「南岳天龍堂」大廳前的石板練武場上，一黑一灰的兩名勁瘦少年此起彼落、你來我往，斗得正酣暢。
周遭或坐、或站地圍了不少人，連府裡在後院馬廄負責照料馬匹的老師傅以及幾個僕役和粗使丫頭，全都給引了來，瞪大眼觀看場中的比斗。
所謂內行人看門道，外行人看熱鬧，在「天龍堂」裡待了這麼長的時間，即便沒拜在堂主杜天龍底下習武，顯擺不出個一招半式，但耳濡目染下，多少也瞧得出幾分花樣。
此際，兩少年不知已相互走過幾招，忽見那灰衣少年尋到弱處，一腳勾住對方腿窩，手掌已朝黑衣少年空虛的背心抓去。
勝敗即見分曉，黑衣少年卻在這千鈞一刻使了記妙到顛毫的回轉，矮著身，迅雷不及掩耳地掠過對手揚高的腋下，頓時，攻守易形。
「好啊！」場子外爆出一聲響亮亮的贊許，攀在牆頭修整榕樹枝葉的老長工瞧到精彩之處，把大剪子收在腋窩底下，雙掌拍得好響。
「興武小心！」
「背後危險！」
「留意他的飛腿！」
同在一旁圍觀的「天龍堂」二代弟子們，不由自主地呼聲提點，以為那個名喚「裴興武」的灰衣少年就要敗下陣來，未料及灰影向左迅捷一閃，黑衣少年纏斗而上，兩人瞬間又快打十余招，四掌對拍，終於分向兩旁躍開。
「好！好哇！哇啊啊──」老長工忘形地大拍大腿，險些從牆頭跌下，趕忙攀住榕樹枝椏穩住身子。
武藝切磋，點到即止，這一場交手可算旗鼓相當。
「『刀家五虎門』的絕技果然了得，興武領教了。」裴興武對著黑衣少年抱拳微笑。
他在「天龍堂」的九名二代弟子中排行最末，年僅十六，但武藝不弱，又深諳江湖禮數，頗有少年英雄之姿。
「不敢當。『南岳天龍堂』裡臥虎藏龍、人才濟濟，在下也領教了。」刀恩海亦抱拳回禮，黑色勁裝下的結實胸口鼓動微烈，他暗自調息，少年老成的五官深邃卻有些嚴肅。
他與裴興武年歲相同，是湘陰「刀家五虎門」的子弟。
今日，身為湘陰一帶的衙門兼民團武術總教頭的父親帶著大哥與他，會同江湖上幾位朋友，連趕兩天路程，特下衡陽拜會「南岳天龍堂」。
在拜見過堂主杜天龍夫婦後，眾人已移向議事廳談論要事，而之前曾隨父親幾次來訪的大哥雖僅長他兩歲，因遲早得接下「五虎門」的事務，早被歸作「大人」之群，很自然地便隨父親入內廳議事。
至於初次到訪的他，父親則要他待在外頭，向「天龍堂」裡幾位師兄好好討教一番武藝，說是對他會有莫大的助益。
此場斗完已是第三場，先前兩場他分別輸給了「天龍堂」裡的兩位師兄，直到第三場才堪堪與裴興武打了個不分軒輊。
對方連番上陣，似是有意探他的底。
此時雖耗掉過多的內勁，氣息不穩，需一些時候回復，但他脾性硬極，仍撐持著不露疲態。
「師哥們怎地欺負人了？」
突地，柔軟的稚嗓從圍觀的眾人裡逸出。
大伙兒循聲瞧去，先是見著一顆小腦袋瓜從人群裡探將出來，跟著是一抹小姑娘家秀氣的身影。她穿著湖綠色衫裙，發未梳髻，只用一柄白角小梳箍住額發，露出整張臉容。
她俏生生地立在場子上，顧盼間，一身湖綠浸淫在溫潤的春光中，有如向陽而立的一片小嫩葉心。
那稚嗓又啟：「你們連著斗他一個，九師哥這一場可不能算平手……」她走至刀恩海面前，仰臉瞅著他，露齒一笑。「是你贏了。」
刀恩海雙目微垂，定定與她相望。
教他發怔的因由，自然是小姑娘家過分美麗的模樣。
她的齒細白整潔，襯得紅唇如櫻，隨著唇邊勾出的弧度，清朗天光仿佛在她白裡透紅的頰上舞動。
那容貌真個粉雕玉琢、得天獨厚。
這世間，竟有人生得如斯美貌？！
他驚疑萬分，說不出話，又見她笑渦輕漾，周遭都發了光，眸子清靈靈地似會言語，心中那份疑惑不禁擴大了。
「擊玉，這麼冒冒然地跑出來，你嚇著人家了。」被小姑娘稱作「九師哥」的裴興武帶趣地說。旁的人恰巧當空丟來一條汗巾，他抓了住，隨手拭起臉上、頸上的汗珠。
而這一方，另一條干淨汗巾亦同時擲向刀恩海，以為他也能即時接住，未料及「啪」地輕響，那條汗巾先是拍中他的胸，跟著就掉落地面了。
「我又嚇著人了？」她歎著氣，似乎挺苦惱的。
「誰教你長成這模樣，就算事先提點了，乍然一見，仍是嚇人呀！」
「咦？今兒個師娘不是替你安排了琴課，教琴的李師傅呢？莫不是又給嚇著了？」
「擊玉，你就不能好心些，把臉遮一遮嗎？戴個頭紗什麼的，省得出來後老是三番兩次地嚇到人。」
「天龍堂」的幾位師兄們你一言、我一語，那語氣帶著點調侃，可神態倒挺正經，若說是在說笑，卻又不完全是。
「琴課早上過了，還有……我又沒打算嚇誰。」嫩音笑歎。
「是，你只是在一旁瞧著咱們聯手『欺負』人，心裡不暢快，非得跳出來討公道不可。」
「那麼，是我錯了嗎？」她睨向師哥們，軟軟問出。
裴興武頷首，好脾氣地笑道：「沒錯，你這公道討得好，第三場確實是我輸給了這位『五虎門』的刀二師兄。」
刀恩海在「五虎門」二代子弟中排行第二，稱呼他「刀二師兄」，自然是因應「自謙尊人」的江湖禮節。
聽得這話，杜擊玉柔軟一笑。
重新調過臉來，她兩只霜荑忽地主動握住刀恩海套著綁手的單腕。
「跟我來。」幾乎是拖著他往裡邊走。
刀恩海炯目微瞠，一瞬也不瞬地瞪著抓住自個兒的小手，眉峰淡蹙，峻顎略偏，有些兒想不通透。
仿佛有股無形的力量驅策著他，讓雙腿隨著她邁動。
但……她扯著他上哪裡去呢？腦中閃過疑問，他下意識回頭，瞥見原先圍在練武場邊的眾人已漸作鳥獸散，沒誰對這小姑娘的古怪舉止感到詫異。
此時，他的視線恰與裴興武對上，後者竟聳了聳肩，笑笑地目送他離去。
小姑娘身長還不及他胸口，一小一大的身影穿堂過廊，她把他帶進後院中庭，沿著青石板道走進花木扶疏的園子裡。
「天龍堂」占地頗廣，建築風格以渾樸為主，中庭園裡雖擺著幾座假石、假山，栽植不少花木，也建有一座石雕小亭，但與江南水榭樓台的庭園相較，已簡略許多。
刀恩海無啥心思去注意周遭景致，怔怔地教她扯著跨入石雕小亭中。
「坐這兒。」她放開雙手。
待他稍稍回過神來，才發覺自個兒竟已按著她的指示，一屁股坐在石凳上。
咦？干什麼這麼聽話？連一個小小姑娘也支使得了他？！他眉峰成巒，百思不得其解。
四周除淡雅的自然香氣外，尚有一股檀木余香，他深目一瞄，瞥見亭中右側擺放著一張烏木長幾，幾上橫置著一張朱色的七弦古琴，琴邊則有一只燃香小爐，幾縷未盡的白煙輕裊而起。
驀地，那嫩軟的嗓音又起──
「師哥們喜愛你，才輪番斗你，不是欺負你。若是他們瞧不入眼的角色，多說一句都嫌懶，不會全圍著看你顯手段的。」
心中又是一怔，他峻唇淡抿，目光直視著那張美得「嚇人」的潤顏。
他自是曉得「天龍堂」的幾位師兄們對他並無惡意。
輪斗他一個或者不公平，但武藝切磋首在吸取對敵經驗與臨場應變，他並不覺自己受到欺負，只是被一個小小姑娘如此慰問，教他有些難以反應。
他坐著，她站著，兩人視線同高。
見他不出聲，她美臉兒微偏，率真地問：「你是刀家的人吧？我見過刀世伯和義天大哥，沒見過你，你叫什麼名字？」
不知爹和大哥初見她時，是否也教她「嚇」著了？刀恩海模糊思索，好一會兒才掀動雙唇，木訥地道：「刀義天是家兄，我叫刀恩海。恩惠的恩，海天一色的海。」
「恩海、恩海、恩海──」
她連喚他的名，他不解地蹙眉。
她倒是笑嘻嘻的，眩目的小渦蕩啊蕩，眸底認真地說：「我多念幾遍，就能把你的名字記得很牢，不會忘記。我背琴譜也是這樣的，多瞧多記多彈，一旦記住就忘不了的。」
他無話，仍是靜瞅著她。
乍見她時，確實驚愕於她過人的容貌，教原就不擅言詞的他說不出話來。但現下，愕然的心緒已退，取而代之的是對她漸漸濃厚的好奇。
「我阿爹說江湖規矩得禮尚往來，我問了你姓名，你不問我嗎？」水眸在他面前眨動。
「你喊那些人師哥，他們喊你擊玉，我曉得你是誰。」之前爹曾提過，杜天龍收了九名弟子，育有一稚女。只是，他沒料及這女娃娃生得這模樣……
「你長得不像你爹，也不像你阿娘。」這話自然道出，是他心底單純的疑惑。
之前，他在大廳上拜見過杜天龍夫婦，杜堂主長相斯文，氣勢不怒而威，而杜夫人雖貌美，但與女兒相較，又差上一截。
杜擊玉一怔，忽爾笑出聲來。「娘說，我長得像死去的姥姥，我姥姥聽說是個大美人呢，所以將來，我也會是個天大的美人兒。你信不信？」
刀恩海被她豐富的表情逗笑了，唇角微微一勾。
沒聽見他接話，杜擊玉晃晃腦袋瓜，忽地輕歎道：「阿娘還說，姥姥彈琴可厲害了，所以要我也學著點兒，兩年前就開始替我請了教琴師傅。我是喜歡彈琴呀，可是背譜好難呵……」她唉唉地又歎：「別看我生得伶俐、一副聰明相，好似學啥兒都能輕易上手，事實上，那些『文字譜』、『減字譜』可復雜了，全是古琴譜中不記音高和節奏的彈奏法，我得一直背、一直背、一直背才成的。」
「要有成就，得下工夫。」他語氣沈靜。「既要學琴，就要認真學，旁人背得起來，你自然也行，不能怕苦。」
杜擊玉眨眨靈眸，直凝住他片刻，似有些輕訝。
然後，她頰邊的小渦漾了漾，愉悅地道：「我若跟爹、阿娘或師哥們喊苦，他們心疼我，定是不讓我學的，所以我不說。我只對你說，但……你很好。」
劍般俐落的濃眉一挑。「我……很好？」何解？
她小小的頭顱用力點了兩下。「你沒心疼我，所以很好。」
刀恩海雙目隱晦，不動聲色地聽她繼續說下去。
「他們捨不得我吃苦，總護著我，可我不覺得自個兒嬌弱啊！說來說去，全因為這張臉。」
生得這臉容，動不動便引來旁人憐弱，再加上她軟聲柔嗓，倘若真要求些什麼，又有誰拒絕得了？自曉事以來，杜擊玉就很有「自知之明」的。
她自歎的話教刀恩海目光微瞇，訝異她年歲小小，竟會說出這些。
「你的臉……很好。」
他的語氣盡管平板，簡單的幾個字卻像是在安慰她。
杜擊玉眸子一眨，指尖摸著小臉，不禁笑出聲。「它長得好，我曉得呀！」
「汪！汪、汪汪──」此時分，小亭的石階下忽地傳來狗兒吠叫。
聞聲，杜擊玉美臉兒上的笑意渲染得更深，湖綠色的小身影跑下石階，再回到小亭裡時，懷裡已抱著一只黑不溜丟的小犬仔。
「瞧，是幾天前我在外邊撿回來的。黑仔好可憐，教好多只野狗欺負，它們圍著斗它一只，可是它很勇敢，一點兒也不怕。」
她湊臉在犬仔的黑毛上蹭了蹭，小手搔著它的下巴，小狗舒服地半瞇起眼，喉中發出咕嚕嚕的低音。
「你要不要抱抱？」她揚睫，不等刀恩海答話，已率性地將軟呼呼的小狗放進他懷裡。
精勁臂膀下意識收攏，他抱住那坨毛茸茸的「玩意兒」，低下頭與那兩顆圓滾滾的眼對視。
不是在跟人切磋武藝嗎？
他現下……到底在干什麼啊？！
迷惑愈益蔓延，他濃眉沈下，都快直接壓在眼上。突然，小狗竟探出軟舌「襲擊」他，把他鼻頭給舔濕了。
一旁的小姑娘發出清鈴般的笑音。「你穿得一身玄黑，黑仔也一身玄黑，它喜歡你啊，膩著你不放了，你們倆兒在一塊真搭配。」
這話明明有侮辱的嫌疑，但自她口中說出，似乎變得再單純不過。刀恩海靜瞅了笑容可掬的美臉兒一眼，跟著彎下身，將黑仔放回地上，那狗兒卻留連不去，兀自在他腳邊打轉、輕蹭。
杜擊玉跟著斂裙蹲下，蔥指逗著黑仔，笑呵呵地道：「告訴你喔，不只黑仔，我還養著好多只狗兒呢！小白、小黃、虎斑、花花兒，唔……花花兒瘸了一條後腿、瞎了一只眼，好可憐，都不曉得在外頭流浪多久了。它搶食搶不過其他野狗，還得被圍著欺負，我拾到花花兒時，它瘦得只剩皮包骨，真的好可憐……」
被圍著……欺負？
這只小黑仔是這樣，她口中的花花兒也是這樣。刀恩海不由得蹙眉，心中起了古怪的想法──
難道，他也算是被她「拾」了來，因為她那群師哥們正圍著「欺負」他？！
更因為「天龍堂」裡的眾人對她愛拾回「弱小動物」的行徑早了然於心，所以也就見怪不怪，由著她拖走他嗎？
在她眼裡，他是「受欺負」的「小動物」？
他像嗎？！
「你怎麼啦？」杜擊玉不曉得他心中愕然，湖綠袖兒再次抱起黑仔，盈盈立在他面前。
刀恩海回過神來，峻唇欲啟未啟，竟不知能說些什麼。
對他木訥、不苟言笑的神情絲毫不以為意，杜擊玉繼而又問：「你會彈琴嗎？」
他微怔，隨即緩緩搖頭。
「那……你會吹簫嗎？」童音軟軟，她潔顎偏了偏。「我九師哥有一支鐵簫，他吹得極好，娘說他挺有天分，偶爾興致一起，我也會同他來上一段琴簫相合。你會吹洞簫嗎？」
老成的年輕臉龐面無表情，仍搖了搖頭，目光略沈。
杜擊玉抿抿唇，烏絲圈圍著的小臉兒率真可人，她再問：「那麼，我彈琴給你聽，好不？」
「我聽不懂。」語氣直截了當。
對刀恩海而言，生活中，似乎從來沒出現過這些「東西」──
柔軟的、絲毫不怕生的小小姑娘；柔軟的、毛茸茸的小犬仔；以及柔軟的、讓他聽不懂的琴曲。
他性情耿直，跟不太上這小女娃的心思，只覺得她古怪。
「你都還沒聽呢，怎知不懂？」杜擊玉輕皺鼻子，流露出小女兒家的俏麗舉止。
「我沒學過樂理，我什麼樂器也不會。」
她真要彈，也是對牛彈琴罷了。雖然刀恩海不太願意把自個兒比喻成一頭牛，不過事實即是如此。
「琴音在指不在弦，我用心彈，你用心聽，跟懂不懂樂理無關的。」她略頓，歪著小臉直盯著他，似乎覺得他認真的神氣很有意思，瞧得刀恩海黝黑臉皮竟泛出薄熱。
一個小姑娘家而已，他到底在不自在個啥勁兒？！刀恩海雙掌收成拳，擱在大腿上，起身正欲離去，湖綠色的小影兒卻興沖沖地繞到烏木長幾那兒，坐在古琴前。
「你遲些再走啊！」她喚住已石階的他，心底起了新鮮感。從來只要她隨口一句，沒誰能拒絕得了，但這位「刀家五虎門」的恩海師兄可厲害了，不對她笑便也作罷，留他下來聽琴、說說話，還得她盡力游說。
他不心疼她，那很好呀！
她不喜愛人人都心疼她，他不會，真好。
說不出的愉悅在心湖裡輕漫，她笑歎了口氣。「我的朱琴有名字的，叫作『鳴鳳』。教琴的李師傅說，這是張很老、很老的琴，它聲音真好，你該聽聽的。」
「汪、汪！唬∼∼汪、汪汪！唬∼∼唬∼∼」被擱在烏木長幾上的黑仔忽然汪汪吠著，喉中滾出奇怪的聲音。
刀恩海驀地止住腳步。
他側身回視，瞥見黑仔不住地嗅著長幾上的朱琴，目光不禁峻厲起來。
「咦？」杜擊玉亦留意到不對勁兒，原撫在琴弦上的手撤了下來，安撫地拍著小犬仔。「黑仔乖，別鬧啦。」
意外起於瞬息，快得教人沒法反應。
先是鼻間嗅到一股腥氣，杜擊玉腦中微暈，同時際，耳邊聽到「嘶、嘶──」的怪聲，她面目泛寒，直覺有什麼東西撲向門面而來，下意識閉上眼。
「退開！」
啪──
砰！
嗡……
沈厲的叫聲爆開，緊接著是木頭碎裂的聲響，跟著是琴弦的嗡嗡殘鳴。
「哼……」
待粗嗄悶哼清楚逸出，杜擊玉連忙睜開眼睫。
她喘息不已，胸脯起伏不定，見自個兒已被拉離烏木長幾，而那抹精勁黑影不知何時飛躍至面前，強而有力的右手正緊緊扣住她。
她的「鳴鳳琴」躺在地上，被砸得四分五裂，斷了好幾弦，琴腹中驀地爬出五、六條細長小紅蛇，她吃驚得說不出話來，不禁瞧向他。
未料這一看，腦中一暈，她駭然叫道：「刀恩海？！」
他峻顏慘白，下顎緊繃，左臂教兩條艷紅小蛇牢牢纏住！
不能暈厥！
手起手落，以銅板作暗器擊斃那幾條小紅蛇後，他咬牙強撐著，右手以劍指疾點左臂的神門、少海、天池、天泉等幾處穴位，由左腕往上至左胸，欲讓蛇毒緩將下來。
耳中嗡嗡微鳴，這毒非比尋常，來得好快。他左臂如置在火中燒烤，痛到泛麻，膝蓋一軟，不禁跪了下來。
「恩海！」
他感覺得出，那美得驚人的小姑娘正緊緊挨在他身旁，細弱的手臂固執地抱住他，像是如此為之，真能撐起他高大的身軀。
「快來人呀！爹、師哥∼∼快來人！有人傷著了！快來人啊∼∼」
她軟嗓此時拚了命地揚高，一聲大過一聲，混入明顯的鼻音，仿佛想哭，心裡害怕，卻又費勁地強忍住似的。
肉體漸漸喪失知覺，沉重得有如一塊巨石，不知怎地，他竟不十分在意，只覺得她隱忍懼意和哭聲的叫喊讓他渾身緊繃，每一口的吐納都變得艱辛無比，燒灼著他的喉。
幾乎是用盡全身的力氣，他硬是撐開眼皮，瞧見她有些模糊的輪廓，雪頰上的淚映出淡光。
「恩海，我聽見腳步聲了，他們來了、他們來了！」她急道，嗓音嘶啞。
他頭晃了晃，不曉得自個兒正露出微笑，沖著那張朦朧小臉低喃──
「不會……不會有事的……別哭……別怕……」