春秋時，齊景公自從宰相晏嬰死了之後，一直沒有人當面指謫他的過失，因此心中感到很苦悶。
有一天，齊景公歡宴文武百官，席散似後，一起到廣場上射箭取樂。每當齊景公射一支箭，即使沒有射中箭鵲的中心，文武百官都是高聲喝彩：「好呀！
妙呀！」「真是箭法如神，舉世無雙。」
事後，齊景公把這件事情對地的臣子弦章說了一番。弦章對景公說：「這件事情不能全怪那些臣子，古人有話說：「上行而後下效。」國王喜歡吃什麼，群臣也就喜歡吃什麼；國王喜歡穿什麼，群臣也就喜歡穿什麼；國王喜歡人家奉承，自然，群臣也就常向大王奉承了。」
景公聽了弦章的話，認為弦章的話很有道理，就派侍從賞給弦章許多珍貴的東西。弦章看了搖搖頭，說：
「那些奉承大王的人，正是為了要多得一點賞賜，如果我受了這些賞賜，豈不是也成了卑鄙的小人了！」他說什麼也不接受這些珍貴的東西。
後人便把「上行下效」來形容上面的人喜歡怎麼做，下面的人便也跟著怎麼做。在我們的現實社會裡不是正多看這樣的人和這樣的事嗎？例如一家公司的主持人經常在外吃喝玩樂，不理業務，他的下屬也跟著不務正事，這便是「上行下效」。這成語約含義是否定的，所以它形容的也一定是不好的事情了。