春秋楚襄王二十六年。楚國出兵侵略鄭國。以當時楚國那麼強大，弱小的鄭國，實在沒有能力抵抗的，結果，鄭國遭遇到戰敗的厄運，連鄭王頡也被楚將穿封戌俘虜了。戰事結束後，楚軍中有楚王弟公子圍，想冒認俘獲鄭頡的功勞，說鄭王頡是由他俘獲的，於是穿封戌和公子圍二人便發生爭執，彼此都不肯讓步，一時沒有辦法解決得來。後來，他們便請伯犁作公正人，判定這是誰的功勞。
伯州犁的解紛辦法本是很公正的，他主張要知道這是誰的功勞，最好是問問被俘的鄭王。於是命人帶了鄭王頡來，伯州犁便向他說明原委，接著手伸二指，用上手指代表楚王弟公子圍，用下手指代表楚將穿封戌，然後問他是被誰俘獲的。鄭王頡因被穿封戌俘虜，很是恨他，便指著上手指，表示是被公子圍所俘虜。於是，伯州犁便判定這是公子圍的功勞。「上下其手」這句成語便是出於這個故事；是表示玩法作弊，顛倒是非的意思。
在現在的社會中，這種情形是常常會發生的：譬如有人做了不法的事情，知道罪有應得，難逃被懲處的厄運；於是暗地裡進行賄賂，或請托親友奔走求情，求予包庇，結果大事化小，小事化無，仍得消遙法外。像這種參與其事的人，從中枉法舞弊，便可以說是：「上下其手」了。