從前在杞國，有一個膽子很小，而且有點神經質的人，他常會想到一些奇怪的問題，而讓人覺得莫名其妙。
有一天，他吃過晚飯以後，拿了一把大蒲扇，坐在門前程量，並且自言自語的說：
「假如有一天，天塌了下來，那該怎麼辦呢？我們豈不是無路可逃，而將活活地被壓死，這不就太冤枉了嗎？」
從此以後，他幾乎每天為這個問題發愁、煩惱，朋友見他終日精神恍惚，臉色憔悴，都很替他擔心，但是，當大家知道原因後，都跑來勸他說：
「老兄啊！你何必為這件事自尋煩惱呢？天空怎麼會塌下來呢？在說即使真的塌下來，那也不是你一個人憂慮發愁就可以解決的啊，想開點吧！」
可是，無論人家怎麼說，他都不相信，仍然時常為這個不必要的問題擔憂。
後來的人就根據上面這個故事，引伸成「杞人憂天」這句成語，它的主要意義在喚醒人們不要為一些不切實際的事情而憂愁。它與「庸人自擾」的意義大致相同。