在諸侯大國爭奪霸權的鬥爭中，大國兼併小國，擴張了土地。可是大國的諸侯不得不把新得到的土地分封給立了功的大夫。大夫的勢力大了起來。他們之間也經常發生鬥爭。大國國內的矛盾尖銳起來，都想把爭奪霸權的戰爭暫時停止下來。
為了這個緣故，宋國大夫向戍（音ｓｈu）在晉、楚兩國之間奔走，做調停人。
公元前５４６年，晉楚兩國和其他幾個國家，在宋國舉行了「弭兵會議」（弭音ｍǐ，弭兵就是停止戰爭）。在這次會議上，晉國的大夫和楚國的大夫代表南北兩個集團講了和，訂了盟約。規定除齊、秦兩個大國外，各小國都要向晉、楚兩國同樣朝貢。晉楚兩國平分霸權，以後五十多年裡，沒發生大的戰爭。
到楚莊王的孫子楚平王即位之後，楚國漸漸衰落了。公元前５２２年，楚平王要把原來的太子建廢掉。這時候，太子建和他的老師伍奢正在城父（在河南襄城西）鎮守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫來，誣說太子建正在謀反。
伍奢說什麼也不承認，立刻被關進監獄。
楚平王一面派人去殺太子建，一面又逼伍奢寫信給他的兩個兒子伍尚和伍子胥，叫他們回來，以便一起除掉。大兒子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北，郢音ｙǐｎｇ），就跟父親伍奢一起，被楚平王殺害。太子建事先得到風聲，帶著兒子公子勝逃到宋國去了。
伍奢的另一個兒子伍子胥，也從楚國逃出來，他趕到宋國，找到了太子建。不巧宋國發生內亂，伍子胥又帶著太子建、公子勝逃到鄭國，想請鄭國幫他們報仇。可是鄭國國君鄭定公沒有同意。
太子建報仇心切，竟勾結鄭國的一些大臣想奪鄭定公的權，被鄭定公殺了。伍子胥只好帶著公子勝逃出鄭國，投奔吳國（都城在今江蘇蘇州）。
楚平王早就下令懸賞捉拿伍子胥，叫人畫了伍子胥的像，掛在楚國各地的城門口，囑咐各地官吏盤查。
伍子胥帶著公子勝逃出鄭國後，白天躲藏，晚上趕路，來到吳楚兩國交界的昭關（在今安徽含山縣北）。關上的官吏盤查得很緊。傳說伍子胥一連幾夜愁得睡不著覺，連頭髮也愁白了。幸虧他們遇到了一個好心人東皋公，同情伍子胥，把他接到自己家裡。東皋公有個朋友，模樣有點像伍子胥。東皋公讓他冒充伍子胥過關。守關的逮住了這個假伍子胥，而那個真伍子胥因為頭髮全白，面貌變了，守關的認不出來，就被他混出關去。
伍子胥出了昭關，害怕後面有追兵，急忙往前跑。前面是一條大江攔住去路。伍子胥正在著急，江上有個打魚的老頭兒劃著一隻小船過來，把伍子胥渡過江去。
過了大江，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁人，說：「這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值一百兩金子。
現在送給你，好歹表表我的心意。」
老漁人說：「楚王為了追捕你，出了五萬石糧食的賞金，還答應封告發人大夫爵位。我不貪圖這個賞金、爵位，難道會要你這寶劍嗎？」
伍子胥連忙向老漁人賠禮，收了寶劍，辭別老漁人走了。
伍子胥到了吳國，吳國的公子光正想奪取王位。在伍子胥幫助下，公子光殺了吳王僚（音ｌｉaｏ），自立為王。這就是吳王闔閭（音ｈe ｌǘ）。
吳王闔閭即位之後，封伍子胥為大夫，幫助他處理國家大事；又用了一位將軍孫武，是個善於用兵的大軍事家。吳王依靠伍子胥和孫武這兩個人，整頓兵馬，先兼併了臨近幾個小國。
公元前５０６年，吳王闔閭拜孫武為大將，伍子胥為副將，親自率領大軍，向楚國進攻，連戰連勝，把楚國的軍隊打得一敗塗地，一直打到郢都。
那時，楚平王已經死去，他的兒子楚昭王也逃走了。伍子胥恨透了楚平王，刨了他的墳，還把平王的屍首挖出來狠狠鞭打了一頓。
吳軍佔領了郢都。楚國人申包胥逃到秦國，向秦國求救。秦哀公沒同意出兵。申包胥在秦國宮門外賴著不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公終於被感動了，說：「楚國雖然暴虐無道，但是有這樣好的臣子，怎能眼看他們亡國！」
秦哀公派兵救楚國，擊敗了吳軍，吳王闔閭才撤兵回國。
吳王闔閭回到吳國都城，把第一大功歸給孫武。孫武不願意做官，回鄉隱居去了。他留下的一部《孫子兵法》，是我國最早的傑出的軍事著作。