唐憲宗依靠裴度、李-，平定了淮西叛亂，覺得臉上光彩。他決定立一個紀功碑，來紀念這一次大勝利。叫誰來寫這個碑文呢？恰好裴度手下有個行軍司馬韓愈，擅長寫文章，又跟隨裴度到過淮西。唐憲宗就命令韓愈起草《平淮西碑》。
韓愈是唐朝一位傑出的文學家，河南河陽（今河南孟縣西）人。他認為自從魏晉南北朝以來，社會風氣不好，連文風也衰落了。許多文人寫的文章，喜歡堆砌詞藻，講求對偶，缺少真情實感。他決心對這種文風進行改革，寫了不少散文，在當時發生了很大的影響。他的主張和寫作實踐實際上是一種改革，但是也繼承了古代散文的一些傳統，所以被稱做「古文運動」。後來，人們把他和柳宗元兩人稱為「古文運動」的創導人。
韓愈不但善於寫文章，還是個直言敢諫的大臣。在他寫完《平淮西碑》之後，又發生了一件得罪朝廷的事兒。
原來唐憲宗到了晚年，迷信起佛法來。他打聽到鳳翔的法門寺裡，有一座寶塔，叫護國真身塔。塔裡供奉著一根骨頭，據說是釋迦牟尼佛留下來的一節指骨，每三十年開放一次，讓人瞻仰禮拜。這樣做，就能夠求得風調雨順，人人平安。
唐憲宗給人說得相信了，特地派了三十人的隊伍，到法門寺把佛骨隆重地迎接到長安。他先把佛骨放在皇宮裡供奉，再送到寺裡，讓大家瞻仰。下面的一班王公大臣，一看皇帝這樣認真，不論信或是不信，都要湊個趣。許多人千方百計想弄到瞻仰佛骨的機會。有錢的，捐了香火錢；沒錢的，就用香火在頭頂、手臂上燙幾個香疤，也算表示對佛的虔誠。
韓愈是向來不信佛的，更不要說瞻仰佛骨了。他對這樣鋪張浪費來迎接佛骨，很不滿意，就給唐憲宗上了一道奏章，勸諫憲宗不要幹這種迷信的事。他說，佛法的事，中國古代是沒有的，只有在漢明帝以來，才從西域傳了進來。他又說，歷史上凡是信佛的王朝，壽命都不長，可見佛是不可信的。
唐憲宗收到這個奏章，大發脾氣，立刻把宰相裴度叫了來，說韓愈誹謗朝廷，非把他處死不可。
裴度連忙替韓愈求情，唐憲宗氣慢慢平了，說：「韓愈說我信佛過了頭，我還可寬恕他；他竟說信佛的皇帝，壽命都短促，這不是在咒我嗎？就憑這一點，我不能饒他。」
後來，替韓愈求情的人越來越多，唐憲宗沒殺韓愈，就把他降職到潮州去當刺史。
從長安到潮州，路遠迢迢，韓愈孤單一個人，被派到那麼邊遠的地方去，一路上的辛酸心情，就別提了。
韓愈到了潮州，想到自己的不幸遭遇，也考慮到百姓的生活。他把潮州官府裡的官員找了來，問當地老百姓有什麼疾苦。
有人說：「這兒出產少，老百姓日子過得很苦；還有城東惡溪（今廣東韓江）裡有條鱷魚，經常上岸來傷害牲畜，百姓真被它害苦了。」
韓愈說：「既是這樣，我們就得想法把它除掉。」
話雖那樣說，可韓愈是個文人，一不會動刀，二不會射箭，怎能除掉鱷魚呢？後來，他寫了一篇《祭鱷魚文》，專門派人到江邊去讀這篇祭文，又叫人殺了一口豬一頭羊，把它丟到江裡去餵鱷魚。在那篇祭文裡，他限令鱷魚在七天之內遷到大海裡去，否則就用強弓毒箭，把鱷魚全部射殺。
韓愈不信佛，怎麼會信鱷魚有靈呢？這當然只是他安定人心的一種手法罷了。
事有湊巧，據說打那以後，大池裡的鱷魚真的沒有再出現過。當地的百姓認為朝廷派來的大官給鱷魚下的驅逐令見了效，都安心生產了。
韓愈在外地做了一年官，才又回到長安，負責國子監（朝廷設立的最高教育機構）的工作。就在這一年（公元８２０年），唐憲宗被宦官所殺。他的兒子李恆即位，這就是唐穆宗。