秦國大軍攻打趙都邯鄲，趙國雖然竭力抵抗，但因為在長平遭到慘敗後，力量不足。趙孝成王要平原君趙勝想辦法向楚國求救。平原君是趙國的相國，又是趙王的叔叔。他決心親自上楚國去跟楚王談判聯合抗秦的事。
平原君打算帶二十名文武全才的人跟他一起去楚國。他手下有三千個門客，可是真要找文武雙全的人才，卻並不容易。挑來挑去，只挑中十九個人，其餘都看不中了。
他正在著急的時候，有個坐在末位的門客站了起來，自我推薦說：「我能不能來湊個數呢？」
平原君有點驚異，說：「您叫什麼名字？到我門下來有多少日子了？」
那個門客說：「我叫毛遂，到這兒已經三年了。」
平原君搖搖頭，說：「有才能的人活在世上，就像一把錐子放在口袋裡，它的尖兒很快就冒出來了。可是您來到這兒三年，我沒有聽說您有什麼才能啊。」
毛遂說：「這是因為我到今天才叫您看到這把錐子。要是您早點把它放在袋裡，它早就戳出來了，難道光露出個尖兒就算了嗎？」
旁邊十九個門客認為毛遂在說大話，都帶著輕蔑的眼光笑他。可平原君倒賞識毛遂的膽量和口才，就決定讓毛遂湊上二十人的數，當天辭別趙王，上楚國去了。
平原君跟楚考烈王在朝堂上談判合縱抗秦的事。毛遂和其他十九個門客都在台階下等著。從早晨談起，一直談到中午，平原君為了說服楚王，把嘴唇皮都說干了，可是楚王說什麼也不同意出兵抗秦。
台階下的門客等得實在不耐煩，可是誰也不知道該怎麼辦。有人想起毛遂在趙國說的一番豪言壯語，就悄悄地對他說：「毛先生，看你的啦！」
毛遂不慌不忙，拿著寶劍，上了台階，高聲嚷著說：「合縱不合縱，三言兩語就可以解決了。怎麼從早晨說到現在，太陽都直了，還沒說停當呢？」
楚王很不高興，問平原君：「這是什麼人？」
平原君說：「是我的門客毛遂。」
楚王一聽是個門客，更加生氣，罵毛遂說：「我跟你主人商量國家大事，輪到你來多嘴？還不趕快下去！」
毛遂按著寶劍跨前一步，說：「你用不到仗勢欺人。我主人在這裡，你破口罵人算什麼？」
楚王看他身邊帶著劍，又聽他說話那股狠勁兒，有點害怕起來，就換了和氣的臉色對他說：「那您有什麼高見，請說吧。」
毛遂說：「楚國有五千多里土地，一百萬兵士，原來是個稱霸的大國。沒有想到秦國一興起，楚國連連打敗仗，甚至堂堂的國君也當了秦國的俘虜，死在秦國。這是楚國最大的恥辱。秦國的白起，不過是個沒有什麼了不起的小子，帶了幾萬人，一戰就把楚國的國都——郢都奪了去，逼得大王只好遷都。這種恥辱，就連我們趙國人也替你們害羞。想不到大王倒不想雪恥呢。老實說，今天我們主人跟大王來商量合縱抗秦，主要是為了楚國，也不是單為我們趙國啊。」
毛遂這一番話，真像一把錐子一樣，一句句戳痛楚王的心。他不由得臉紅了，接連說：「說的是，說的是。」
毛遂緊緊釘了一句：「那麼合縱的事就定了嗎？」
楚王說：「決定了。」
毛遂回過頭，叫楚王的侍從馬上拿雞、狗、馬的血來。他捧著銅盤子，跪在楚王的跟前說：「大王是合縱的縱約長，請您先歃血（歃血就是把牲畜的血塗在嘴上，表示誠意，是古代訂立盟約的時候的一種儀式。歃音ｓｈa）。」
楚王歃血後，平原君和毛遂也當場歃了血。楚、趙結盟以後，楚考烈王就派春申君黃歇為大將，率領八萬大軍，奔赴趙國。