漢末，黃巾事起，天下大亂，曹操坐據朝廷，孫權擁兵東吳，漢宗室豫州牧劉備聽徐庶（三國時■州長社人，為著名謀土）和司馬徽（三國時■洲陽翟人，也是著名謀士）說諸葛亮很有學識，又有才能，就和關羽、張飛帶著禮物到隆中（現今湖北襄陽縣）臥龍崗去請諸葛亮出來幫助他替國家做事。恰巧諸葛亮這天出去了，劉備只得失望地轉回去。不久，劉備又和關羽、張飛冒看大風雪第二次去請。不料諸葛亮又出外閒遊去了。張飛本不願意再來，見諸葛亮不在家，就催著要回去。劉備只得留下一封信，表達自己對諸葛亮的敬佩和請他出來幫助自己挽救國家危險局面的意思。
過了一些時候，劉備吃了三天素，準備再去請諸葛亮。關羽說諸葛亮也許是徒有一個虛名，未必有真此才實學，不用去了。張飛卻主張由他一個人去叫，如他不來，就用繩子把地捆來。劉備把張飛責備了一頓，又和他倆第三次訪諸葛亮。到時，諸葛亮正在睡覺。劉備不敢驚動他，一直站到諸葛亮自己醒來，才彼此坐下談話。
諸葛亮見到劉備有志替國家做事，而且誠懇地請他幫助，就出來全力幫助劉備建立蜀漢皇朝。
「三國演義」把劉備三次親自敦請諸葛亮的這件事情，叫做「三顧茅廬」。
諸葛亮在著名的「出師表」中，也有「先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中。」之句。於是後世人見有人為請他所敬仰的人出來幫助自己做事，而一連幾次親自到那人的家裡去的時候，就引用這句話來形容敦請人的渴望和誠懇的心情。也就是不恥下問，虛心求才的意思。