一年後
初春時分，午後日陽半隱在棉絮般的細雲裡，風微涼，從不知名的地方送來幽香。
幾朵遠來的花子兒飛過屋脊、高瓦，又飛過渾樸且高聳的石牆，尚不知要落於何處，兀自在風中飄零。當那一身玄黑的少年快步走過簷廊，無意間掀起一陣風波時，那輕盈又無辜的種子不由得一飄，在虛無中蜿蜒、迴旋，紛紛跌落在廊階下的石園裡。
少年腳步甚迅，沿著廊道東彎西拐，跟著似是不耐煩了，長腿一躍，幾下起伏，直接從石園當中穿過，眨眼工夫，人已來到西側廂房。
西側廂房是「刀家五虎門」專門用以招待外人的客廂。
尋常時候，西側這兒並未住人，但今日府中有貴客到訪。他原隨父親至東城門外的大廣場教授武藝，與民團和縣衙的兵勇一起操練，剛進家門便聽聞此消息，而幾位長輩尚在前廳相談，他連口茶也不及喝便直接至此。
又出事了嗎？
來到那扇門前，他忽地頓下一反常態的急促步伐，目中輝芒斂了斂，只剩裹在黑衣勁裝下的胸膛起伏微劇，稍稍顯露了浮動的心緒。
放鬆右臂緊握的拳頭，他深吸了口氣，眉峰仍緊，極不愛這種受旁人、旁物影響的感覺。
待氣息回穩、面色定下，他抬起右臂緩緩推開房門，套著黑色功夫靴的大腳跟著跨進，隨即又不動聲色地闔起門扉，靜靜朝位在一扇花鳥屏風後的床榻邊走去。
榻上伏著一個小小的身子，那孩子面容朝內，一床錦被幾乎罩住全身，只露出一頭凌亂卻細軟無比的髮絲。
放在榻邊高腳小几上的金爐裡，燃著用以安神的檀香，他也不怕燙，伸指撥弄裡邊細碎的擅香木，讓其得以完全薰燃，使氣味能持續久些。
房中好靜，靜得似乎僅剩自個兒的心跳。他坐在榻邊，雙目一瞬也不瞬地注視著那頭烏亮的柔絲。
某種詭異的恐懼突然襲上心胸，他下顎一抽，忙伸出右臂，粗獷略方的指頭拂開披散在小臉上的黑髮，探向對方秀挺的鼻下——
那氣息似有若無，虛弱如游絲，他恐懼略減，胸中卻充斥著無以名狀的鬱悶，脹得發疼。
此刻的感受，較之去年春他因出了事兒、不得不斬斷左臂來保住一條性命所生的肉體疼痛，竟是有過之而無不及，教他驚愕得又擰起眉峰。
「嗯……唔……」沈睡的小臉突地動了動，模糊地逸出嚶嚀。
他迅捷地收回手，就見半埋在錦被和秀髮裡的臉容轉了過來，細緻的眉輕蹙，扇睫顫了顫，終於掀開一雙霧瞳。
那雪白小臉十分稚嫩，五官卻生得美極，秀麗的眉眼、秀麗的唇鼻。見到坐在榻邊、渾身玄黑的獨臂少年，那張精緻到了極處的軟唇兒微微一笑，頰邊自然地漾開兩朵小渦，不似人間品質。
「恩海，『南嶽天龍堂』終於托人找著失傳已久的獨臂刀譜了。我隨著爹和阿娘……特地從衡陽那兒給你送刀譜過來，爹直說你的資質奇佳，根基又打得極穩，如今若再練刀譜上的武功，定會成為厲害的人物……」杜擊玉軟嗓略啞，說著說著，眉心一擰，竟咳了起來。
左胸因她的咳聲再次緊繃，刀恩海的臉色沈了沈，單手拉高錦被，想將她裹得密實一些。
驀地，從錦被裡鑽出一隻潤玉般的柔荑，抓住他的指。
目光再次移向她，那張被黑軟烏絲圈圍的稚氣小臉儘管蒼白無血色，卻仍美得驚人。
她靜謐謐地瞅著他，眉心染著濃濃倦色，卻固執地不願合眼睡去。
「恩海……咱們在來這兒的路上出事了，那些半路打埋伏的人穿著裝扮不像漢人，袖裡也藏著小紅蛇，就跟那時藏在『鳴鳳琴』裡的小蛇一模一樣，紅艷艷的，瞧著教人害怕……爹、阿娘和師哥們同他們鬥起來了，我躲在馬車裡，抱著我新買的古琴和裝著獨臂刀譜的木匣在車窗下偷瞧，後來……後來有人闖進，爹他們不及趕來，我尖叫，叫得好大聲，那惡人把我的琴打碎了……咳、咳咳……可是刀譜還在，我把它抱得好牢。琴可以碎，但刀譜不行，它還在。恩海……我很勇敢、很強吧？」一臉病色，頰邊的小渦卻愉悅地漩動，她語氣帶著自豪，率性地對他邀功。
刀恩海胸中發熱，仍面無表情、定定地凝視著她。
他用好輕的力道回握了她略涼的小手一下下，像是欲將內力渡進體內溫暖她，又怕她虛弱得難以承受。
好半晌，他終是出聲，嗓音沙嗄。「那些人給打跑了，你合上眼再睡。」
她長睫眨了眨，固執地不願覆住那雙霧眸，忽道：「……那是阿娘幫我新買的琴啊，可惜被打碎了。恩海，我帶著琴來瞧你，原要彈給你聽的。李師傅說我學得好快，說不準到了明年，他就沒本事再教我了。咳咳……我有聽你的話，很認真地背譜、練彈，我不怕吃苦，我不要旁人一直心疼我……恩海，你很好，不心疼我，很好……呵……我學會好多曲子，想彈給你聽，咳咳……可是……可是琴壞了，沒法兒彈了……」
他拙於言語，不太曉得該如何安慰她，沈吟了會兒，道：「我聽不懂的。往後再買一張琴便是，舊的不去，新的不來，壞了就壞了，無妨。」
「唉……」她不由得笑歎，似乎對他「聽不懂」的執念有些無奈。
他猜不出小女兒家的心思，只覺她白慘慘的氣色和脆弱的咳聲直擊他心窩，那感受極不舒服，不由得低聲又道：「你受了傷，再睡一會兒。」
杜擊玉搖搖頭，白頰在枕上輕蹭，軟軟笑著。「我好久、好久沒見你了，我不睡，想同你說說話。」
同一個小小姑娘會有什麼話可說？刀恩海先是一怔，忽地想起適才從前廳匆匆來此的心緒，那不像他。
他想，他會如此不尋常，多少得歸咎於她是在前來「五虎門」的途中受的重傷，且又為他送來刀譜，基於道義，他緊張她亦是應該，沒什麼好值得深究的。
「這裡是刀家，我天天都在，不會跑走。」
左胸仍因她率真又稚氣的話起了波動，他少年老成的五官剛峻如往，但在注視著她時，黝目中輕晃幽光。
「不成的，恩海，我不能再睡……」她抬起錦被裡的另一隻手，揉了揉眼，模糊又喃：「我聽見爹和阿娘、還有幾個師哥們說的話了，他們以為我睡沈了，可是沒有，我沒睡……那個惡人發掌把我的琴打碎，也把我的身子打壞了。爹說，我受這傷，傷得好重，氣都被打亂了……娘在旁邊一直掉淚、一直掉淚，怕我睡著、睡著，就再也醒不過來了……」
「別胡說。」他背脊一凜，下顎繃緊。「不會有事的。」
她怔了一下，眉心有幾分清明，忽又軟軟笑開。「恩海，你總這麼說……那時候，你也說過同樣的話，我一直記得的。你說不會有事，要我別哭、別怕……可到得最後，刀世伯和爹他們還是不得不斬掉你一隻手啊……」
他明白她話中之意。
「那時候」指的正是去年，他首次見著她的那個爛漫春日。
當時，他在小亭的石階下佇足回首，驚覺到那隻小犬仔異於尋常的躁動，在千鈞一刻間救下了她。
那些從琴腹中漫爬而出的艷紅小蛇後來經過杜、刀兩家聯手追查，才知是四川境西「五毒派」所動的手腳。
「南嶽天龍堂」在江湖上興與人為善，堂主杜天龍人面極廣、豪氣重義，常受黑白兩道所托，為人說項，排憂解難。
兩年前，「五毒派」教主之子在一次比試中意外死於中原武林人士之手，怕事態越鬧越大、不可收拾，杜天龍當時曾義不容辭地會同幾位江湖上頗具威望的武林耆老，齊上「五毒派」拜會五毒教主，雙方當下雖未撕破臉面，卻不知對方一直在尋機報復，竟至今日在道上埋伏，「天龍堂」會惹來這無妄之災，也是始料未及。
我在明、敵在暗，不能再一味姑息、一直處於被動的挨打局面了……刀恩海將她泛涼的小手塞進錦被裡，嘴角輕抿，深目炯峻。
「五毒派」擅使毒，艷紅小蛇的尖牙一嵌入血肉裡，不放盡牙囊中的毒素絕不罷休，那時，他摔碎了她珍貴的「鳴鳳琴」，也賠上一隻左臂，如今她又成了這模樣……
胸中既驚又怒，心湖再難平靜，一時間分不清是為自己、抑或為她。
他深深呼息、暗自調氣，片刻後才道：「你爹娘現下正在前廳與我阿爹商論要集結中原武林對付『五毒派』的事，還要請最好的大夫過來瞧你，若你乖乖養病，不久後定又能起身彈琴。」而他也得加緊練氣習武，讓體魄更形強悍，才能對付敵人。
「病若好轉，我求阿娘買琴，再來彈給你聽，好不？」她問。
他聽不懂的。不過這一次，他把話留在肚子裡，竟說不出口，只僵著臉微微頷首。
杜擊玉幽幽一笑，眸光瞅向他塞在腰綁上、空蕩蕩的一袖，又靜靜回到他剛峻的臉上，美臉兒忽地籠上了一層不符稚齡的神氣。
「……恩海，我一直想替你做些什麼，可你這麼本事，我又能幫你什麼呢？你的手不見了，我很難受，那陣子你躺在榻上，我每晚都哭，心好疼的……都是我不好，反應慢吞吞的，什麼也不懂。你別瞧我生得美，我有時其實挺笨的，所以……我是說，如果往後你要有事我幫得上忙，你一定、一定要告訴我，一定、一定要啊，好不好？」
沈肅的眉眼定住不動，聽著她的喃喃話音，刀恩海暗暗收握五指。
他想告訴她，他的斷臂無關她事，不想她自責。雖斷一臂，但休養過後早已恢復強健，照樣能策馬、習武、狩獵，做一切欲做之事，他的右臂肌筋甚至變得更強、更發達，蓄滿了力量。
但想歸想，他口拙得像根木頭，仍不言語。
杜擊玉似也料及他沒啥兒反應的反應，逕自將他的沈默當作應允，菱唇一牽，眼眸困頓了，無力地合起。
「唔……好困……恩海，讓我先睡會兒，睡一會兒就好，若我沒醒，你記得把我喚醒，別讓我一直睡、一直睡呀……我還有話同你說呵……」下意識輕咳幾聲，像是畏寒，半張病臉縮進錦被裡，兩排扇睫在白得近乎透明的肌膚上投下淡淡陰影。
她一下子睡沈了，週遭靜謐謐，凝神的檀香氣味飄浮不散。
胸中浮動兀自不停，他不是很明白，想著她適才要他「一定、一定」得承諾的話語，眉峰微弛，抿著的嘴角也淡然地流洩了一絲軟意。
她小小年紀，又是個手不能提、肩不能擔的弱質姑娘，他再如何不濟，也不至於淪落到需要她幫忙的地步吧？
不可能！
這事……永不會發生。
然後，歲月持續往前，無情也多情地往前。
總是這般，春風、夏木、秋葉、冬雪的，在諸事紛擾的世間沈謐也活潑地嬗替，忽忽而過，不意間已流轉了無數個四季，成就了許多個年頭。
自在飛花輕似夢，依他這等剛直、木訥又樸拙到教人發指的脾性，作夢對他而言原是件奇怪的事。
但不知從何時起，他有了夢，夢境渾渾沌沌的開始，隨著年歲增長愈益明顯，他漸漸記住了它們。
他的夢也像他這個人，中規中矩得有些兒無趣，沒什麼天馬行空的想像，只習慣重複著一幕又一幕真實發生過的人事物，只是那樣的場景有著同一個女主角，那個愛彈琴、美得「嚇人」的姑娘。
雖說相處的時候不算長，這十三年來，至多是每年上「南嶽天龍堂」拜會、盤旋幾日，他才會與她相見，但詭譎的是，他時常夢見她，特別是近兩、三年，那張病中猶美的臉容在他的夢境裡越顯清晰，清晰到讓他不由得記住了她五官的種種細微神情。
……我帶著琴來瞧你，原要彈給你聽的……
……我有聽你的話，很認真地背譜、練彈，我不怕吃苦……
病若好轉，我求阿娘買琴，再來彈給你聽，好不？
自然，他聽過她的琴音了。
她彈得如行雲流水、興致洋溢。
他一貫地面無表情，只覺她指下音色美好。這些年她雖氣虛體病，在琴藝上亦著實下過苦工。
撥彈琴曲時，她總特別快活，似是忘卻身上的病痛，或者正因如此，他明明對那玩意兒一竅不通，聽過無數回也搗騰不出個所以然來，仍會按捺性子由著她去彈。
對那些關於她的夢，他不太願意去深究，也懶得思索太多，他一直認為是無謂的，無謂之事，毋庸自擾，就由著它去吧。
只是事到如今，他被逼得「走投無路」，許多事開始由不得他了。
然後，刀恩海忽地有所頓悟，原來許多時候，話真的不能說得太滿。
若說得過滿，在當下把退路全給封死，待出了差池，弄得進退維谷才來掌自個兒嘴巴，可就是狼狽了啊！
不過……算是不幸中的大幸吧！他十三年前的那一次沈默，倒是無意間替自己留下了後路，教他今日真「厚顏無恥」地向一個手無縛雞之力的病姑娘求援，也不會搞得太難堪吧？
坐在「天龍堂」的大廳裡，他心中竟是苦笑。
今年的秋似乎來得早了些，桂花紛紛染白枝椏，又紛紛教風吹離了蕊心。在城外、在河岸、在他策馬往南的一路上，隨處可見秋臨景致，讓他鼻尖總嗅到那股淡混了泥味的自然清香。
此番，他再次代表父兄南下「天龍堂」，雖說是作江湖上、門派對門派之間的尋常拜訪，但「南嶽天龍堂」與「刀家五虎門」的情誼畢竟不同，杜天龍夫婦見著他，著實親熱地與他說話，早將他瞧作一家人似的。
杜夫人在談話間還對他問及了近來家裡的狀況，刀恩海沈穩以對、據實以告，表示家人都安好，而娘親從去年入冬感染風寒，在床榻上連躺了好幾個月後，如今病情也見好轉，應無大礙。
「病來如山倒，病去如抽絲，仍得好生照看才行啊！」杜夫人輕聲叮嚀。
「恩海賢侄難得來一趟，索性就多留些時候，我讓管事將幾年前購得的老山蔘和幾味補氣的藥材準備一番，離去時好讓你帶回『五虎門」，給你娘親補補身子。」杜天龍坐在紫木太師椅上，輕拂了拂及胸的美髯，語氣溫和，雙目如炬地望著端坐在堂下右側的黑衣男子。
刀恩海黝臉沈靜，恭謹道：「杜伯伯、杜伯母的好意，恩海心領了，只是老山蔘和幾味補藥定是極難到手，這禮太過貴重，恩海不能——」
杜天龍抬起手阻斷他的話。
「什麼貴重不貴重？那些東西是給你娘親，可不是給你，連這份小小的禮你也不接受，如此推辭，莫不是太見外了？」
「愚侄不敢。」深目一斂，掩掉幾分心思，他嗓音持平又道：「既是如此，恩海就恭敬不如從命。」
這陣子發生了不少事，大大小小的，擾動他原本尚能把穩住的心湖，便是如此，使得他對於此次拜會「南嶽天龍堂」，表面上雖仍平靜，內心卻充滿難以言喻的躁動和不安，像極一匹久被圍困在柵欄裡的駿馬，甩鬃踏蹄地、急切地欲要衝出。
堂上，杜天龍夫婦突然暗暗地相視了眼，別具深意地笑了笑。跟著，杜夫人眸光柔和地調向刀恩海，毫無預警地扯出另一個話題——
「就我所知，興武與你年歲相當，算一算，你也到了而立之年了吧？」
「是。再過兩個月，恰滿三十。」儘管有些訝異這突如其來的問話，他並未表現出來。
杜夫人一歎。「都三十了，興武與你相當，現下卻被留在年家的武漢行會，都三個年頭過去了，也不知何時才能返回？」
十三年前遭「五毒派」半路伏擊，杜擊玉心脈嚴重受損，杜、刀兩家曾為她延請數位名醫，可惜的是，雖診出了病因，也明白得對症下藥，問題這藥不是輕易便能入手，得取得「西塞一派」以整株珍貴無匹的「七色薊」煉製而成的「續命還魂丹」才行。
幾經查訪後才獲知，「西塞一派」殷氏的唯一傳人早離開大雪山，現居於武漢「年家行會」。
三年前，裴興武帶著小師妹杜擊玉上「年家行會」求藥，那位殷家姑娘最後雖應承了，答應在往後七年間，每年送上一顆「續命還魂丹」，待七顆丹藥盡數服下，杜擊玉受損的心脈便能回復原樣。只是，那姑娘卻要裴興武長留下來作為交換條件。
當初知聞了此事，刀恩海喉中泛酸，像是誰掐住他的心般，一擠一放，把裡頭不斷冒出的酸味給推擠出來。
能求到藥、治好病，恢復他初見她時那活潑模樣，他為她感到無限歡喜，幾想衝到一處無人之境，狂聲大呼，將那些快活痛快喊出，只是啊……他心裡同時生出古怪的懊惱，也生出了無以名狀的失意，因為……替她求得續命丹藥的人，是別的男子，不是他。
為什麼反常至此？
那是因……太在意她？
遠遠超出道義上的在意，是否表示……他心裡有她？！
這想法似一道銳光劃過腦際，他太陽穴突跳，遂又思及這幾載的夢境，腦中更亂，眉峰成巒。
「恩海啊……」杜夫人忽地喚他。
忙收斂心神。
像是感慨完了，她啜了口香茶，跟著如閒話家常般，笑咪咪地問：「可有喜愛的姑娘？」
刀恩海一愕，濃眉飛挑。
「男大當婚、女大當嫁，都到了娶妻生子的年紀，倘若尚無心上人，趁這幾日留在衡陽，杜伯母幫你物色幾位好姑娘吧？」
杜天龍拂髯頷首，在旁幫腔道：「是啊，這主意挺好，很可以試試。若真有看對眼的姑娘，杜伯伯出面幫你提親，不成問題的。」
「呃……我……這……」欲言又止，他胸口發燙，那熱氣隨即衝上腦門，幸得他膚色黝黑，勉強掩住了一臉薄紅。
就為這所謂的「男大當婚」，他已煩心一段時候了。
驀然間，廳外廊下，柔軟嗓音淡淡盪開——
「爹、阿娘，你們怎地欺負起他來了？」一抹粉藕纖影踩著秀氣的腳步，正跨過門檻，盈盈走了進來。
杜擊玉一出現，自然地牽引了眾人的目光。
來到刀恩海身旁，她偷偷朝他皺起巧鼻，小臉上的氣色雖稱不上紅潤，但因已用「續命還魂丹」調養了三年多，病況穩定下來，臉色已較先前病懨懨的蒼容好上許多。
他左胸一震，似又滾出湍湍熱流。
氣息有些窒悶，他下顎微繃，擱在膝上的右掌悄悄握成拳頭。
杜夫人笑睨著自個兒的閨女，道：「你這丫頭不是躺下說要先睡一會兒，怎麼不出半個時辰就醒來啦？莫非適才是不想喝福嫂特意為你燉的那盅雞湯，才故意裝困？」
教娘親一語道破，杜擊玉頰邊微燙。
但是呵，她很知道如何應付，身旁的人從來就心疼她，只需她嬌軟一笑，再眨著水眸擺出無辜模樣，沒誰會來為難她的。
許多時候，她真慶幸自個兒天性溫良，要不依著眾人寵她的方式，怕是被縱容得無法無天了。
「原是挺困的，可我與恩海心有靈犀，我在夢裡瞧見他了，知他有難，索性連覺也不睡啦，就趕著來救他。」她笑歎。「爹和阿娘別又欺他。瞧，他都嚇得說不出話來，就算真有喜愛的姑娘，又怎會乖乖說出？」
「我沒——」刀恩海怔怔然，唇一掀，努力要擠出話來，可惜一下子便被杜夫人的嗓音蓋過。
「小丫頭淨胡說！爹和娘怎會欺他？咱們疼他都來不及了，要不，也不會想替他牽這紅線。」
「唔……是嗎？」麗眸再一次睨向呆楞著的刀恩海，她雙頰輕鼓，神情帶著點兒捉弄，尚有許多瞧不出的東西。
杜夫人又道：「當然。這可不僅是咱們的主意，你刀世伯之前也私下同你阿爹提過，要咱們多幫恩海留意。受人之托、忠人之事，何況刀家跟咱們是什麼交情？怎麼也馬虎不得的。」
「我曉得了。」拋下話，杜擊玉旋過一身粉藕，小手突然抓住刀恩海的單臂，拉著他就走。
「呃？！」她曉得啥兒呀？刀恩海傻楞楞的，一時間無法反應，竟由著她拉起、拖走。
緊接著，他身後傳來杜天龍渾厚的低笑，以及杜夫人帶趣的問話——
「擊玉，沒規沒矩的，拖著恩海上哪兒去呀？」
杜擊玉腳步未停，頭也不回地揚聲道：「不是想知道他有沒有喜愛的姑娘嗎？我這就尋個安靜的地方，幫爹和阿娘好好地問他去！」