戰國末期，秦國有一個大商人，名叫呂不韋，他因在趙國經商時，曾資助過秦莊襄王（名子楚，當時在趙國做質子■抵押品）又把他的妾趙姬送給子楚為妻，待子楚接王位後，便被封為文信侯，官居相國。莊襄王在位僅三年便病死了，由他十三歲的兒子政（趙姬所生）接王位，便是歷史上有名的秦始皇，尊呂不韋為仲父，行政大權全操在呂不韋和趙姬的手中。
當時養士之風甚盛，有名的戰國四公子便都養有門客數千人，呂不韋也養了三千門客，作為他的智囊，想出種種辦法來鞏固他的政權。這些門客，三教九流的人，應有盡有，他們各人有各人的見解和心得；都提出來寫在書面上。彙集起來，成了一部二十餘萬言的巨著，提名「呂氏春秋」。呂不韋就把這部書作為秦國統一天下的經典。當時呂氏把這書在秦國首都咸陽公佈：懸了賞格，說有人能在書中增加一字或減一字者，就賞賜千金（合黃金一斤）。
這段記載，見「史記」：「呂不韋傳」。後來的人，根據這個故事，引申成「一字千金」一句成語，用來形容一篇文章的價值很高，或者稱讚一篇文章在修辭上特別出色，字字珠磯，不可多得。例如我們讀到一位名學者的新作，他提出了一個新的教學方法，不但能提高學生的學業程度和品質，還能相應增加教師本身的進修，對這樣的一篇價值極高的文章，我們便可說它「一字千金」了。在近代的社會中，樣樣都成了商品，文章也不列外，那麼我們說，某著作家的一篇文章，稿費價格之高，相當於「一字千金」。不過，通常我們還是用來形容文章的價值或修辭的美妙比較妥當。