吳王闔閭在伍子胥、孫武的幫助下，大敗楚國，聲勢很大，連中原一些大國都受到威脅，首先受到威脅的是齊國。齊國自從齊桓公死後，國內一直很不安定。後來到齊景公當了國君，用了一位有才能的大臣晏嬰當相國，刷新朝政，齊國又開始興盛起來。
公元前５００年，齊景公和晏嬰想拉攏鄰國魯國和中原諸侯，把齊桓公當年的事業重新幹一下，就寫信給魯定公，約他在齊魯交界的夾谷地方開個會。
那時候，諸侯開會，都得有個大臣當助手，稱做「相禮」。魯定公決定讓魯國的司寇（管司法的長官）孔子擔任這件事。
孔子名叫孔丘，是魯國陬邑（今山東曲阜東南，陬音ｚōｕ）人。他父親是個地位不高的武官。孔子三歲上就死了父親，靠他母親帶著他搬到曲阜住下來，把他撫養成人。據說他從小很愛學禮節，沒有事兒，就擺上小盆小盤什麼的，學著大人祭天祭祖的樣子。
孔子年青時候，讀書很用功。他十分崇拜周朝初年那位制禮作樂的周公，對古禮特別熟悉。當時讀書人應當學的「六藝」，也就是禮節、音樂、射箭、駕車、書寫、計算，他都比較精通。他辦事認真。開頭他當過管理倉庫的小吏，物資從來沒有缺少；後來又當管理牧業的小吏，牛羊就繁殖得很多。沒到三十歲，名聲就漸漸大了起來。
有些人願意拜他做老師，他就索性辦了個私塾，收起學生來。魯國的大夫孟僖子（僖音ｘī）臨死時，囑咐他的兩個兒子孟懿子和南宮敬叔到孔子那兒去學禮。靠南宮敬叔的推薦，魯昭公還讓孔子到周朝的都城洛邑去考察周朝的禮樂。
孔子三十五歲那年，魯昭公被魯國掌權的三家大夫——季孫氏、孟孫氏、叔孫氏轟走了。孔子就到齊國去，求見齊景公，跟齊景公談了他的政治主張。齊景公待他很客氣，還想用他。但是相國晏嬰認為孔子的主張不切實際，結果齊景公沒用他。孔子再回到魯國，仍舊教他的書。跟隨孔子學習的學生越來越多。
到了公元前５０１年，魯定公派孔子做中都（今山東汶上縣）宰，第二年，做了司空（管理工程的長官），又從司空調做了司寇。
這一回，魯定公把準備到夾谷跟齊國會盟的事告訴了孔子，孔子說：「齊國屢次侵犯我邊境，這次約我們會盟，我們也得有兵馬防備著。希望把左右司馬都帶去。」
魯定公同意孔子的主張，又派了兩員大將帶了一些人馬，隨同他上夾谷去。
在夾谷會議上，由於孔子的相禮，魯國取得了外交上的勝利。會後，齊景公決定把從魯國侵佔過來的汶陽（今山東泰安西南）地方的三處土地還給了魯國。
齊國的大夫黎-認為孔子留在魯國做官對齊國不利，勸齊景公給魯定公送一班女樂去。齊景公同意了，就挑選了八十名歌女送到魯國去。
魯定公接受了這班女樂，天天吃喝玩樂，不管國家政事。孔子想勸說他，他躲著孔子。這件事使孔子感到很失望。孔子的學生說：「魯君不辦正事，咱們走吧！」
打那以後，孔子離開魯國，帶著一批學生周遊列國，希望找個機會實行他的政治主張。可是，那個時候，大國都忙於爭霸的戰爭，小國都面臨著被併吞的危險，整個社會正在發生變革。孔子宣傳的一套恢復周朝初年禮樂制度的主張，當然沒有人接受。
他先後到過衛國、曹國、宋國、鄭國、陳國、蔡國、楚國。這些國家的國君都沒有用他。
有一回，孔子在陳、蔡一帶，楚昭王打發人請他。陳、蔡的大夫怕孔子到了楚國，對他們不利，發兵在半路上把孔子截住。孔子被圍困在那裡，斷了糧，幾天都沒吃上飯。後來，楚國派了兵來，才給他解了圍。
孔子在列國奔波了七八年，碰了許多釘子，年紀也老了。末了，他還是回到魯國，把精力放到整理古代文化典籍和教育學生上面。
孔子在晚年還整理了幾種重要的古代文化典籍，像《詩經》、《尚書》、《春秋》等。《詩經》是我國最早的一部詩歌總集，共收集西周、春秋時期的詩歌三百零五篇，其中有不少是反映古代社會生活的民間歌謠，它在我國文學史上佔有很重要的地位。《尚書》是一部我國上古歷史文獻的彙編。《春秋》是根據魯國史料編成的一部歷史書，它記載著公元前７２２年到前４８１年的大事。
公元前４７９年，孔子去世。他死後，他的弟子繼續傳授他的學說，形成了一個儒家學派，孔子成了儒家學派的創始人。孔子的學術思想在後世影響很大，他被公認為我國古代第一位大思想家、大教育家。