當曹操和袁紹在北方激烈爭奪的時候，南方有一支割據勢力逐漸壯大起來，這就是佔據江東（今長江下游的江南地區）
的孫策、孫權兄弟。
孫策的父親是長沙太守孫堅，原是袁術的部下。孫堅死後，孫策帶兵投靠袁術。袁術看他少年英俊，很喜歡他，對別人說：「要是我能有像孫郎那樣的兒子，我死了也安心。」
話雖這樣說，袁術可並不重用孫策。孫策曾經想當一個郡太守，袁術沒讓他做。孫策的舅父吳景在江東丹陽（今安徽宣城）當太守，被揚州刺史劉繇（音ｙoｕ）逼走。孫策向袁術要求讓他到江東去幫舅父打劉繇。袁術跟劉繇也有矛盾，才撥了一千人馬給孫策。
孫策向南進兵。一路上，有許多人投奔他。到了歷陽（今安徽和縣）兵力擴充到五六千人。孫策有個從小就很親密的朋友周瑜，也帶了人馬來會合，孫策的力量就壯大了。
孫策作戰驍勇，再加上他的軍隊紀律嚴明，得到百姓的支持。因此，很快就渡過了江，不但打敗了劉繇的人馬，奪回丹陽，還攻下了吳郡和會稽郡。這樣，江東六個郡的大片土地，都被孫策佔領了。
孫策佔據了江東，還雄心勃勃地想向北發展。他趁曹操和袁紹在官渡相持不下的時候，準備偷襲許都，把漢獻帝抓在自己手裡。正在調兵遣將，準備糧草的時候，想不到出了一件意外的事。
原來，孫策攻下吳郡的時候，殺了那裡的太守許貢。許貢手下的門客跟孫策結下了仇。有一次，趁孫策上山打獵的時候，他們埋伏在樹林裡，放了一支暗箭，射中了孫策的面頰。
孫策受了重傷，請醫生治療也沒有用，病勢越來越重。孫策自己知道不行了，就把部下張昭等找來囑咐，說：「現在我們這裡已經有了人馬地盤，可以跟人家較量一番，希望你們好好輔助我弟弟。」
孫權那時才十九歲。他年紀雖然輕，但是平時喜歡結交朋友，注重人才，在江東官員中，已經很有聲譽。孫策把印綬交給孫權，叫他佩帶起來，說：「咱們兄弟倆，要論上陣打仗的本領，你不如我；至於選拔人才，任用賢人，我比不上你。希望以後你好好保住江東這份基業。」說著，就嚥了氣。
孫權倒在床前哭個沒完，張昭勸住了他，叫他立刻換上官服，騎著馬到軍營裡去巡視一遍，一面趕快派人通知當時駐紮在巴丘（在今湖南嶽陽）的周瑜。周瑜連夜帶兵回到吳中，跟張昭兩人一起輔助孫權。
那時候，江東六郡雖說都歸孫策佔了，但是還有不少偏僻的地方，不服他們指揮。有一些人還要看看風向再說。虧得張昭、周瑜兩人一心一意幫助孫權，才把局面穩定下來。
孫權記住他哥哥的話，用心搜羅人才。周瑜對孫權說：「我有個好友魯肅，是個很有見識的人，請他來幫助將軍，準沒有錯。」
孫權派人把魯肅請了來，兩個人一見面，就談得挺對勁兒。有一次，孫權會見賓客，等別人走完了，把魯肅單獨留下來談心。
孫權說：「現在漢室衰落，天下擾亂。我想繼承父兄的事業，像齊桓公、晉文公一樣，來扶助天子，建立霸業，您看怎麼樣？」
魯肅說：「我仔細研究過天下大勢。漢室已經不能再興盛起來了。曹操勢力已經強大，也除不了他。我替將軍打算，還是保住江東這塊地方，等待時機。曹操現在正忙著對付北方，顧不到我們這一頭。我們可以趁這個機會，討伐劉表，佔領荊州，然後再來平定天下。這倒是漢高祖的事業呢！」
孫權聽了這番話，心裡豁然開朗，但是嘴裡還是謙虛地說：「我哪能做到這些呢。」
由於孫權重用人才，江東地方，文臣武將，人才濟濟，出現了一片興旺景象。
曹操聽到孫權接替孫策的地位，為了籠絡孫權，就用朝廷名義，封孫權為征虜將軍，兼會稽太守。從此以後，孫權實際上在江東建立了割據的政權。