第十三節曹操挾天子令諸侯
先滅呂布再圖袁術
這段時間關東的形勢狀況。
自曹操令劉備往伐袁術以來，張飛鎮守徐州，因酒醉鞭韃原徐州元老丹陽軍將軍曹豹，被曹豹懷恨聯結呂布襲了徐州。
劉備後無糧草又無援兵，被袁術所敗，勢窮力孤，正欲遠奔。忽呂布遣使至，言取徐州乃不得已耳。今願將小沛與玄德暫住。率德無奈只好從之。
後孫策以孫堅所留玉璽作抵，向袁術借兵平下江東。孫策驍勇加上其父孫堅威名尚在，江南名士紛紛來投。周瑜、陳武、潘章、蔣欽、周泰、凌操、董襲等武將以及張昭、魯肅魯子敬、闞澤等謀臣也接連來投。不久即掃平江東，江東漸平。小霸王孫策之名遂傳遍天下。
不久袁術因得傳國玉璽自以為天命所歸，竟然稱帝。曹操大怒，命呂布、玄德助其共伐之。袁術哪是汝三路狠人的對手，兵敗逃過淮水。所有違禁物品盡皆被毀。
曹操因見劉備被奪徐州心有懷恨，故仍令劉備屯於小沛。但時常與劉備溝聯消息，準備討布，卻不惜行事不密，背呂布知之，呂布大怒，命張遼發大軍攻小沛。劉備見事急，求救於操。
操欲討布久矣，故帥大軍前往小沛助戰，先遣夏侯惇領軍前往助戰。此時高順亦在許昌城中，知曹操發兵攻布，知布必敗。故急快馬潛往張遼軍中見遼。遼聞順至，大喜，以為其相投。卻不料高順此來竟是勸降。遼不樂道：「師兄差矣，溫侯乃天下英雄，現正威震天下，吾安肯棄之而歸他人。」順道：「師弟，呂布為人剛愎自用，殘暴不仁，非得天下之主也。弟難道不知之。今蔣公振華已虎據益、雍兩州，涼、並兩州也轉眼可下。此誠創業之主也。蔣公早聞師弟大才，心甚愛之。早料呂布必敗，實不仍見公隨呂布而亡，故差吾來見汝說汝和臧霸臧宣高來歸。」遼默然道：「吾早知蔣公乃天下之真英雄也。然吾久隨呂布，背之不祥。況今日兩軍尚未交鋒，安知必敗。」順道：「自長安侯起兵起來，用兵用謀，無有不中者。其料呂布必敗，必中無疑唉。賢弟目前可不必決定，如若日後勢不可為，千萬不可逞強，可秘潛往青州臧霸臧宣高處，與吾同往雍州投長安侯。賢弟可否。」遼點頭道：「如若事不可為，溫侯命喪，吾必往投蔣公可也。」順大喜，星夜投山東去見臧霸。臧霸亦和順是舊識，聽順言語，心亦甚疑之，亦決定如呂佈兵敗再行決定。
卻說曹操率軍向小沛而來。卻不料劉備已經兵敗來投，夏侯惇亦被布將曹性射瞎一目，退往濟北安寨。故和其一起先攻小沛，先令夏侯惇回許都養傷不題。
卻說布聞曹操攻小沛，便和陳宮往救小沛。命陳登與其父守徐州。卻不其陳登父子深恨呂布奪玄德之徐州。暗通曹劉，獻了徐州。張遼守小沛亦被陳登設計誆出，曹軍趁勢襲取了小沛。
呂大驚，率孤軍星夜投下沛而去。一路上被曹劉追襲，死傷甚重。剛進下沛，下沛即被曹軍四面圍困，日夜攻打。呂布自恃下沛糧足，不以為意，日夜只顧與貂嬋等美女相樂。張遼看事情已不可為，遂暗暗準備脫身之途。
一日曹操忽聽報，河內太守張揚欲帥兵來救呂布，卻被其部將揚丑殺死欲投丞相，卻不料被張揚心腹眭固所殺，反而將河內獻與蔣振華也。曹操大驚，擔心我南犯洛陽、許都，欲和呂布罷布回鎮許都。其謀士戲志才諫曰：「今蔣振華新得涼、並，急於撫平各地。且有塞外匈奴、鮮卑等為禍，短期不可能南下。今丞相若放過呂布，他日又將為患也。」
曹操遂加緊攻城，然則不得下。一日謀士劉曄獻計道：「丞相可掘沂、泗之水灌之。其城必破。」操大喜，於是水淹下沛。下沛三面皆水，唯有東門無水。張遼和眾將往勸告呂布，布曰：「我有赤兔寶馬，渡河如平地，有何懼哉。」遂不納忠言，遼料必無倖免，遂回西門，秘密準備船隻，以便出奔。
卻說呂布部將侯成因飲灑被布責打，懷恨在心。遂與宋憲、魏續等串聯曹軍，趁呂布巡視東城門因勞累而睡著時，盜呂布赤兔馬和方天畫戟，並將其捆綁於柱上。呂佈於睡夢中驚醒，急呼左右。卻被侯成等殺散。操遂得侯成等獻了東門，攻佔下沛，張遼見事不諧，聽聞呂布已被縛，遂急引數十心腹乘小舟急奔山東去尋臧霸而去。
呂布被擒，操本欲用之為其縱橫天下。但遲疑不絕，問計於劉備。劉備道：「公豈不知丁建陽、董卓乎？」操大悟，即令縊殺呂布，梟其首懸於城門示眾。陳宮亦被擒卻不降，操令其昔日救命之恩本不願殺之，勸其降。陳宮卻自願請死，操無奈亦殺之。不過呂布帳下大將張遼卻失蹤無影，操甚惜之，以為死於亂軍之中。
時呂布一黨俱滅，唯有青州臧霸未降，操令人前往招降。卻不料下書人回報：「臧霸不知所蹤，惟有其部將孫觀、吳禮等來降。
操剿滅呂布後，遂班師回朝。操表劉備之功，獻帝聞備乃皇親，令查族譜，竟應呼玄德為叔，於是封其為左將軍，宜城亭侯。從此世人皆稱劉備為劉皇叔。
我聞知操勝，遂上表道賀。另報剿滅馬騰、韓遂，二人皆降。表馬騰為涼州牧、韓遂為西涼侯，其餘趙雲、太史慈、高順等皆封為將軍。操現在要面對袁紹等大敵，故不得不應允。
一日，謀士董昭打探消息歸來，報袁紹已破幽州公孫瓚。公孫瓚自焚身亡，幽州已落入袁紹手中。
此時袁紹已領冀、青、幽三州，兵力雄厚。且常有謀操之意。操此時雖據司隸、兗、徐三州，然這三州皆久戰之地，人少物薄，心甚憂之。不久又聽聞，淮南袁術因驕奢過度，不恤軍民，軍民皆反，故欲北投袁紹，歸帝號於紹。
卻說劉備因在許都日夜皆不得安，恐曹操加害。遂請命欲往徐州截擊袁術，奪玉璽以歸朝庭。
操准之。遂令劉備引軍往鎮徐州，朱靈、路昭二人為輔。時軍師戲志才外撫州郡未回。聞知急來相勸告，言劉備甩世之梟雄，萬不可縱虎歸山。操認為有朱靈、路昭二人在彼，料不能為禍，遂不以為意。
到得徐州，劉備與刺史車胄見過後，便命探子探聽袁術動靜。聞袁術已窮途未路，正領殘兵往徐州而來。欲北歸袁紹。劉備遂與關張引兵擊之。
兩軍對陣，袁術大將紀靈出馬，劉備率張飛出陣。紀靈雖為袁術首席大將，然本領與張飛相差相遠，方戰十餘合，便被飛一矛刺與馬下。袁術大怒，揮兵擊之，劉備佯作敗退，但令關羽和朱、路二人從兩側擊之，其亦回軍。直殺得袁術血流成河，死傷無數。玄德令降者必死，故袁術兵大部皆殺。只餘千餘騎隨袁術往江亭而退。
時值盛夏，天氣炎勢。袁術軍士無糧無食，只剩糧三十斛，僧多粥少，眾人飢餓難耐。術還嫌飯粗，難以下嚥。還令取蜜水來食。軍士怒曰：「沒有蜜水，只有血水。」袁術氣怒填胸、悔恨交加，大叫一聲，吐聲斗余而死。
袁紹死後，其侄袁胤領軍向廬江來，被廬守太守所殺。奪玉璽還朝庭，操大喜，封其為列侯。
卻說劉備聽說袁術已死，遂上表告曹，便令朱靈、路昭二人回京。留下軍馬保守徐州。操見朱、路二人空手而回，大怒，欲殺之。眾將求情告免。劉備於是設計殺曹將車胄，自領徐州。
操聞怒，本欲伐劉備，奈何北方袁紹頗有相侵之意。遂暫且隱忍。