別文物的人，一眼就看出那玉壺並不真是玉製的，而是一種玉石製品。後來，張飛卿把那個壺帶走了。趙明誠死後，有人捕風捉影說趙明誠把名貴文物送給了金朝人。這種謠言使李清照大為冤屈，她想找朝廷申訴，但是宋高宗的小朝廷已經逃之夭夭了。
李清照為了逃難，到處奔走。到她在紹興定居的時候，她身邊的文物散失的散失，被偷的被愉，只留了一些殘簡零篇了。
國家山河的破碎，珍貴文物的散失，對李清照的打擊實在太大了。她把國破家亡的痛苦寫成了許多詩詞，她的詞在藝術上有很高成就，有的還富有愛國精神。她在一首詩裡表達了她對南宋統治者渡江南逃的不滿。詩中說：
生當作人傑，死亦為鬼雄，
至今思項羽，不肯過江東。