話說兩位公子在岸上閒步，忽見屋角走過一個人來，低頭便拜；兩公子慌忙扶起，說道：「足下是誰？我不認得。」那人道：「兩位少老爺不認得小人了麼？」兩公子道：「正面是善，一時想不起。」那人道：「小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三。」兩公子大驚道：「你卻如何在此處？」鄒三道：「自少老爺們都進京之後，小的老子看著墳山，著實興旺，門口又置了幾塊田地。那舊房子就不夠住了。我家就另買了房子，搬到東村，那房子讓給小的叔叔住。後來小的家，弟兄幾個又娶了親；東村房子，只夠大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有個姊姊，嫁在新市鎮；姊夫沒了，姊姊就把小的老子和娘，都接了這裡來住，小的就跟了來的。」兩公子道：「原來如此。我家墳山，沒有人來作踐麼？」鄒三道：「這事那個敢？府縣老爺們從那裡過，都要進來磕頭，一莖一草也沒人動。」兩公子道：「你父親母親，而今在那裡？」鄒三道：「就在市梢盡頭姊姊家住著，不多幾步。小的老子時常想念二位少爺的恩情，不能見面。」三公子向四公子道：「鄒吉甫這老人家，我們也甚是想他；既在此不遠，何不去到他家裡看看？」四公子道：「最好。」帶了鄒三回到岸上，叫跟隨的吩咐過了船家。
鄒三引著路，一逕走到市梢盡頭；只見七八間矮小房子，兩扇蘺芭門，半開半掩。鄒三走去叫道：「阿爺！三少老爺四少老爺在此！」鄒吉甫裡面應道：「是那個？」拄著□杖出來，望見兩位公子，不覺喜從天降，讓兩位公子走進堂屋，丟了□杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道：「你老人家何消行這個禮？」兩公子扯他同坐下。鄒三捧去茶來，鄒吉甫親自接了，送給兩公子吃著。三公子道：「我們從京裡出來，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計著會你老人家；卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路，不想撞見你兒子，說你老人家在這裡，得以見到。相別十幾年，你老人家越發健康了。方才聽見說，你那兩個令郎都娶了媳婦，添了幾個孫子了麼？你的老伴也同在這裡？」說著，那老婆婆白髮齊眉，出來向兩父子道了萬福，兩公子也還了禮。鄒吉甫道：「你快進去向女孩說，準備飯茶，留二位少老爺坐坐。」婆婆進去了。鄒吉甫道：「我夫妻兩個，感激太老爺少老爺的恩典，一時也不能忘；我這老婆子，每日在這房簷下燒一柱香，保佑少老爺們仍舊官居一品。而今大少老爺想也是大轎子了。」四公子道：「我們弟兄們都不在家；有甚好處到你老人家？卻說這樣的話，越說得我們心裡不安。」三公子道：「況且墳上累你老人家看守多年，我們尚且感激不盡，怎說這話？」鄒吉甫道：「蘧姑老爺已是告老回鄉了，他少爺可惜去世！小公子想也長**了麼？」三公子道：「他今年十七歲，資性倒也還聰明的。」鄒三捧出飯來，雞、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請兩位公子坐下，鄒吉甫不敢來陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來，鄒吉甫道：「鄉下的水酒，少老爺們恐吃不慣。」四公子道：「這酒也還有些身份。」鄒吉甫道：「再不要說起！而今人情薄了，這米做出來的酒汁都是薄的。小老還是聽見我死鬼父親說『在洪武爺手裡過日子，各樣都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。後來永樂爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二斗米只做得出十五六斤酒來。』像我這酒，是扣著水下的，還是這般淡薄無味。」三公子道：「我們酒量也不大，只這個酒就十分好了。」鄒吉甫吃著酒，說道：「不瞞少老爺說，我是老了，不中用了；怎得天可憐見，讓他們孩子們再過幾年洪武爺的日子就好了！」四公子聽了，望著三公子笑。
鄒吉甫又道：「我聽見人說，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的；就為出了個永樂爺，就弄壞了，這事可是有的麼？」三公子笑道：「你鄉下一個老實人，那裡得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？」鄒吉甫道：「我本來果然不曉得這些話；因我這鎮上有個鹽店，鹽店一位管事先生，閒來無常，就來到我們這稻場上，或是柳蔭樹下，坐著說這些話，所以我常聽見。」兩公子驚道：「這先生姓甚麼？」鄒吉甫道：「他姓楊，為人忠直不過；又是個好看書的，經常在袖口內藏了一卷，隨處坐著，拿出來看。往常他在這裡飯後沒事，也好步出來了，而今要見這先生，卻再也不能了！」兩公子道：「這先生往那裡去了？」鄒吉甫道：「再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閒遊，在店裡時，也只是垂廉看書，所以一店裡人都稱呼他是個『老阿呆。』先年東家因他為人正氣，所以托他總管；後來聽見這些呆事，東家自己下店，把帳一算，卻虧空了七百多銀子。問著又沒處開銷，還在東家面前咬文嚼字，指手畫腳的不服；東家惱了，一張狀子，送在德清縣裡。縣主老爺見是鹽務的事，點到奉行；把這楊先生拿到監裡，坐著追究，而今在監裡將有一年半了。」
三公子道：「他家可有甚麼產業，可以賠償？」吉甫道：「有倒好了。他家就住在這村口外四里多路，兩個兒子都是蠢人；既不做生意，又不讀書，還靠著老官養活，拿甚麼賠償？」四公子向三公子道：「窮鄉僻壤，有這樣讀書君子，還被守錢奴如此凌虐，令人怒髮衝冠！我們可以商量個道理，救得此人麼？」三公子道：「他不過是欠債，並非犯法；如令只消到城裡問明底細，替他把這幾兩債弄清了就是。這有何難？」四公子道：「這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。」
鄒吉甫道：「阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的；想著從前已往，不知救濟了多少人。如今若救出楊先生來，這一鎮的人，誰不敬仰！」三公子道：「吉甫，這句話，你在鎮上且不要說出來，待我們去相機而動。」四公子道：「正是；未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了。」於是不用酒了，取飯來吃過，匆匆回船。鄒吉甫拄著□杖，送到船上，說：「少老爺們恭喜回府，小老改日再來城裡府內候安。」又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看著開船，方才回去了。
兩公子到家，清理了些家務，應酬了幾天客事，順便喚了一個辦事家人晉爵，叫他去到縣裡，查新市鎮鹽店裡送來監禁這人，是何名字？虧空何項銀兩？共計多少？本人有功名沒功名？都查明白了來報告。晉爵領命，來到縣衙。戶房書辦是晉爵結拜的弟兄，見他來查，連忙將案尋出，用紙抄寫一份，遞給他拿了回來，回覆兩公子。只見上面寫著「新市鎮公裕旗鹽店，呈首商人楊執中（即楊允）累年在店，不守本分；嫖賭穿吃，侵用成本七百餘兩，有誤國課，懇恩追此云云。但查本人系稟生拔貢，不便追比，合詳情褫革，以便嚴比；今將本犯權時寄監收禁，候上憲批示，然後勒限等情。」四公子道：「這也可笑的緊，稟生拔貢，也是衣冠中人物，今不過侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革、追究，是何道理？」三公子道：「你問明了他並無別情麼？」晉爵道：「小的問明了，並無別情。」三公子道：「既然如此，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫；再寫我兩人的名帖，向德請縣說：這楊貢生是家老爺們相好，叫他就放出監來。你再拿你的名字添上一個保狀，你作速去辦理。」四公子道：「晉爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監來，你也不必同他說什麼，他自然到我這裡來相會。」晉爵應諾去了。
爵只帶二十兩銀子，一直到書辦家；把這銀子送與書辦，說道：「楊貢生的事，我和你商議個主意。」書辦道：「既是太保老爺府裡發的帖子，這事何難？」隨即打個稟帖說：「這楊貢生是婁府的人；兩位老爺發了帖，現在婁府家人具的保狀。況且婁府說：這項銀子，非贓非帑，何以便行監禁？此事乞老爺上裁。」知縣聽了婁府這番話，心下著慌，卻又回不得鹽商。傳進書辦去細細商酌，只得把幾項鹽規銀子湊齊，補了這一項。准了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監來；也不用發落，釋放去了。那七百多兩銀子，都是晉爵笑納；把放出來的話，都回覆了公子。
公子知道他出了監，自然就要來謝；那知楊執中並不曉得是甚麼緣故。縣前問人，說是一個姓晉的晉爵保了他去。他自心裡想，生平並不認得這姓晉的；疑惑一番，不必管他，落得身子乾淨，且下鄉家去照舊看書。
到家，老妻接著，喜從天降；兩個蠢兒子，日日在鎮上賭錢，半夜也不歸家。只有一個老嫗，又疑又聾，在家燒火做飯，聽候門戶。楊執中次日在鎮下名家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個兒子養了孫子，接在東莊去住，不曾會著。所以婁公子這一番義舉，做夢也不得知道。婁公子過了月餘，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故事，心裡覺得楊執中想是高絕的學問，更加可敬。一日，三公子向四公子道：「楊執中至今並不來謝，此人品行不同。」四公子道：「論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見結交；定要望他來報謝，這不是俗情了麼？」三公子道：「我也是這樣想；但豈不聞『公子有德於人，願公子忘之。』之說？我們若先到他家，可不像要特地表明這件事了？」四公子道：「相見之時，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，結交不得？」三公子道：「這話極是有理。」當下商議已定，又道：「我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。」於是叫了一隻小船，不帶隨從；下午下船，走了幾十里。
此時正值秋末冬初，晝短夜長，河裡有些朦朧的月色；這小船乘著月色，搖著櫓走。那河裡各家運租米船，挨擠不開；這船卻小，只在船旁邊擦過去。看看二更多天氣，兩公子將要睡下，忽聽一片聲，打得河路響，這小船卻沒有燈，艙門又關著。四公子在板縫裡張一張，見上流處一隻大船，明晃晃點著兩對大高燈；一對燈上字『相府』，一對是『通政司大堂』，船上站著幾個如狼似虎的人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低叫「三哥！你過來看，這是那個？」三公子來看了，「這僕人卻不是我家的嘛。」說著，那大船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家；船家道：「好好的一條河路，你走就走罷了，行兇幹麼？」船上那些人道：「狗養的奴才！你睜開驢眼看看燈籠上的字，船是那家的船！」船家道：「你燈上掛著『相府』我知道你是那個宰相家！」那些人道：「瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個宰相？」船家道：「婁府！罷了，是那一位老爺？」那船上道：「我們是婁三老爺裝租米的船，誰人不曉得！這狗養的，再回嘴，拿繩子來把他拴在船頭上；明日回過三老爺，拿帖子送到縣裡，且打幾十板子再講！」船家道：「婁三老爺現在我船上，你那裡又有個婁三老爺出來了？」兩公子聽著暗笑。
船家開了艙板：「請三老爺出來，給他們認一認。」三公子走在船頭上。此時月尚未落，映著那邊的燈光，照得雪亮。三公子問道：「你們是我家那一房的家人？」那些人卻認得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：「小人們的主人卻不是老爺一家；小人們的主人劉老爺曾做過守府。因從莊上運些租米，怕河路裡擠，大膽借了老爺府裡官銜；不想就衝撞了三老爺的船，小的們該死了！」三公子道：「你主人雖不是我本家，卻也同在鄉里，借個官銜燈籠何妨？但你們在河道裡行兇打人，卻使不得。你們說是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒有人敢做這樣事。你們起來，就回去見了你們主人，也不必說在河裡遇著我的這一番話，只是下次也不必如此。難道我還計較你們不成？」眾人應諾，謝了三老爺恩典，磕頭起來，忙把兩副高燈吹熄，將船泊到河邊上歇息去了。
三公子進艙來，同四公子笑了一回；四公子道：「船家，你實不該說出我家三老爺在船上，又請出給他看；使他們掃這一場大興，是何意思？」船家道：「不說，他把我船板要打通了！好不兇惡！這一會才現出原形來了。」說罷，兩公子解衣就寢。小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮泊岸；兩公子取水洗了面，吃了些茶水點心，吩咐了船家「好好的看船，在此伺候。」兩人走上岸，來到市稍盡頭鄒吉甫女兒家，見關著門，敲門問了一問，才知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺喫茶，也不曾坐。
兩人出了鎮市，沿著大路走去有四里多路，遇著一個挑柴的樵夫，問他「這裡有個楊執中老爺，家住在那裡？」樵夫用手指著：「遠望著一片紅的，便是他家屋後，你們打從這小路穿過去」。兩位公子謝了樵夫，披榛覓路，到了一個村子；不過四五家人家，幾間茅屋。屋後有兩棵大楓樹，楓葉通紅，知道這是楊家屋後了。又一條小路，轉到前門，門前一條澗溝，上面小小板橋。兩公子過了橋，看見楊家兩扇板門關著。見人走到，那狗便吠起來。三公子前來叩門，叩了半日，裡面走出一個老嫗來，身上衣服甚是破爛。兩公子向前問道：「你這裡是楊執中老爺家麼？」問了兩遍，方才點頭道：「便是。你是那裡來的？」兩公子道：「我弟兄兩個姓婁，在城裡住，特來拜訪楊執中老爺的。」那老嫗又聽不明白，說逆：「是姓劉麼？」兩公子道：「姓婁。你只向老爺說是大學士婁家便知道了。」
老嫗道：「老爺不在家裡。從昨日出門看他打魚，並不曾回來，你們有甚麼說話，改日再來罷。」說罷，也不曉得請進去請坐喫茶，竟自關了門，回去了。兩公子不勝惆悵；立了一會，只得仍舊過橋，依著原路，回到船上，進城去了。
楊執中這老呆直到晚上才回家來。老嫗告訴他道：「早上城裡有兩個甚麼姓柳的來尋老爹；說他在甚麼大覺寺裡住。」楊執中道：「你怎麼回他的？」老嫗道：「我說老爹不在家，叫他改日再來。」楊執中自心裡想：「那有甚麼姓柳的？」忽然想起當初鹽商告他，打官司，縣裡出的原差姓柳。一定是這差人要來找錢；因把老嫗罵了幾句道：「你這老不死，老蠢蟲！這樣人來尋我，你只回我不在家罷了，又叫他改日來幹麼？你就這樣沒用！」老嫗又不服，回他的嘴。楊執中惱了，把老嫗打了幾個嘴巴，踢了幾腳。
自此之後，恐怕差人又來尋他，從清早就出門閒混，直到晚上才回家。不想婁府兩公子放心不下；過了四五日，又叫船家到鎮上，仍舊步到門道敲門。老嫗開門，看見還是這兩個人，惹起一肚子氣，發作道：「老爹不在家裡，你只管來找做什麼？」兩公子道：「前日你可曾說我們是大學士婁府？」老嫗道：「還說甚麼！為你這兩個人，連累我一頓拳打腳踢。今日又來做甚麼？老爹不在家，還有些日子不回家哩！我沒工夫，要去燒鍋做飯！」說著，不由兩人再問，把門關上，就進去了，再也敲不應。兩公子不知是何緣故，心裡又好惱，又好笑。立了一會，料想叫不應了，只得再回船來。船搖著行了幾里路，見一個賣菱的船；一個小孩子搖著，搖近船來。那孩子手扶著船窗，口裡說道：「買菱哪！買菱哪！」船家用繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船艙內伏著窗，問那小孩子道：「你在那村裡住？」那小孩子道：「我就在這新市鎮上。」四公子道：「這裡有楊執中老爹，你認得他麼？」那小孩道：「怎麼不認得？這位老先生是位和氣不過的人；前日乘了我的船去前村看戲，袖子裡還丟下一張紙卷子，寫了些字在上面。」三公子道：「在那裡？」那小孩子道：「在艙底下。」三公子道：「取過來我們看看！」那小孩子取了遞過來，接了船家買菱的錢，搖著去了。
兩公子打開，看是一幅素紙，上面寫著一首七言絕句詩道：「不敢妄為些子事，只因曾讀數行書；嚴霜烈日皆經過，次第春風到草蘆。」後面一行寫『楓林拙叟楊允草。』兩公子看罷，不勝歎息。說道：「這先生胸懷淡泊，其實可敬！只是我兩人怎麼這般難會？」
這日，雖霜楓淒緊，卻喜得天氣晴明；四公子在船頭上看見山光水色，徘徊眺望。只見後面一隻大船，趕了上來；船頭上一個人叫道：「婁四老爺！請靠攏了船，家老爺在此。」船家忙把船攏過去，那人跳過船來，磕了頭，看見艙裡道：「原來三老爺也在此。」只因遇著這隻船，有分教：『少年名士，豪門喜結絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊傑。』
畢竟這船是那一位貴人？且聽下回分解。
一鳴掃瞄，雪兒校對