戰國時代，互相攻伐，為了使大家真正能遵守信約，國與國之間通常都將太子交給對方作為人質。「戰國策」：「魏策」有這樣一段記載：
魏國大臣龐蔥，將要陪魏太子到趙國去作人質，臨行前對魏王說：
「現在有個一人來說街市上出現了老虎，大王可相信嗎？」
魏王道：「我不相信。」
龐蔥說：「如果有第二個人說街市上出現了老虎，大王可相信嗎？」
魏王道：「我有些將信將疑了。」
龐蔥又說：「如果有第三個人說街市上出現了老虎，大王相信嗎？」
魏王道：「我當然會相信。」
龐蔥就說：「街市上不會有老虎，這是很明顯的事，可是經過三個人一說，好像真的有了老虎了。現在趙國國都邯鄲離魏國國都大梁，比這裡的街市遠了許多，議論我的人又不止三個。希望大王明察才好。」
魏王道：「一切我自己知道。」
龐蔥陪太子回國，魏王果然沒有再召見也了。
市是人口集中的地方，當然不會有老虎。說市上有虎，顯然是造謠、欺騙，但許多人這樣說了，如果不是從事物真相上看問題，也往往會信以為真的。
這故事本來是諷刺魏惠王無知的，但後世人引伸這故事成為「三人成虎」這句成語，乃是借來比喻有時謠言可以掩蓋真相的意思。例如：判斷一件事情的真偽，必須經過細心考察和思考，不能道聽途說。否則「三人成虎」，有時會誤把謠言當成真實的。